“我们又没病，如何不要？”张家玉还有些理直气壮。以智看着两人说道：“我们一起走，如何？”左安国摇头，刘鼎道：“我们不会走的。开弓便无回头箭。过两日战事将起，以后就各为其主了。”
不渝愁眉不展道：“要南下吗？”刘鼎摆摆手。以智道：“不肯和我们说呢。”刘鼎道：“还是故友吗？”家玉道：“是便是，快说。”
刘鼎缓缓道：“是要去征讨吴三桂。”家玉一顿，道：“是他便对了。他是大明的西平伯，哪会降李闯。”以智道：“前面一阵子倒是听说他要降了。都弃了山海关，往北京来。难道是假的吗？”
刘鼎未答，不渝低声道：“惭愧。你们说许多，我尚不知道吴三桂是怎么的一个人。”
以智道：“是一个戍边的英雄。”家玉道：“是一个了不得的猛将。”刘鼎皱眉道：“是一个厉害的军镇。”左安国道：“我知道他。他的祖籍也是南直隶，出身在辽东。万历四十年生，好似字是长伯。父亲吴襄本来是士绅，后来办的团练，做过锦州总兵。三桂少承父业，虽书读的少，武艺甚精湛，勇猛异常。曾率二十多人于四万满夷中救出吴襄。后来松山大战，三桂败归，乃发愤整顿兵马，在宁远城下数败清兵，以功擢升为宁远总兵，业绩不下当初袁崇焕。大明辽疆只此一支劲旅了。”
家玉道：“袁督师就不要说了，我粤人悲之。吴总兵不降，足以与闯军周旋一阵子。”“吴三桂不降，所以要征。若顺胜吴败倒罢了，若吴三桂胜，天下自此难得太平。”刘鼎说的很有些超乎常人理解。
不渝小心问道：“天下要长久分裂吗？”刘鼎苦笑道：“我又不是神，长不长久哪里清楚。不过天下大势如孟子所说‘归于一’总是不会错的——怎么归，要死多少人，非我们所能左右。”
不渝点头说道：“或许都有天命吧。——但我们不知道天的意思。”
以智也一脸的忧郁，问道：“更生，说你的心里话，你觉大明还救得吗？”刘鼎将几人看了一遍，说道：“这话是我要问各位的。不过知道你们答不出——我也答不出。还没有哪段兴亡史一样。我只望大家将来不要成为冤家对头。”
张家玉柔和了语气道：“在这吃一顿斋吧，以后再不会有了。”
刘鼎淡笑道：“我特意携了酒肉，借僧家的灶一用。我们并无出家，吃不妨。”
次日一早，刘鼎即入了皇宫。在那文华殿内，文武大臣坐了许多，有刘鼎认识的，更多不相识的。刘鼎在末尾寻了个位子坐下。须臾李自成披着升龙袍子驾到，高坐在上。
众官起身都拜了拜，复又坐下。自成沉着脸道：“吴三桂不识抬举，朕已答应保他一家老小荣华，封他为侯，不削他的兵权，他还要反，把朕派去接手山海关的唐通给打跑了。京城之侧，怎能容他！你们以为当如何处置？”
牛金星道：“陛下，吴三桂虽叛，尚不危殆。以我目前兵力，不宜出战。”宋献策应道：“臣也以为当缓图之。”
李岩站起奏道：“缓不得了。若不攻他，是养虎为患，待其养成，恐后悔不及。”余大臣有说攻伐的，有说继续招降的，多数却说暂且不顾的，莫衷一是。自成不耐烦道：“你们商议半天也不会议出个所以然来。朕意已定，必将出兵讨灭吴部。汝侯，由你为帅如何？”
书中交代，自成占西安之后，大封侯伯男子诸等爵位于功臣，刘宗敏受封为汝侯，田见秀为泽侯，刘芳亮为磁侯，李过为毫侯，诸如此等。
刘宗敏懒洋洋道：“已经和你说过我不干的。有福一起享才是真兄弟。”自成皱眉道：“朕也不指望你领兵了。朕亲自率大军出征。”刘宗敏道：“如此，我便也去。”
