一队人马在广袤的平原上，缓缓向南行进。
这正是阳光明媚、草长莺飞的好时光，和煦的春风温柔地抚过人的面庞，让人浑身上下都沉浸在一种极适意的氛围当中，仿佛将心头一切忧郁和困扰统统洗尽了一般。
这队人马打头的，乃是一个年纪不过二十出头的青年——他身材并不高大，却骑了一匹矫健的骏马；正是意气风发之时，眉宇之间却浮现出一股难以察觉的哀愁。
这青年端坐马上，一手握着缰绳、一手抓着书本，也不认真阅读，只是不时扫上一两眼，又举目观赏沿路风光。
身后却有一骑上前，在他耳边说道：“公子，我们走了大半天了，也该喝口水，填填肚子了，是不是找个地方歇息一下？”说话之人虎背熊腰、面色黝黑，一看就不是寻常匹夫。
那青年听了他的话，又抬眼看看日头，说道：“好，你到前头找个小店，就在那边先休息休息吧。”
那汉子点点头，松开缰绳，双腿同时一夹马腿，他胯下那匹甚通人性的骏马便“泼喇喇”向前奔驰而去。
不过片刻功夫，汉子便已回来复命：“公子，前头大榆树下有个茶摊子，虽然不是什么上档次的好地方，却也是十分干净，要不我等现在那别歇息一下。”
那青年全无所谓地点点头，说道：“好！就依你，前头带路去吧。”
黑汉子所说的那棵大榆树并不遥远，一行人走了不过一盏茶功夫，就已到了那边。树下果然有个白须老头儿支了个摊子，摆了几套桌椅板凳，向过往行人贩卖凉茶。
那老头年纪虽大，却也十分热情，见来了越二十个顾客，赶忙起身迎上前去，招呼道：“来来来，各位客官走了大半天了，不如下马来这边坐坐？”
领头的青年见此处茶摊摆设虽然简陋陈旧，却依然被擦拭得一尘不染，心中生出三分好感来，便对那老人说道：“好，我等就借贵宝地，稍息片刻好了。还请老人家倒几碗茶来。”说罢，便滚鞍下马。
这青年身后跟随着的十八个大汉见状，也都翻身下马，将马匹拴在路边。
那老者见下马的十几个汉子一个个五大三粗、面目可憎，不免有些惊慌，忙对青年说道：“这位公子面相和善，看着像个读书人。可是这些随从怎么都长得山贼似的，别惹出什么麻烦来啊！”
那青年笑道：“这些人虽然面相难看些，却也不是坏人，还请老人家不要在意。我等还要赶路，在此处喝口茶就走。”说着，从袖中摸出一两一锭的银子，随手递给老头儿。
这老头在此处贩卖的凉茶，不过一文钱一碗，这一两银子足足抵得上他十天半个月的收项。
因此这老头儿接过银子，面露难色道：“公子这么大一块银子……小的没带了剪刀，可没法子找零啊！”
青年满脸微笑，说道：“谁要你找钱了？你小心巴结着，多余的钱就算给你的赏钱好了。”
那老头闻言，立即眉开眼笑，千恩万谢道：“老头儿虽然老眼昏花，可一看公子就是个贵人。瞧瞧这派头，不用说就是人上人，您指甲缝里流出点儿来，就够我们吃喝不完的了……”
他正滔滔不绝地奉承，却听一旁一个汉子嚷了一声，道：“嘿！那边的老头子，先过来给大爷几个倒茶，耽误不了你拍我家公子马屁！”
那老头听那人说话粗鲁，吓了一跳，忙道：“来了，来了。这位爷请稍安勿躁。”说着就要上前为他沏茶倒水。
那青年却一把拉住老人，说道：“老人家不必搭理他们，只在这里陪我说话就好。”又转身对那喊话的汉子道，“茶碗茶缸都在这里，你自己起身倒茶，就累断了你的狗腿了吗？大呼小叫的，成何体统？”
那粗壮汉子被这青年几句训斥，顿时打了焉，只好乖乖起身，自己舀了一碗茶喝。其余人等见状，也都不敢再招呼老人伺候，一个个自己动手取碗喝茶，又拿出随身干粮就这水往下吞咽。
那老人见这么一大群粗野汉子，都对这面目清秀的年轻人俯首帖耳，越发觉得奇怪，连忙请这青年坐下，亲自为他端了一碗茶过来，小心翼翼地问道：“听公子口音，是北方人吧？这回南下，是要升官，还是要发财？”
青年却不答话，反问道：“老人家，这里是哪处地界啊？”
老头儿顺口答道：“这里算是淮阴县地面，公子瞧见这棵大榆树了吗？据说是几百年前一个仙人种下的，我们这村子，就照着这棵树，取名叫大榆树村了。”
青年点头道：“新君拥立，减免天下钱粮。你们河南这里是穷地方，去年又遭了两番战乱，皇上特旨，一下免了两年税收，这下日子好过多了吧？”
不想这老头儿却摇摇头，说道：“国家大事，同我们这些小老百姓有什么相关？免去钱粮，像我们这样的穷人，又得不到好处，还不是当官的、当地主的收益最大？”
青年听了，眉头一皱，略加沉思道：“莫不是你们这里又出了贪官污吏，违抗圣上旨意，擅自摊派？”
那老头又摇摇头，说道：“我们虽然不过是些小草民，却也知道幽燕王爷当了皇帝，最恨贪官。他老人家刚刚登基就杀了几个当官的，谁还敢捞钱？”
