就在范二在荆州、江州和雍州大力推广教育事业时，西蜀王国在益州和梁州实现了统一，由于担心受到荆州方面攻击之故，谯纵彻底倒向了后秦，并向后秦国主姚兴称臣。
能够多收一个小弟，姚兴自然是喜出望外，可惜洛阳方面传来的战报并不尽如人意。
在近几个月以来，沈林子和周如海以陌刀队和骑兵队互为配合，连续打出了好几次漂亮的伏击战。
黎民军的战马越打越多，姚崇和杨佛嵩的军事力量却是越来越薄弱；除了这一个消息之外，后秦和北魏在近半年内还爆发了著名的柴壁之战。
柴壁之战的导火索，是因为拓跋珪的求亲。
拓跋珪在迁都平城之后，开始确立皇后的人选，而在此之前他有了一任夫人刘夫人，——刘氏是匈奴独孤部刘眷之女、刘罗辰的妹妹。当初，拓跋珪为了拉拢独孤部的牧民分裂刘显的势力而娶刘氏，对她非常宠爱，并生有一女一子。
直到攻破燕都中山时，拓跋珪在王宫又得到了没有跑掉的慕容宝庶出幼女慕容季子，并大、小段夫人。
按理说，拓跋珪是应该直接立刘夫人为后的。
但有一个人却不希望见到这个结果，这个人就是拓跋珪的拓跋仪。
拓跋仪从小就跟着拓跋珪走南闯北，平定诸部，南征北战，多有战功，被封为卫王；他膂力过人，能拉十石硬弓，与陈留王拓跋虔齐名，时称“卫王弓，桓王槊。”
在拓跋氏早期，父子相承制并未代替兄终弟及制。
拓跋仪具有皇位继承权，更因为他与拓跋珪患难与共，深为后者所倚重。
他既建有殊勋，又为内外所推重，甚至有大臣在下面私议，“一旦宫车晏驾，吾止避卫公，除此谁在吾前？”
处在这样的地位上，这样的情况下，拓跋仪自是对皇位抱有非分之想的，当他窥透了拓跋珪欲将刘夫人之子拓跋嗣立为储君后，便有了别样的心思。
一旦拓跋珪驾崩，第一顺位继承人肯定是刘夫人之子拓跋嗣无疑，可要是拓跋嗣不是太子的话，拓跋仪就同样享有第一继承权。
单是这个原因，拓跋仪便不希望刘夫人当这个皇后。
他不希望刘夫人成为皇后、拓跋嗣成为嫡子，同时也不愿意拓跋珪其他有子的妃嫔登上后位，惟有奏请立无子的慕容季子了。
北魏国当时刚刚平定河北，在这场持续一年多的战役中，伤亡是无比惨重的，所以在短时间内根本无法继续进攻后燕和南燕。
这样一来，与慕容氏联姻也就成了缓和北魏与后燕、西燕三国间的矛盾的最佳法门，而此时北魏也需要休养生息。
河北的汉族豪强，大部分都生活在后燕国的统治之下，自是乐意看到慕容氏被立为皇后。
于是，拓跋仪的提议看似平淡无奇，却造成了全国的轰动。
拓跋珪对这样的提议显然是极为郁闷的，他虽是万般无奈，却也无法拒绝，只得援引草原民族的风俗，——“铸造金人”。
铸金人是魏晋以来少数，民族中流行的一种用来占卜吉凶的方法。
手铸金人测吉凶决非始自拓跋部，《晋书》曾记载，武悼天王冉闵曾派遣常炜出使燕国，慕容俊问他，“听说冉闵铸金人为己像，坏而不成，何得言有天命？”
这也意味着，铸像问天的方式早在冉魏时代便已开始流传了。
铸像的最早记载源自佛教，传说优填王曾为佛陀立圣像，在西汉霍去病出陇西讨伐匈奴时曾获休屠王的祭天金人。
为儿子登上帝位处心积虑的刘夫人，心浮气燥却没有好运气，结果铸像失败了。
慕容季子的身世却是不如人意，她的父亲慕容宝逃往辽东时，将她抛弃在孤城；国破家亡后，她凭借姿色得到了拓跋珪的宠幸。
宫廷斗争把她推到刀尖上，皇后的桂冠对她来说，仅仅是个虚无缥缈的迷梦罢了。
她心如止水，所铸金像光彩照人，上天将慈爱赋给了她。
在万众欢呼中，慕容季子成了北魏皇朝第一任皇后。
上天的垂青却挽救不了她凄凉的命运，她得到后位没几年就在忧郁中死去了。
而在此之前，拓跋仪仗恃功劳宠信，与宜都公穆崇阴谋发动宫变。
穆崇之子穆遂留在埋伏的武士中，拓跋珪有事征召他，他却以为是事情败露，遂将他们的宫变阴谋一举托出。
拓跋珪大吃一惊，丝毫不动声色。
拓拓跋珪接受博士公孙表上的《韩非子》一书，打算从此效法秦始皇“以法治国”。
