“传球！传球！”
在一块块相对较为平整的草地或泥土地上，许多穿着灰裤子和大皮靴的大汉追逐着一个个小皮球，还有很多人或站或坐在场地周围津津有味的欣赏和评论着那些矫健的身影。
皮球在空中划出一道美丽的弧线，刚才喊传球那个满头金发、身形灵活的家伙朝皮球飞奔而去，一个漂亮的胸部停球将球停出边线，引得周围一阵爽朗的笑声。
“噢！老了，不行了！”那个人叉着腰低着头站在边线附近嘟囔着，另外一个看起来与他年纪差不多的人一脸灿烂地从他旁边跑过。
“亲王殿下！今天看起来好像很不在状态啊！”
原来刚才那个停球出界的家伙就是我们的辰天，面对传球者如此专业的评价，他一脸不爽地喊道：“奥尔格，还不是你这家伙传的好球！”
作为辰天的多年同窗兼好友，奥尔格丝毫没有在意他上司的不满，而是继续朝对方球门跑去。
在这块草地上，很多人都如同闲庭信步一般，不过这也难怪，这些都是军团的中高级军官，来参加这种运动几乎已经要了他们的命，让他们大汗淋漓地满场飞奔更是极不符合他们所在意的贵族风度。
辰天正在郁闷的时候，对方边线球却直接掷到了他脚下，掷球的人还站在边线一脸绅士般的笑容。
“布伦斯上校，谢谢啦！”辰天开始带球向前狂奔，球带得很大，双方队员都不得不扭动身躯向两边闪避。对于他们这种绅士般的踢法，辰天一开始觉得非常郁闷，自己几乎可以从后场带球直奔前场，除非对方实在躲避不开挡住球，否则是绝对不会有人阻拦的。好在辰天在花费无数的口水和气力之后，这些古板的德国人终于明白了足球是一种什么样的团队运动，大家开始相互配合和传球，只是那种友好互助得有些夸张的气氛依旧被保留在运动场上。
在辰天将足球带入枯燥的军营生活之后，东普鲁士军团的士兵们渐渐接受和喜欢上这种新的运动。即便是激烈战争的间隙期间，军官和士兵们也不忘找块空地切磋一下技艺。
在轻轻将球搓进简易的球门后，辰天高举起右手的食指，只是对方球员也上来击掌相庆的时候，他还是觉得很别扭。
在进了今天的第11球之后，辰天缓缓走出边线，接过副官递过来的湿毛巾盖在脸上，感觉真舒坦！
“亲王殿下，西线战报！”
辰天拿开毛巾，一张熟悉的面孔映入眼帘。
“哦！是霍夫曼上校，你真是这里的稀客啊！”辰天笑着接过霍夫曼手里的电报，尽管军团的大半官兵都已经接受这种运动，然而以弗朗索瓦、普里特维持和霍夫曼为代表的一批极其注重形象的中高级军官还是无论如何也不肯脱下外套到球场上来。
“什么？凡尔登大捷！”
辰天瞪大双眼看着电报上的文字，凡尔登，这个原本将成为“绞肉机”代名词的地方，却被德国皇太子率领的第5集团军和近卫军装甲部队在短短一天之内攻占。
凡尔登是一个仅有1万多居民的法国小镇，它是法国东北部的军事重镇和最大的要塞，由5个大规模堡垒群护卫着。这里多为海拔400米以下的丘陵和森林地带，地势南高北低，马斯丘陵山脉呈西北至东北走向，半环于凡尔登城的北、东北、东三面。发源于法国和法国和瑞士边境阿尔卑斯山脉的马斯河，由南向北流经凡尔登城，把凡尔登与丘陵山地分割为东西两部分。北去的马斯河穿过比利时，在荷兰境内汇入莱茵河，从鹿特丹注入北海。在凡尔登，沿着河谷有一条南北铁路穿城而过，向北可达法国的重镇色当，南可抵圣米耶尔，还有一条东西的铁路经过这里，东可达德国的梅斯，西通孔夫朗。对德国来说，凡尔登距离德国的主要铁路很近，一旦法军经过这一点向前推进，将对德国构成严重威胁；对于法国具有重要的政治和战略意义，它还是巴黎的东北入口，有“巴黎的钥匙”之称。如果攻克凡尔登，不仅会破坏法国的防御体系，敞开通往巴黎和法军主要有生力量集团的大门，而且将给法国军民的士气带来沉重打击。