“那老人家这话又是什么意思？”青年追问道。
那老人却“嘿嘿”一笑，反问道：“听公子的口气，怕是上面派下来体察民情的官员吧？”
那青年听了一怔，忙摆摆手，说道：“老人家哪里话？我不过是进京赶考落第的举人，策论做的不好，这才没有高中。因此一路上注意些民生事务，打算三年之后再进京赶考呢！”
老头儿却答道：“你是当官的也好，不是的也罢，让朝廷里头知道些这里的情况，也是好的。且容老头儿慢慢道来……”
老者自盛了一碗茶，喝了一口，润润喉咙道：“皇上减免的税收都是地税，可佃户贫农，还有我们这样做小生意的，又都没有土地，自然也就减不到我们头上。谁手里头田多呢？还不是那些地主和当官的，他们免了田税，又不肯减少田租。所以说皇帝减了钱粮，最后还不是都落到那些地主大户手里了？”
青年听了，这才知道其中弊端，不禁愕然。
那老者叹口气，继续说道：“可是皇帝身边都是那些地主官员，又什么时候能听到我们这种草民百姓的声音呢？要是公子下一科能高中状元，记得把老头儿这几句废话说给皇上听一听，我这辈子也就算没白过了。”
青年沉思半晌，才道：“在下先谢谢老人家吉言了，他日我若有缘，定将这番话面呈圣上。”又笑道，“没想到老人家在此看个茶摊，居然能有这般见识，可见真人不露相了。”
那老人却不好意思地挠挠头，说道：“我一个老头子，哪里懂得这样的道理啊？还不是全赖这个摊子，听南来北往的举子客官说得多了，也就随声附和两句罢了。”
青年点点头，说道：“那就多蒙老人家指教了。”便不再理睬他，反而招呼身边一个黑汉子道，“你取文房四宝来，我要给义父写信。”
那黑汉子听了，连忙从包裹之中取出纸笔和预先准备好的墨汁，便递到青年面前。
青年就着粗糙不堪的桌子摊开纸，笔走龙蛇写道：
“一别五日、如隔三秋，仪之拳拳之心，望万岁龙体康健、万寿无疆……”
原来这青年不是别人，正是当今皇帝郑荣十几年前在河南一处破庙之中螟蛉下的义子——秋仪之。
他足智多谋、胆大心细，去年一年几次深入京城龙潭虎穴之中，巧用火药轰开洛阳城门，将当时还是幽燕王的郑荣从刑部大牢之中解救出来。又出奇计，助郑荣攻克潼关；再用火药，轰塌洛阳东墙；亲自领兵，一番话说死了“伪帝”郑爻——为郑荣登极称帝立下汗马功劳，年纪轻轻就已是功高盖世。
皇帝郑荣本来打算将他留在身边，经过几年积累之后，再从容点将拜相、加以重用。
然而秋仪之几番目睹了宫廷惨变，不愿留在朝廷中枢这是非之地，故而请了皇帝恩旨，在今年恩科科举之中被钦点为二甲第六名进士，放到地方做一任七品县令，因此正好路过此处。
出京之前，皇帝郑荣亲自接见，问他还有什么要求。秋仪之既不要金、也不要银，只提了三个要求：
一是他自己虽出生在北方，然而秋家祖籍郡望却在南方，愿皇帝将他点在江南道越州府山阴县为官，也算是衣锦还乡；
二是他虽不过是个七品小官，却密旨封了聪睿伯的伯爵爵位，又同皇帝父子相称，因此除了皇亲国戚及师傅钟离匡之外，不愿再拜其他官僚；
三是赵成孝和他手下招安的十八个山贼，跟随自己出生入死不忍离去，因此要作为亲兵跟随自己到县赴任，也好有个帮手。
这三条要求，没一条是关乎国家大政的紧要事体，皇帝郑荣想也不想就恩准了。
秋仪之又献了三条计策：
一是天下初定、人心浮动，皇帝要广收民心、与民休息，更要节省开支，视情形轮流黜免各道税负，也好让天下百姓沐浴皇恩；
二是大汉吏治腐败、积重难返，已到了不得不下狠手整顿的地步，朝廷必须惩治一批贪官污吏，也好杀鸡儆猴，予百官以警示；
三是天尊邪教虽经反复打击，已经元气大伤，然而百足之虫、死而不僵，不知还有多少天尊教徒藏身于朝堂之上、江湖之中，更有首恶元凶尚且逍遥法外，更要严加稽查，以求铲草除根。
皇帝郑荣听这条条都是经世济民、千秋万代之策，心中高新，便又另赐秋仪之三项权利：
一是当初为方便秋仪之办事而给他的“汉幽燕王兵马元帅 郑”的名帖，依旧留在他身边，凭此名帖便可随意出入皇城；
二是岭南王郑贵虽然口头降服，然而居心尚不可测；因此将皇帝金牌令箭赐予秋仪之，一旦郑贵挑旗造反，秋仪之便可凭此令箭调动兵马，立即组织平叛事宜；
三是赐予秋仪之密奏权力，可以监视江南大小官吏，无论大事小情，都可以送到已封为宰相的师傅钟离匡处便能直达天听。
于是，秋仪之觉得这茶摊老者所言，虽是俚民俗语，却关乎朝廷方针，不愿义父郑荣为上下官员士绅蒙蔽，便斟酌着将这些话语写下来，就要托人送到京城中去。（未完待续）