春天如约而至。
塘头村的百姓看不到希望，他们对外界的感受是麻木的。以往的岁月，春光尚能唤起他们心中一丝温暖的感觉。那时，地主的剥削和压迫还不很残酷，他们尚能维持温饱。如今，地主老财已然把刀架在了他们的脖子上，怎么能让他们有心情去奢望什么呢！
春播在即，塘头村的百姓无暇咀嚼苦难，马不停蹄地忙着插秧。农时误不得。阿琬憋着一股劲，决心要在插秧中一展身手。上年收晚稻，她满心欢喜，暗暗下决心，要帮表哥表嫂一把，无奈不通农技，受累不少，却帮了倒忙。她暗自下决心，要在插秧中一展身手，补回秋收的损失。
她和阿嫂站在没过脚踝的水田里，展开竞赛。半个时辰过去，阿根嫂直起身，看着阿琬插的秧苗，乐得把刚直起的腰又从新弯下。只见阿琬插的那一垄秧苗，歪歪斜斜，有的没有插实，竟漂在水面上。
吃晌午饭时，姑嫂俩坐在田埂上，把带来的饭食和装水的罐子摆在地头。两人一边吃饭，一边谈心。“阿嫂，你看我是不是很笨？”阿琬问阿嫂。
“不，琬妹，你一点也不笨。”阿根嫂为阿琬倒上一碗水，“这个世界，谁干什么，老天在前世都给安排好了。你是读书的料，不要在这上瞎耽误工夫了。现在兵荒马乱，等以后太平了，你还要回去读你的书。”
吃过午饭，阿嫂重新走向水田，她阻止阿琬道：“你就坐在这看着我就成，帮我递递秧苗，倒碗水啥的。”她不让阿琬继续插秧。
一只队伍悄悄驻进村子，队伍征用汪氏祠堂做团部。汪荣祺带领妻妾，师爷管家，前来拜会新四军首长。一行人毕恭毕敬站在新四军首长面前，汪荣祺许诺捐献六十石稻谷给队伍上。当地大小乡绅在汪荣祺的影响下，作出减轻剥削，支援抗战的承诺。汪荣祺由于善于伪装，博得开明士绅的美誉。
新四军在塘头村三乡五里开展民主改革运动，帮助地方建立抗日民主政权。村上成立了农会和妇救会，一批无地或少地的农户成为首批农会会员。
在一次农会谈心会上，地方工作队的同志号召积极发展生产，支援抗战，同时号召地主富农减租减息。“不加租子就不错了，哪还敢指望减租减息。”一个穷哥们在会上说。李阿根开导他道：“新四军和抗日民主政府，是真心为百姓说话的。有他们为我们撑腰，我们还怕什么，甩开膀子大干吧。”。
李阿根带领乡亲们发展生产，支援抗战，成为农会的骨干分子。
阿琬和阿根嫂参加了妇救会。新四军地方工作队的同志对妇救会的工作给予指导。一位姓罗的女军人带领姐妹们学文化，搞生产，反对封建家庭和包办婚姻，姐妹们都亲切地称她为罗大姐。
妇救会的工作搞得热火朝天，妇女人人有本血泪史。罗大姐鼓励姐妹们站出来，同压迫他们的封建家庭做斗争。不少丫环使女和童养媳纷纷站出来，同压迫她们的家庭决裂。罗大姐带领姐妹们访贫问苦。
一天，姐妹们正坐在一起学文化，打外面进来一位少妇。那人一进门，就扑通一声，跪在罗大姐面前，惊得罗大姐慌忙起身，忙问缘由。“长官，救救我，我实在熬不下去了。”那少妇哀求道，已经泣不成声。“快起来，有话慢慢说。”罗大姐忙去搀扶。“快起来，新四军不兴这个。”周围的姐妹也劝她。“你是谁？”罗大姐追问道。“我是汪府的六姨太。”那人止住哭泣，抬起头，慢慢说道。“他们不让我回家看爹娘，不让我走出汪府一步，别的姨太欺负我，汪荣祺那个老鬼折磨我，没人给我做主。”她一口气列举许多，说完，又大哭不止。
罗大姐明白了，把她让到自己的座位上，拉过一把椅子，和她面对面坐下，她拉着她的手，安慰她。过了一会，那少妇不哭了，罗大姐和她拉家常，“你家有几口人？他们都是做什么的？”那少妇一一作答。“有抗日民主政府给你做主，你什么也不用怕。”罗大姐安慰她。她在思考下一步该怎么办。
