长沙城里，灯火辉煌，喜气洋洋。楚王马希范这两天异常的高兴。
武穆王马殷临终前去掉了藩国的制度，重新改为唐末藩镇制度，同时留有遗言，要子孙以节度使自己向中原王朝称臣。其后相继即位的马希声、马希范兄弟俩，心里虽然不愿，关起门来仍然自称楚王，可是每次向中原进贡的时候，却还算听老爹的话，行以藩镇礼节。中原王朝不断更新，可是竟然都像忘了一样，再也不肯册封湖南做藩国了。
这次大晋皇帝居然派遣官员，再次册封马希范为楚王，无异于再次正式的承认了湖南的地位。楚王这个头衔，天策府这个建制，终于算是名正言顺了。所以，马希范并不急着让使团来长沙，而是过郎州，绕了一个大圈，好好的炫耀一下。当听说使团已经到了长沙，马希范不仅派遣长子马光亮出城100里迎接，自己也是在长沙城外的碧波亭，设宴款待中原的使臣。
可惜马云不在这里，不然他一定会大吃一惊，因为中原的使臣可是在周、宋之交大有名气的，他的名字叫范质，字文素，大名府人。现在这位范大人就坐在马光亮送来的八抬大轿里面，不时的掀开轿帘，观望一下南方的景象，心情也颇为复杂。
现今，藩镇遍地都是，豪强横立，就算是在北方，皇帝亲自管辖的地区，那些拥兵自重的节度使们照样跋扈，汴京城派出的使臣，向来都不怎么被待见。范质就没少受过这样的窝囊气。没想到在这王道不章的偏远南方属国，对他这个使臣，居然如此恭敬，有那么一瞬间，范质恍若隔世，还以为自己回到了盛唐年代。
范质正在想着心事，轿子突然停了下来，接着旁边忽然鼓乐大奏，鞭炮齐鸣，把范质吓了一跳。正在惊异间，就听一个拓跋恒在轿外低声说道：“大人，我楚王千岁已经来到城外亲自迎接了。”
范质压根都没想到楚国迎接他的规格如此之高，连忙拉帘下轿，对拓跋恒告罪道：“下官实不知楚王居然亲至，有劳大人领路，让下官好拜见王爷。”
拓跋恒也不多说，带着范质就准备向前走。不料前面的护卫突然撤到两旁，一群人缓缓向这边走来，为首的是一个白面短须，穿紫色圆领窄袖衫的中年男人，范质见拓跋恒微微点头，他连忙抢前几步拜倒在地，说道：“微臣拜见楚王千岁。”
楚王一把扶起范质，笑道：“大人远道而来，有劳有劳。小王在碧波亭略备下薄酒，为大人接风洗尘。”
范质连称不敢，楚王却不放过他，拉着他至上碧波亭，在二楼分宾主坐下，楚王缓缓说道：“近来陛下可好啊。”
范质肃容，朝被拱手说道：“陛下一切安好，只是挂念王爷。”
楚王哈哈大笑，旁边的李皋一脸真诚的问道：“听说朝廷与契丹失和，中原危在旦夕，可是真的？”
范质早料到此次出使，一定会被刁难，这时见李皋这么说，微微一笑说道：“大楚地处偏远，这位大人所说，恐怕是以讹传讹，其实皇帝已经御驾亲征击溃了契丹，收复了失地。大晋现今安如磐石。”
楚王悚然道：“皇上居然亲征了？”
范质点点头，双手又向北一拱，说道：“皇上圣明天纵，英武果断，识破耶律德光的诡计，亲赴军前，运筹帷幄，历时一月终破契丹。社稷幸甚，天下百姓幸甚。”
李皋又道：“听说中原施政苛刻，赋税多如牛毛。不知可是真的？”
范质哈哈大笑，向楚王道：“臣在汴京，常听人说，大王，门户槛杆都用金玉装饰，连涂抹墙壁的丹砂也用了数十万斤，不知可是真的？”
李皋本想羞辱一下范质，显示一下楚国国政安稳，天下太平。哪料到这范质居然口齿伶俐，倒打一耙。当下默不作声。其实范质关于中原的话半真半假，楚王和李皋等人向来闭门自守，消息闭塞，居然就被他瞒过。
一旁的徐仲雅微微一笑道：“大人真辩士也。大人来我大楚数日，感觉与中原想比如何呀？”
范质本不长于舌辩，此刻赶鸭子上架，不辩又不甘心，争辩的话，这天策府十八学士恐怕各个都要说上两句，这万一答不上来不就坠了朝廷的威风。他心思暗转，突然笑道：“拓跋大人也去过中原，不如请他来说一说，如何呀？”
楚国君臣万料不到，范质居然耍了这个花枪，让拓跋恒来说，那他还不是要把楚国给说得一塌糊涂。当下廖匡图颤巍巍的说道：“大王，今日天使自汴京而来，群臣积聚，可谓一时之声势，不若我们各饮一诗以示庆祝如何呀？”
李皋见廖匡图说话，就知道他又要建议作诗了。不过刚才范质反映机敏，心下暗想也占不到什么便宜，于是也无奈赞同道：“是呀，好宴岂能无诗呀。”
楚王喜好作诗，当下大喜，马上吩咐人笔墨伺候，准备作诗。作诗期间，天策府的诸位学士都想在诗作上压过范质，那曾想范质学识渊博，一点儿也不白给，不仅没占到便宜，反而让范质独占鳌头。弄到最后，就连楚王对范质的文采也是颇为欣赏。
第二天，范质带着册封的竹册，在天策府正式册封马希范为楚王。册封仪式完成之后，廖匡图、李皋等人对马希范又是一阵的歌功颂德，马希范沾沾自喜，洋洋得意。
站在一旁的徐仲雅却说道：“大王既受朝廷重用，天下百姓仰慕，现今朝廷与契丹决裂，想必钱粮吃紧，不如我们再贡献一些，这样也算不负朝廷厚望啊。”
楚王和诸位大臣，包括范质都有点诧异，这个徐仲雅是不是有什么毛病，平白无故的怎么还要多送东西呀？
聪明人不止一个，特别是天策府里的聪明人就更多了。李皋似乎马上就明白了徐仲雅的意思，连忙说道：“是啊，大王，不如我们在贡献一些钱粮吧。”
这下连范质也明白过来了，这群人这是想趁火打劫，想靠一点点钱粮，继续讨封赏来了。可是楚王已经贵为王爷，哪里还有什么可以赏的呀？（未完待续）