贾史王薛四大家族衰败后，在长安城内，贾赦一家有黛玉和南安王府的照应，史家有葛家打点，并收留女眷人等，王家只剩王仁一房，和薛姨妈和薛蝌兄妹夫妻等人托庇在贾家门下，虽无昔年横行无忌的威风八面，也常有墙倒众人推之事发生，但好歹博得一个平安。
然而，留在金陵的各家人就都没有这份运气了。
从前仗着天高皇帝远，又有京城里的照应，金陵地面这四家的子弟族人嚣张跋扈惯了，无所不为，哪怕是家奴也一样胆大妄为，地方官员不敢轻惹，早已引起众怒。
贾史王薛四家荣耀时，其势在金陵一手遮天，当地人受了欺侮只能忍气吞声，如今这四家一败涂地，仅剩贾赦一房远在京城，也不敢生事，更别提庇佑金陵这一干人，先前受其迫害的苦主没有任何顾忌，反过来收拾当日欺凌自己的人，以致贾史王薛四家泰半子弟、家奴锒铛入狱，下剩无罪的在金陵也没有容身之地，尝到了被达官显贵之家欺凌的滋味。
李纨携子带物地南下，投奔娘家兄弟，其父已逝，其家衰败，故娘家早回金陵，方有那年寡婶带女进京投奔兄弟之事。不想，和贾家结亲的李家族中子弟亦曾倚仗贾家之势，虽非无恶不作，但也着实有几件作为引得当地不满，正自顾不暇，如何庇佑李纨母子？而且，李纨母子是出嫁之妇，南下归宁实有伤族中名声，李纨之兄自幼秉承父教，便将之拒之门外。
李纨手里约莫有几万两银子的家私，虽然连遭噩运，但爱子已成年，又文武兼备，他们南下时贾菌母子也跟着同行作伴，兄弟二人齐心，并非没有男丁打理门户事宜，路上亦无损失。李家拒绝收留后，李纨黯然神伤，只得自己买了宅子安置下来。
不料，贾兰是荣国府的嫡长孙，哪怕清白无辜，不曾为非作歹，可是在世人眼里，他既享受了荣国府带来的荣华富贵，就该承受苦主的怨气，毕竟贾家的锦衣玉食多是源自民脂民膏，因此李纨母子和贾菌母子没有过上一天安生日子。
一面是苦主报复，一面是权贵欺压，又有地痞骚扰，李纨起先想息事宁人，难免破财免灾，谁知这些人得寸进尺，又看贾兰母子孤儿寡母，无人庇佑，亲朋好友避而远之，愈加贪得无厌，不到半年光景，李纨的财物就去一多半儿，更兼她母子名下虽有几个庄子，奈何鼠盗蜂起，旱涝不定，竟致颗粒无收，愈难立足于金陵，更别提打点贾兰的前程了。
不独贾兰前程渺茫，便是李纨想替贾兰娶亲也不得，但凡她看上的，人家看不上他们，人家看上他们的，他们又嫌对方穷酸。
此时此刻，李纨方后悔莫及。
这日忽然听说贾赦一房在长安城中颇有余威，贾琏攀上了南安王府，作了五品的长史官儿，惜春又嫁给了韩奇，虽说南安王府和韩家的势力都大不如以往，但较之平民百姓犹胜百倍，不禁又想起卫若兰位高权重，深受当今信任，几乎是无人敢惹，黛玉又常出入皇宫，在皇后娘娘跟前极有脸面，李纨忖度再三，遂带贾兰返京。
及至到了京城，别处都不敢去，亦来不及安置箱笼等物，李纨一身风尘地带着贾兰奔向贾赦的宅邸，向贾母负荆请罪，哭诉在金陵走投无路的境遇。
宝钗和宝玉抵达时，李纨荆钗布裙，满身风霜，满脸疲惫，跪在贾母床前，似已叙说完毕，正伏地泣道：“我原想替大爷保住一点血脉，不受风言风语之苦，这才回了南京，如今想来却是罪孽深重，无地自容，不敢求老太太饶恕，只求老太太和大老爷看在大爷早逝的份上收留兰儿，赏他一个安身之处，别叫他跟着我一个寡妇人家处处受人欺凌，日日不得安宁。我这一生守着兰儿过活，别无所求，只要兰儿平安，我便是立时死了也甘心。”
