“孙文台勇烈刚毅、颇会用人、善于用兵，确乃当世之豪杰也！
“不过……此人若真是藏匿传国玉玺，必是怀有二志，难副其忠义之名！”
“向日，孙文台因私怨而擅杀王睿，此人胸怀不够宽广，难称是英雄！至多算是半个英雄！”
曹操思虑少倾，沉声说道。
“孟德所言，有理有据！”
曹操对于孙坚的评价，刘备还是颇为认同，随即迟疑道“备之同门公孙伯圭……可为英雄？”
“此人数败塞外异族、勇猛刚鸷，确乃当世豪杰！不过……此人心胸狭窄、骄矜忘恩，亦是志大才疏之人！非是英雄！”
曹操早已思虑清楚，当即沉声说道。
“那刘岱、袁遗、孔之辈……”
还不等刘备说完，曹操笑着说道：“此辈乃州郡之才，难称豪杰，又何能是英雄？”
“有一人，北破鲜卑、西破羌胡、东破关西叛乱、牧守凉州、数败董卓于陈仓！”
刘备一脸肃穆的沉声说道：“凉州牧、右将军、宁城侯李君侯……可为当世英雄！”
“此人何止是当世英雄！实乃旷世之雄主也！我辈与之相比，恐是难以望其项背！”
曹操神色肃穆、语气郑重的沉声说道。
“此人起于微末……”
李牧同自己的身世差不太多，都是起于一介布衣，刘备看似是在说李牧，实则是在言自己，“孟德何故……如此看重此人？”
“北伐鲜卑之时，此人以一己之力，挽狂澜于既倒，盛扬我大汉天威！可为英雄！”
“赴任金城之时，以雷霆之势，痛击豪强世家、仁德治民、严法治吏、修缮武备。以一郡之力，大破十数万汉羌乱军，旷古难见！可为英雄！”
“先帝诏其进京之时，此人处境是何等的凶险万分！此人却是早有筹划，奋大勇而甘愿犯险，玩张让、何进之辈于股掌之间！恰似闲庭散步于京师！当为英雄！”
“半月之间，聚歼董卓军数万，而其军伤亡不过千余，其用兵之能，古之罕有！安能不称其为英雄？”
“凉州实乃凋敝苦寒之地，此人不过是经略数年，此地便已是政通人和、百姓归心！其地之富庶，可媲美冀、豫、荆三州！此人可为英雄也！”
曹操一脸敬重的沉声说道。
李牧的种种事迹，刘备怎会没有耳闻呢？
“孟德可知……此人之志？”
听曹操这么大赞李牧，刘备心下亦是敬重佩服不已。随即，刘备沉吟道。
“不屈人下，久后自立！”
曹操不假思索的脱口回道。
当年，在雒阳城的时候，曹操和李牧有过几次攀谈。那时候，曹操就已经看出了李牧的志向，再结合李牧的所作所为，曹操不需迟疑，便已是心中有数！
“诚如孟德所言，李牧欲叛汉自立乎？”
刘备心下一怔，当即急声问道。
“此人其势渐成，水到渠成之事，恐难相阻！”
“董贼本欲辅政，却是祸乱天下，已失民望！此人仁德布于凉州，恩威施以天下，民心何归？玄德岂会不知？”
曹操点了点头，一脸凝重的说道。
“李牧若怀二心，备安能坐视不理？天下豪杰岂会置若罔闻？”
刘备心下不愤，当即沉声说道。
“鹿死谁手、大势何往？尚不可知！”
曹操摇了摇头，朗声笑道：“我等静观其变！此事容后再议！”
“以李牧之文韬武略，更兼凉州兵马之骁锐，此人为何不……乘势兵取长安城……继而效仿董贼‘挟天子’？”
刘备微微点了点头，又是迟疑道。
“此人行事诡谲，操亦是不得其解！”
曹操双眉紧锁，思虑少倾，终是沉声说道。
好半晌之后，曹操看着刘备，正色道：“以操所见，天下能称之为英雄者，仅有三人！”
“哦……”
刘备顿了顿，随即茫然道：“除却李牧，余下二人是……”
“玄德与操耳！”
曹操朗声大笑道。
“备虽是中山靖王之后，却早已是家道中落，实为一介布衣；如今不过是一东莱太守耳，又何能成为英雄！”
刘备心下一怔，摆了摆手，笑着说道：“孟德之才，与那李牧相较，自是不遑多让，实乃英雄也！”
“玄德勿要妄自菲薄！”
曹操倒是坦然受之，当即正色道：“成大业者，身具德才，纳贤才良将，收归民心，再乘势而起，大事可济！玄德有仁德之名，有用人之才，安能不是英雄？”
曹操话音刚落，二人相视大笑起来！
“起兵三月有余，明日，备准备东归东莱！”
半晌后，刘备停下笑声，随即朗声说道。
“也好！”
曹操点了点头，随即沉吟道：“操听闻，泰山郡贼寇猖獗，玄德既是东归，可走颍川、汝南、沛国、下邳国、东海郡、琅邪国、北海国一线！”
“备多谢孟德提点！”
刘备心下感动，施礼致谢道。
随后，二人秉烛夜谈，直到第二天寅时。
……
第二天辰时刚过，刘备辞别，曹操将其送出陇城十余里，才停下脚步。二人相互勉励了好半晌，这才作别相离！
刘备、张飞、田豫三人，带着五千余兵士，途径颍川郡长社，来到许昌城。
刘备听闻颍川名士陈群在此，遂同张飞、田豫前往拜访。刘备盛情恳切的邀请陈群同去东莱，陈群感念刘备仁主之姿、知遇之恩，遂答应下来！
次日卯时，刘备、陈群四人启程东行，未时来到汝南郡南顿县，路遇一身长八尺、面如重枣的魁梧大汉。
此人正是南阳桐柏人魏延，是准备去虎牢关一带投军的。
刘备见此人相貌不凡，甚是喜爱，遂诚心出言相邀。
刘备的声名，魏延亦是早有耳闻。一番长谈后，魏延当即答应下来，直言誓死效忠刘使君！
两天之内，刘备喜得文武贤才，大喜过望，愈发的看重陈群、魏延二人！
刘备一行人东行时，路遇卧牛山山贼，张飞、魏延率兵一战大败之。
山贼头领廖化、周仓，愿意带着千余部众投降，刘备见此二人武力不俗，心下一喜，当即答应下来。
十二月十三，刘备一行人辗转来到北海国营陵县！