“她是够苦的了！必须把她从汪府解放出来，但还不能强行把她带离汪府，否则汪荣祺会气恼，产生抵触情绪，不利于团结，不利于抗战大局。”她想好一个主意，如此这般交代六姨太，要她按照约定，重新回到汪府。
这天，罗大姐出现在汪府。她晓之以理，动之以情，要汪荣祺放人。“抗日民主政府保护合法婚姻。只有双方都同意的婚姻才是合法的，六姨太不认可，就应该解除婚约，还她以自由。”汪荣祺碍于情面，答应放六姨太走。“应该给六姨太发些生活费，也好让她今后生活得更好些。”罗大姐尽量为六姨太争取权益。“那是当然，那是当然。”汪荣祺把头点得像鸡啄米似的。“我和六姨太共同生活了两年，感情非常好。一日夫妻百日恩嘛！她既然想她的爹娘，就让她去好了。我可是丝毫没有亏待她啊。”他冠冕堂皇说了一大堆。
他找来管家，吩咐放人。“盘缠嘛，尽量多发。”管家领命而去。罗大姐在汪府那宽敞的会客厅里坐等放人，汪荣祺不断的陪着小心。大概一袋烟的工夫，六姨太由管家引领，来到罗大姐和汪荣祺面前。罗大姐告辞，领六姨太离去。
“若什么时候想回来，你就回来。这永远是你的家。”汪荣祺既依依不舍，又有点装腔作势，冲两个女人离去的背影喊道。见两人走远了，他突然变了一副嘴脸，冲罗大姐背后恶狠狠道：“狗拿耗子！”
六姨太回到父母身边，重获新生。她感谢新四军的恩德。
目睹这一切，阿琬由衷敬佩罗大姐。她赞叹道：“女人也能办大事情！”她尤其羡慕罗大姐身着戎装，飒爽英姿的形象。她幼稚地问大姐：“女人也能当兵吗？”罗大姐嫣然一笑。“怎么不能？你看我不就是女兵吗？在新四军里，像我这样的女兵还有很多，文艺兵，卫生兵女的就更多了。”
她们在一起学文化，罗大姐惊异地发现，阿琬受过很好的教育，还懂医术。罗大姐对她说：“像你这样的文化人，就是在队伍上也不多见。你可以发挥更大的作用，教村里姐妹学文化。”
罗大姐的话深深印在阿琬的脑海里，搅得她心绪不宁。她问罗大姐，自己是不是也能当兵，成为队伍上的一员。罗大姐说：“当然能！队伍上就缺像你这样文化好、懂医术的人。”
她回到家，跟阿嫂赞誉罗大姐，流露出想要参军的想法来。
“你舍得阿爸吗？你若舍得，你就走。我来替你照顾先生。”阿嫂对她说。
阿嫂的话让她犯了寻思。“是呵，自己走了，阿爸怎么办？自己和阿爸本来跟阿根夫妇素昧平生，承蒙收留，已是受人之恩，怎好再给夫妇俩添麻烦。”想到这，她冲阿嫂笑笑，不再提了。
参军的念头在她的心中酝酿许久了。她深知，这也许是改变命运的最后机会了。走出这一步，就可能获得新生，否则，就当一辈子农民，老死乡里。自古忠孝不能两全。要参军，就不能尽赡养义务。可自己的阿爸怎好让别人侍奉。她终日不开心，心事重重的。
队伍要开拔的消息在村里传开。阿琬跑回家，闷闷不乐坐在桌旁。阿嫂看出她的心思，问她，“你是不是想跟队伍走？你走吧。不然，你会后悔一辈子的。”阿嫂鼓励她。从她的眸子里，她看出她的真诚。她眼前一亮，扑倒在阿嫂怀里。
她向阿爸告别。阿爸虽舍不得她，但非常赞成她。阿琬跪倒在阿爸脚下，感谢阿爸的养育之恩。黄先生转过脸去，偷偷抹去泪水。阿嫂为她打理行装，送她出门。
汪氏祠堂前站满了整装待发的新四军战士。她寻找罗大姐，不见她的踪影。她来到招兵站，请求参军。
负责招兵的同志告诉她，招兵工作已结束。她苦苦哀求，也无济于事。
她跟着队伍走。眼见队伍行进在暮色的春光里，她的心充满忧伤。忽然，她在队伍里看到一张熟悉的脸，那分明是阿浦。她想，这怎么可能？她定睛再看，却不见踪影。她断定是幻觉在作怪。
在最后一刻，她未能发现罗大姐。看着最后一个战士消失在远方的地平线上，她颓丧地坐在地上。（未完待续）