从9月中旬开始，普林斯的第5集团军就开始着手准备进攻凡尔登。由于凡尔登要塞依山而建，俯瞰马斯河上游，炮台环列，防御工事复杂而坚固，居高临下，易守难攻。要塞**有4000多门火炮，其中将近2000门是大口径固定火炮，守备部队约10万人，法军还在要塞周围构筑了简单的野战防御阵地。
进攻凡尔登的德军部队包括第5集团军的20余万士兵、装甲军7万人，在战役开始前普林斯还从小毛奇那里要来大量重型攻城榴弹炮，使得运到凡尔登前线的大炮达到1500多门，其中有600余门是重炮，另外西线一半的航空力量也被抽调来为进攻做准备。
在双方地面部队尚未接触前，德国飞机就已经忙碌起来，300多架各式飞机轮番出动进行攻心战。它们先是将大量传单丢在法军阵地上，接着开始整天整天的进行轰炸和扫射，连庞大的飞艇部队也开始出击，炸弹给法军炮台和要塞带来的破坏有限，但是紧张而恐慌的气氛如同一阵狂风扫过凡尔登，略过每一位法军官兵的心头。
普林斯的士兵于9月23日开始从集结地域隐蔽地开入进攻出发阵地，所有坦克和装甲部队也于9月24日到达预定地点，总攻击于1914年9月25日凌晨5时开始。沉寂的凡尔登地区突然间地动山摇，德军部署在15公里长的战线正面的炮群一起开火，上千门大炮以每分钟2000发的速度将各种炮弹砸向法军要塞群，爆炸声犹如滚雷一般。法军在要塞区构筑的野战防御工事和里面的上万名士兵在第一波猛烈的炮击中便已经荡然无存，土木结构的掩体甚至纷纷飞上天空，爆炸的硝烟和烈火笼罩在整个凡尔登地区。
普林斯的战术非常简单，就是在步兵发动进攻之前，用最猛烈的炮火摧毁一切前进中的障碍从起誓上压倒法国人，让他们丧失斗志。德军炮火准备得非常周密，强大的炮群按照分工对法军的单个目标、集群目标、堑壕、炮台以及一切被看作工事或目标的可疑对象都实施了密集炮火射击，对于法军防御纵深的各重要目标也没有放过，战区内的所有道路、村庄、指挥所和凡尔登城都进行了大规模的依次炮击。
德军的炮群射击持续了整整一个上午，在这期间德军飞机和飞艇也数次飞临凡尔登上空进行轰炸，法军要塞区变得面目全非，许多炮台已经残破不堪，防御体系遭到毁灭性的破坏，各级指挥基本瘫痪，上下左右的通信联络几乎完全中断。
中午12点，德军阵地在刹那间爆发出一阵惊天动地的呐喊声，无数德军士兵跃出战壕开始冲锋。
观察员乘坐在气球上俯瞰下面的战场，无数灰色的小点如同蚂蚁似的从阵地上涌出，组成许多突击队，直插法军要塞区。这些小点跳跃着不断向前运动，在这些突进步兵的前方，德军的炮火形成的弹幕不断向纵深延伸。步兵的突击层次非常分明，师的突击是两个团在前，第3团作为预备队在后。第一线的两个团又以两个营为第一梯队，一个营作为第二梯队，步兵营在400-500米的正面上，组成三个波次的攻击。
最前面1-3个班的步兵与工兵小队组成强击队，他们全副披挂，携带小型迫击炮和强力炸弹，负责破障、观察炮击效果以及为后续部队创造有利的进攻条件；步兵连和机枪小队则在强击队后面跟进。
虽然法军要塞遭到严重破坏，但是坚固的结构还是让许多法军士兵在猛烈的炮击中生存下来，除了要塞大炮不停向德军冲锋部队开火之外，法军机枪也在顽强地扫射不止，他们甚至组织起一些敢死队，拼死抵御德军的进攻，迫使德军的推进一下子缓慢下来。
下午2点30分，随着普林斯一声令下，无数发动机轰鸣的声音在德军出发阵地上响起。一辆辆黑色钢铁战车带着一股股轻烟冲向法军要塞区，第二波进攻的德军士兵也纷纷跳出战壕，紧紧跟在那些涂着铁十字的坦克和装甲车后面向前推进。
尽管法军炮台剩余的火炮还控制着要塞区前面的开阔地带，但是他们却发现自己的炮火根本无法阻止那些前进中的黑点，只有极少数炮弹能够直接命中并打爆它们，炮弹若是在它们旁边爆炸，那些黑点会可能摇晃着停下来，但是有些在不久之后又重新发动起来。