自成道：“朕择于四月十三日挥军东进。你们回去好生整顿本部军马，彼时押上吴襄老头，崇祯三子随军而动。”
自成与众官员散去后，李岩走到刘鼎身边，问道：“刘兄为何沉默不言呢？”刘鼎摇头笑道：“陛下主意已定，说什么呢。依我的意思，倒是抚、伐兼施为上。李兄，更生问你，陛下是信你多还是牛、宋多？”
李岩道：“是牛、宋多。”刘鼎道：“既是牛、宋多，就难了。若出师不利，你可不危险。”李岩若有所悟，“若胜呢？”刘鼎道：“还是险。”
李岩惊道：“怎么说？”刘鼎道：“你不要急。我说的只是自家感觉。你想，若胜了，牛、宋失了面子，怎肯干休。他们根基在那，你纵胜一阵，难以长久。”
李岩点头道：“如何是好？”刘鼎道：“你与李过将军交情如何？”李岩答道：“泛泛之交而已。”刘鼎拍一拍李岩肩膀道：“他是陛下的亲侄，据我所知为人算是正派，你多和他叙叙。我是你荐的，你在，我就在。”李岩应允。
隔日到了四月十三日清晨，北京城内四面喧嚷。大顺军从东门、北门开出，和城外驻军会合，联营数十里，旗帜鲜明，刀枪光亮，将士士气高昂。自成令向军中宣言：破吴之后，功必赏，过必惩。
牛金星、宋献策领一批官员送自成等出城。自成道：“你们只有一万来人，大都是老弱伤残，北京交给你们，千万小心行事，莫负朕所托！”
牛金星等下拜稽首道：“陛下只管放心出征，京城无忧。”
自成上马，刘宗敏、李过、刘芳亮、李岩、刘鼎等人相随。十万兵马浩浩荡荡杀奔山海关。所谓：气壮如虎奔关门，归时狼狈似丧家。
却说一路上战马萧嘶奔腾，一日行军两百余里，前锋两日后即抵玉田县内。自成在中军中，刘鼎打马走近道：“陛下，臣有了一条计策，可破明军。”
自成道：“你说来朕听。”刘鼎道：“关宁兵马精锐敢战，山海关又易守难攻，不出奇计，恐难击破。”自成道：“计将怎出？说完啊。”刘鼎道：“若能遣一支水师浮海至山海关东面上岸，趁其不备，可一鼓作气而得。”
自成沉吟许久道：“一无时间，二无水师，只强攻罢了。”
忽然前面一员稗将奔来，下马拜道：“陛下，吴三桂派使来议和，请求暂缓进兵。”自成笑道：“把来使唤过来，他知道怕了！”
这里却看吴三桂那边如何。关宁两镇总兵力不过五万来人，三桂有三万余众，山海关总兵高第有一万多人。当时两人召集了部将，在那营房中商议。
三桂生的英姿俊颜，丹凤眼，隆准广颐，披着掩心乌云甲，所使青锋刀立在边上，望着众将领道：“李闯欺人太甚。在那京城中毒掠官绅，连我家人也不放过。我与其誓不两立，如今他来伐我，我已派了人去假作还要降他，骗得一时而已。敌众我寡，各位看我们如何是好？”
部将胡守亮道：“打就是了。我们都是提着脑袋过日子的人，还怕流贼吗？纵战死了，亦不失英名。”旁边两将应声附和。高第道：“如今只是平西伯说了算。打还是和，凭你一人做主！”下面诸将一齐拜倒，说道：“请平西伯做主！”
三桂微笑道：“你们让我做主，我也不能害着诸位。李自成兵多将广，又占了北京，明见着我们敌他不过。各位欲降只管自便。三桂决不说二话。”
众将相互一视，各个气愤，胡守亮叫道：“哪里的话。谁欲降，先吃我一刀！”嚷了一阵，三桂说道：“真是我的好兄弟啊。如今，只有一个法子保大家生路，还有大明的生机。”
众人纷纷说道：“伯爷明说好了。我们敢不从吗？”三桂先叹口气，缓缓道：“我等既抗李闯，须依满清。不然，山海关一隅之地就是我们的葬身之所。”
众人听了，一时哑语。（未完待续）