《韩非子》与西方马基雅维里的《君主论》一样，教育君主以法驾驭臣民，大将李栗成为他刀下第一个牺牲品。
李栗是雁门人，祖父三代效力拓跋鲜卑，少辩捷，有才能，兼有将略，护卫拓跋圭于颠沛流离之中；代国初建时，拓跋珪多用亲戚本部人员，唯独李栗非拓跋亲贵而被委以重任。
南下中原之役，李栗率五万骑兵为先锋，军之所至，莫不降下。
就是这样一位战功卓著的亲信将领，仅仅因为舒放倨傲、咳唾任情而被处死。
拓跋鲜卑不同汉人礼仪之邦，他们是蛮族，朝会之上随意咳嗽、吐痰那是常事，拓跋珪杀李栗分明是杀鸡警猴。
诛杀李栗，满朝震动，谦卑礼仪也自李栗开始，北魏的朝堂上再也没人敢清嗓子，或者做其它什么小动作。
拓跋仪想起自己此前准备谋反之时，遂单枪匹马地跑出了都城，却还是被抓了回去处死，并以平民之礼下葬。
面对北魏国内诸多鲜卑贵族的反抗，面对兄弟的背叛，拓跋珪开始了反思，却也就此爱上了五石散。
拓跋珪的雄心壮志已不复往日，遂做出了以联姻的方式求和平的昏招，于是向后秦之主姚兴送去良马千余匹，求娶他的女儿西平公主。
此时的西平公主正值豆蔻年华，又是姚兴的掌上明珠，又因为后秦已是关中第一大国的缘故，他自然不愿意自己的女儿给拓跋珪做妾的道理。
事实上，拓跋珪给姚兴送马已经算得上是厚礼了，毕竟战马是最重要的战略物资。
几年前，后燕国和北魏国亲密关系的破裂以及参合陂之役的爆发，就是因为战马问题，此时拓跋圭向后秦献马求婚，自是对该婚事是相当看重的。
可惜姚兴并不领情，他不但将北魏送来的马全部收下，还将来求亲的贺狄干给扣留了。
姚兴拒婚扣马的消息很快传到北魏，时拓跋圭正为北方柔然的骚扰头疼不已，听到这个消息后立即做出教训后秦国的决定。
二月，北魏常山王拓跋遵等率军杀至高平，没弈干与刘勃勃率军抵抗，最终大败而逃；北魏军将他仓库中的物资全部缴获，得到马匹四万余匹，又将其部众迁徙到代郡。
紧接着，拓跋圭又派遣军队进犯河东地区，后秦都城长安大震。
姚兴得到北魏侵略的消息后，也是大阅兵马，并以姚平、狄伯支等率步骑氏万为先锋伐魏，他亦御驾亲征，自领大军随后而至。
后秦是黄河以西第一军事强国，但对于黄河以东的北魏而言，其实力就不够看了。
更因为此时后秦的姚硕德正在率领大军攻打凉州，而姚崇正在南阳与庾仄、袁崧对峙，后秦国此时算是三线作战了，他们的先锋经过了整整两个月，才终于攻克乾壁。
与此同时，拓跋珪的大军也出动了，拓拔顺、长孙肥的六万前锋骑兵逼近乾壁，当拓跋珪亲帅的后军到达永安时，柴壁之战也宣告打响了。
姚平遣骁将率二百精骑侦察魏军，全部被长孙肥所俘，姚平探不到虚实，引军退守柴壁，拓跋珪立刻率领大军包围柴壁。姚兴率四万七千秦军前往救援，准备攻占柴壁对岸的天渡运送粮食接济姚平军队。
拓跋珪下令在军营前后修筑一重又一重的围墙，内防姚平，外拒姚兴。又下令部众架设浮架，进至汾西，筑垒阻击秦军。
姚兴的援军进至蒲坂，迟疑很久才向前推进。
拓跋珪则亲率三万步骑，从蒙坑渡过汾河(突袭秦军，姚兴军丢下一千余尸体，随之败退四十余里。
姚兴或许算是一个明主，但他的成就并不表现在作战上，他与殷仲堪有着相同的毛病，总是优柔寡断，患得患失。姚兴军被击退后，姚平就更不敢出战了，拓跋珪遂分兵据守各处险要，使后秦军难以接近柴壁。
姚兴只得屯兵汾西，凭山谷建起营寨壁垒，将成捆的柏树从汾河上游纵下，企图冲垮浮桥，却被拓跋珪一一破解。
十月，姚平所部粮竭箭尽，乘夜率兵从西南突围；姚兴陈兵汾西，仅举火鼓噪为应，却不敢向围城魏军进击；姚平孤军突围被魏军击败，率部众赴水逃命，拓跋珪命善游者钩捕后秦军将士，俘虏四十余将，士卒三万余人。
魏军乘胜进攻蒲坂，守将姚绪固守不战。
正当后秦军万分窘迫的时候，由塞外传来一个好消息，——柔然人准备入侵魏国。
拓跋珪就此回军，柴壁之战以后秦完败而告终。（未完待续）