李纨说话时，贾兰亦跪在她身后，满脸都是泪痕。
宝玉想到父母流放至今生死不知、兄姊俱亡在青壮年之时，今日李纨孤独地守着贾兰十余年，原以为他们手里攥着李纨的梯己足以度日，再不曾想到他们在金陵竟过得格外不好，不得不千里奔波回京，不禁生出十二分的怜悯之意。
宝钗却有些不自在，一则李纨是自作自受，二则贾兰已非垂髫小儿，年纪只比宝玉小两三岁，业已成人，母女二人作这般涕泪交集之状，实有些让人不得不接受的意思。
宝钗自知自己在这里没有说话的余地，故给贾母请过安后侍立一旁，不言不语。
贾兰久不见宝玉和宝钗，此时亦不敢多看，哀声向贾母道：“母亲都是为了我！若不是为了我，母亲决计不会这般行事。我不敢祈求老祖宗宽恕我的一身罪孽，只求老祖宗容我替代母亲承受一切惩处，赏母亲一个安度晚年之地。”
望着床前的贾兰，容貌俊秀，气度清雅，宛然便是贾珠再生，思及往事，贾母眼里闪着点点泪光，纵有千言万语，也难连贯吐露，只得以目示意鸳鸯，道：“起、起来。”
若论揣测贾母之意的人，阖府都不如鸳鸯一个。
幸得贾琏和凤姐感念鸳鸯从前的一点交情，才没叫得志后的贾赦掀起旧账，仍然叫她总管贾母房中大小事务。
鸳鸯得到贾母的指示，叹了一口气，原原本本且不露自己丝毫想法地道：“大奶奶，兰哥儿，千里迢迢地回来，想必已经累得很了，老太太叫你们起来坐着说话。”说着，吩咐两个丫鬟扶李纨和贾兰起来，按在床前两张鼓凳上。
就在李纨和贾兰忐忑不安的时候，鸳鸯又道：“老太太的意思是事情已经过去了，再追究也没有任何意思，毕竟谁都有自己的私心，不过是私心有大小罢了。圣人都说，知错能改善莫大焉，既然大奶奶和兰哥儿幡然悔悟，意欲改过自新，老太太便没有不饶恕的道理。况且，冰冻三尺非一日之寒，咱们赫赫扬扬的荣国府败落到如今地步，并非一人之过。如今，当今隆恩，咱们一家老小侥幸保住性命，嫡孙辈只有琏二爷和宝二爷，重孙辈只有萱哥儿和兰哥儿，凋零至此，更该守望相助，方可再现祖宗的荣光。”
听到贾母愿意饶恕他们，李纨和贾兰激动得说不出话来，当即离了鼓凳，一前一后跪倒在地，砰砰砰给贾母磕了好几个头，直至额头淤青。
贾母心疼贾珠仅剩的一点血脉，急忙道：“别！别！别！”
鸳鸯忙道：“大奶奶，兰哥儿，老太太体恤，你们万不可再这般不知痛地行大礼了。”
贾母赞同道：“对！对！”不管李纨如何，她到底替贾家养大了一个儿孙，且贾母素来喜欢李纨清净守节的安分守己。
李纨含泪道：“我携着满腹的后悔前来，其实是不敢奢望老太太的谅解，如今老太太大恩大德，我竟不知如何回报，只能给老太太多磕几个头，回去天天吃斋念佛，替老太太向上苍祈福，好让老太太复旧如初。”
彼时凤姐正好赶了过来，她和李纨私底下不和久矣，听到这番话，忍不住撇了撇嘴，正欲出口讽刺，就见贾母目光转向自己，似有几分哀求。
凤姐明白贾母的用意，她抿了抿嘴，终将几乎出口的话语咽了下去。
