慈宁宫
自从太后卧病以来，往日春晖凝彩，气接蓬山的慈宁宫似是失去了往日的辉煌，整座慈宁宫中的陈设虽同昔日一般，但却仿佛蒙上了一层晦暗的色彩，寝殿中弥漫的不再是沁人心脾的香味，而是充斥着一股浓浓的药味。
太后靠在引枕之上，面色憔悴，看上去苍白虚弱，精神极为不济。
乾隆斜坐在炕上，亲自侍奉太后吃过了药，敦妃又捧了一小碟蜜饯，乾隆接过，递到太后面前：
“皇额娘，那药苦，您用这个压压味。”
太后摇摇头，推开了那盘子：“皇帝，不必了，哀家已经习惯了。”她说完，苍白的脸上露出一抹笑来：“皇帝，你让她们先下去。”她说这话时候的神情，让乾隆突然有了一种不好的预感，他挥手示意前来探病的妃嫔们退下。
待整个暖阁内只剩下太后和乾隆后，太后说的第一句话就让乾隆惊出了一身汗来：“皇帝，我陪不了你多久啦。”
“皇额娘，您在说什么呢？您的福寿还长着呢，如今不过是染了风寒，只要调养几日必会好的，您……”乾隆还是头一回听到额娘这般说，再看看太后不同以往的颜色，他这心中霎时一紧，鼻头一酸，眼眶都红了，急忙安慰着自家额娘。
“皇帝，你不用安慰我了。”太后看着儿子这般，伸手拍拍他的手背道：“额娘自己的身子自己清楚，”她说完，顿了顿道：“额娘啊，也快到时候了。再说了，额娘昨夜还梦到先帝了，先帝问，额娘怎么还不来陪他呢？”
“皇额娘！”乾隆一听到这儿，这心霎时一沉，攥紧了自家额娘青筋暴露，枯瘦的手。
“皇帝啊，额娘这一辈子，最幸运最幸福的事，便是有了你……”太后抓着乾隆的手，絮絮叨叨的念起年轻时的事来，从青嫩娇憨的少女时代，到入了先帝潜邸时的岁月，再到了有了儿子之后的幸福时光；再到成为太后之后，这几十年的平安喜乐，末了，她才道：“弘历啊，额娘这一辈子，该享的福也享够了，便是此时去了，也没什么遗憾了，只是……”她看着乾隆，目光中有着不舍：“儿啊，就算到了最后，额娘最放心的不下的还是你……”
乾隆听到太后说的这番话，心中一酸，险些落下泪来：“皇额娘说什么呢，您好好调养好身子，儿子今年还要带着您，上盛京去祭祖；还要去去那江南繁盛之地看看……”说道最后，他都有些哽咽了：“儿子就希望额娘能陪着儿子，一起看儿子治下的这片盛世江山。”
太后一笑：“会的，会看到的。”她说完，眉头拧了起来：“只是……皇帝啊，额娘依稀听说，令贵妃家里，出事了？”
乾隆一听是魏氏的事，眉毛一皱道：“是谁给皇额娘说这些糟心的事儿的？”乾隆听到老娘这般说，哪里还不明白太后这次的发病，就是听到了魏氏的事的缘故，他想到这儿，心里对在延禧宫闭门思过的魏氏更加的不喜了。
“什么糟心事？”太后叹息了一声道：“皇帝啊，你的事，就是额娘的事，这魏氏，额娘早就说过不能太宠她，你看看，她家里做下的这些事，知道的呢，说是这魏氏恃宠而骄，做的太过了。不知道的呢，会说什么，还不是凭着……”太后也是深知乾隆，知道乾隆最好面子，她这么一番话，说的自然是令贵妃让皇帝掩面蒙羞了。
乾隆想想觉得也是，太后见他不语，便继续道：“说起来，额娘看令贵妃从前倒也是个稳重知事的，宫务打理的妥妥当当的，怎么现在就变成这样了呢？”太后引着乾隆去想。
乾隆当然知道魏氏为什么会突然变了，还不是为了十五……本来他就挺不高兴的，毕竟作为一个皇帝，谁喜欢自己还活得上好的时候，就有人惦记自己屁股下面的那把椅子呢？一想到曾经温柔体贴，天真善良的魏氏竟然也起了这样的心思，乾隆突然觉得很是不爽。只是如今他已经处置了魏氏，皇额娘又这么说……乾隆眉头微微一皱。
太后看着乾隆的神情，她是深知自己儿子性格的，知道儿子可是护短的紧，魏家如今已经没人了，魏氏也被禁足了。这在儿子看来，只怕已算是处置过了，自己若是再踩魏氏，只怕会引起儿子的不悦，且还会起到反效果。太后想到这儿，心中暗叹，魏氏之幸，在于她有个好儿子啊。