很快，德军坦克和装甲车带着大批步兵穿越那片布满灰色尸体的开阔地带，来到第一波进攻德军受阻的地方，之前还在用机枪疯狂扫射的法军士兵被这些从未见过的钢铁怪物吓呆了，怪物们毫不在意迎面而来的机枪和步枪子弹，它们隆隆地怒吼着，履带锵锵作响，它们在泥泞的弹坑间如履平地般驶过，压倒曾经阻拦无数步兵的铁丝网，一直冲到法军炮台和要塞下面。接着，跟在钢铁怪物后面的德国步兵们冲进一个个法军炮台和要塞，在里面用混乱而激烈的战斗逐渐将法军守备部队赶出要塞。
浮格司炮台，都蒙炮台……随着一个个炮台的陷落，法军的士气越来越低，而德军士兵则打疯了，所有人都在拼命向前进攻，在许多地方步兵们甚至等不及装甲部队开路便独自发起冲锋。凡尔登的险峻地势限制了德军坦克和装甲车的前进速度，幸好“石头I”和“石头II”轻型坦克在设计时将行驶能力放在第一位，尽管不少坦克因为薄弱的装甲被法军弹片击穿而失去战斗力，但它们的身影还是出现在凡尔登地区的各条乡间小路和丘陵地带上。傍晚时分，德军工兵冒着炮火在马斯河上架起两座浮桥，第一批装甲部队很快通过了这最后的屏障，凡尔登市也在当天晚些时候被德军占领。
战斗进行到深夜，法军指挥官无奈地宣布放弃凡尔登，在炸毁剩余的要塞大炮后，剩余3万多法军官兵黯然向巴黎方向撤去。
凡尔登并没有成为传说中的超级绞肉机，但在短短一天的战斗中仍然有6万多法军士兵和7万德军士兵命陨于此。德国皇家近卫军的装甲部队也损失惨重，400辆坦克中有49辆在战斗中损毁，122辆由于炮弹爆炸所产生的振荡和弹片以及自身机械故障等原因受到损伤，另有9辆陷入泥潭、5辆掉入马斯河中、3辆卡在树林中，装甲车更是有接近一半在进攻各炮台要塞的过程中因为法军炮火而损坏。
“霍夫曼上校，把这个消息向整个军团宣布吧！皇太子这次的表现真是令人刮目相看啊！可惜这次战役他损失了1/3的步兵和一半的装甲部队，恐怕要在凡尔登休整一段时间了！真希望东线的战斗快点结束，相比野蛮的俄国人，我更喜欢与浪漫的法国人和绅士的英国人打交道。现在我们已经具备了登陆英伦三岛的条件，我们应该尽快进行登陆作战，否则英国人会在本土聚集越来越强的力量，他们会召回大量殖民军团和大量征集新兵。我想如果给他们半年时间，他们甚至可以聚集起超过百万的陆军部队！”辰天将电报递还给霍夫曼，望着西面露出期盼的眼神。
“百万大军！的确，我们一直认为英国人只是强在海军，实际上如果给他们充足的时间，他们真的可能会训练出一支至少在数量上不可小视的陆军！如果英国继续实行现在的志愿兵制，他们需要1年的时间征集大约100万英国男性投入战斗，但是如果他们临时改成征兵制，再加上澳大利亚、新西兰、印度等殖民军团，他们的军队在年底之前就可以达到这个数目，然后再花4个月时间初步形成战斗力，也就是说，我们必须在明年4月之前就进行登陆作战？”霍夫曼快速计算着，刚刚脸上的喜悦也被严肃的表情所取代。
“没错！只是我们现在兵力实在太紧张了！西线抽调一个军都很勉强，东线就更不要说了，如果我们的奥地利盟友继续被俄军压制的话，东线的局势甚至会更加糟糕！至于土耳其，他们要与俄国和埃及进行两线作战，能够保持不败就可以了！”辰天放下毛巾开始往军团指挥部走去，“坦克已经投入西线战场，敌人很快就会熟悉它们并研究出对付它们的武器，我们也必须尽快行动了！上次在东普鲁士，机枪的威力盖过了坦克的风头，俄国人似乎并没有对它们重视起来。这次，我们也用坦克打俄国人一个措手不及！”
辰天默默地走在乡间的石子路上，附近开始爆发出一阵阵欢呼声，军团的官兵们开始庆祝凡尔登的胜利。不过用不了多久，他们也将再次投入残酷的战斗。（未完待续）