太后想到此处，接着道：“皇帝，哀家的精力也大不如前了，本来不想管这些事的，只是这次魏氏的事……”
乾隆眉头一皱：“皇额娘，儿子已经处置过魏氏了。”言下之意，您就别再干涉了，再说了，魏氏的事牵涉到前朝，乾隆最不高兴的就是老娘的手伸的太长。
太后恍若未觉的慈爱的一笑道：“这件事，皇帝做的极好，额娘只是有些担心……”
“担心？”乾隆眉毛一挑。
“弘历啊，你想，令贵妃从乾隆三十年执掌宫务到现在，十三年了，皇额娘虽然不太喜欢她，不过也不得不赞她一句妥当。如今你禁了她足，让敦妃、颖妃、循嫔婉嫔来掌宫务。她们几个位份太低，要么就是年纪太轻，要么就是没经过什么事，哪里比得上令贵妃这样办事办老了的，额娘只怕她们不能服众啊。”
太后这么一提，乾隆也反应过来：“额娘的意思是……”
“哀家能有什么意思，皇帝你想，延禧宫的虽禁了足，但到底占了一个‘贵’字，额娘怕她们几个到时候束手束脚的，不若……你看着谁合适，就提下位份吧。”太后说完，颇为寂寥的一笑道：“说起来，哀家也是许久没见这宫里办过喜事了，也不知道能不能再喝一次重孙子的满月酒。”
“额娘这是说什么呢，儿子看，您的身子只需好好调养便无大碍了，到时别说是重孙子的满月酒，便是喜酒也是能喝了一场又一场的。”乾隆一面安慰着太后，一面思虑着，片刻后，他就道：“皇额娘，您看这样如何，从颖妃，敦妃两人中提一个为贵妃，其他的……”他顿了顿，想起这后宫之中确实很久没有喜事了，再则皇额娘的病，若是得喜气冲一冲，只怕就此好了也未可知。
想到这儿，他便道：“循嫔，婉嫔，诚嫔递进为妃；明贵人，林贵人递进为嫔；白常在、金常递进贵人也就是了。”说完，他眉头微皱道：“其他倒还好说，只是这贵妃之位……倒还需要斟酌。”
太后点点头：“贵妃之位非同一般，是得好好斟酌才是，只是哀家突然想起来，这处理宫务，到底也要性情爽利才好，依哀家看，敦妃性情爽利率真，倒是很适合这位置。”太后说完，微微一顿，又道：“再者，说到底，贵妃也是侍候皇帝的，皇帝你自己看看，自己喜欢哪个，便赏了她这个恩典也好。”
太后都说到这儿了，乾隆心中也打定主意，比起出身蒙古镶红旗，温柔平和，年龄已大的颖妃，他更喜欢容色正好，神采飞扬的敦妃。再说皇额娘也说了，处理宫务这种事，要的就是性子爽直，乾隆这么一想，觉得敦妃真是再合适也没有了。
于是当即下旨，晋了敦妃为贵妃，循嫔，婉嫔为妃，其他贵人常在除了几人外，皆递进一级；又命传旨礼部，钦天监，内务府即刻办理一应事务。
这道圣旨以下，登时将在延禧宫禁足中的令贵妃震了个目瞪口呆。这次除了敦妃进位为贵妃外，其他的妃嫔再怎么晋位，那也是越不过她去的。只是这次皇上大封后宫，几乎都得到了封赏，便是这次没有晋位的答应常在们也是各有封赏。
可她一个堂堂的贵妃，却是什么都没捞着，而且皇上也没说给她什么赏赐，且敦妃一向同她不和，令贵妃霎时有了一种不好的预感，心中更加惴惴，又急命冬雪偷偷出去了几次。
在后宫中拼命挣扎着的令贵妃根本不知道，就在前几日,一个她以为早已派人除掉的人，又出现了京城，消失在了富察家的府门中。
后宫中的这些风云变幻，叶朔并不知道，这些日子以来，乾隆命他参与科考一案，他忙得是团团转，连去找兄弟鄂勒哲都没有时间，现在眼看着科考一案尘埃落定，本来叶朔在那位小戴状元打马游街时，就想着去找兄弟好好喝上一杯的。
谁知道了府门口，里面的人出来说鄂勒哲不在府中，说是去了庄子上散心。
叶朔心中还有些纳闷，他这兄弟从来去哪里都会来知会他一声，免得他找不到他人，怎么这次？
疑惑归疑惑，只是那时他正忙的不可开交，很快便将此事抛到了脑后，只盘算着等事情一了，就去找鄂勒哲，大醉一场才是。
这一日，好不容易得闲，叶朔头天就盘算着第二日趁着休沐去找鄂勒哲，谁知到了第二天，他刚起来，梳洗完毕，还没来得及吃早饭呢，外面管事的就来回话了，说是世子到了。
“兄弟！”