贾母忙又传达自己的意思与鸳鸯，鸳鸯无奈，只得道：“二奶奶，老太太的意思是想把大奶奶安置在厢房里，兰哥儿和环三爷、琮三爷住在一处，彼此督促着读书，好有进益。”她和凤姐交好，从心里不想表示贾母的意思，奈何贾母偏有此意。
凤姐心里颇有不满，大房二房早已分家了，宝玉都识趣地搬了出去，凭着自己的手艺过活，不肯登门求庇佑，一个寡妇奶奶带着儿子住在大伯父家里像什么样子？自己答应了这件事，回头怎么向贾赦和邢夫人交代？要知道他们疼爱宝玉还罢了，对别人可没那么些怜惜。李纨在荣国府管家理事的时候，大房的处境比自己管家的时候还差。
别的事情犹可忘记，唯独贾萱诞生后的种种全在凤姐心头沉浮，而且贾萱是贾赦的掌中宝眼中珠，贾赦每常闲了还念叨贾萱在府里的待遇不如珠玉二人，亦不如贾兰。贾兰是第五代长孙，其时贾珠尚在人世，那真真是集万千宠爱于一身，洗三、抓周热闹到了不堪的地步。
因此凤姐听了鸳鸯这番话，断然拒绝，道：“老祖宗疼爱重孙，原不该说出此等言语，可是毕竟是一姓两家，哪有再聚居在一处的道理？再说，如今我们家的府邸可不是当初的荣国府，我们家房屋狭窄，空院又少，自己家住得尚嫌拥挤，如何供得起菩萨？”
李纨顿时涨红了脸，嘴唇蠕动片刻，竟不知如何应答，昔年在凤姐跟前的锋芒尽数消失不见，唯有拿着手帕抹泪，一脸狼狈。
凤姐挑着柳眉，吊着凤眼，冷冷地哼了一声，态度极是冷酷无情。
倒是宝玉念着贾兰是长兄唯一后嗣，自己又多承李纨照顾，忍不住软语解围道：“老祖宗心疼大嫂子和兰儿，想让他们就近住着，本在情理之中，凤姐姐因为房屋狭窄而难招待远客，亦在情理之中。依我看，倒不如各退一步，大嫂子和兰儿另寻住处定居，或者与我和宝姐姐为邻，妯娌叔侄相互照应，我们出自同姓同支，若遇到难事儿，还请凤姐姐念着往日咱们好歹相处多年的情分，替我们排解排解。”
宝玉说话时，凤姐早已转怒为喜，笑嘻嘻地极是亲热，全然没有针对李纨母子的冷言冷语，道：“宝兄弟，你果然是大有长进，通情达理之至，明儿该叫萱哥儿好生效仿效仿才是。咱们是姊妹，又是叔嫂，不必再说这等言语，难道我能眼睁睁看着你受人欺侮不成？至于别人，未必就稀罕我一个破落户的照应。”
李纨含羞忍耻，上前深深一揖，悲悲切切地道：“琏二奶奶，都怨我素日不识抬举，又做下天理难容的罪过，恳请二奶奶给我一个赎罪完劫的机会，让我看着兰儿平平安安地娶妻生子，我就是立时死了也心甘情愿。”
凤姐飞快地避开，淡淡地道：“我虽是管家媳妇，但上有老爷太太，中有琏二爷，事关两家，不能由我一人做主。”
说着，吩咐丫鬟去禀告贾赦和邢夫人。
风水轮流转，贾赦和邢夫人听闻此事，都觉得心胸大畅，他们蜗居于东院的时候，谁能想到有今日今时？如今虽无昔年的富贵滔天，但是万事顺心，日子过得比从前还自在。
对于李纨，贾赦本无甚接触，邢夫人在李纨管家理事时亦无半分体面，今日他们想托庇在自己门下，哪有这样的好事？因此，贾赦和邢夫人命人传话道：“一姓两家，无同居一宅之理，然而，若是置之不理，又似不近人情，倒不如就依从宝玉之言，毗邻而居，瞧在同姓同宗的份上，总不会眼睁睁地看着尔等遭遇灭顶之灾。”
作为一家之主和贾赦都这么说了，李纨和贾兰自然不能死皮赖脸地住下，所幸二人心里早有准备，求得庇佑已是大善，不敢再痴心妄想。
宝玉在外面行走，颇知人情，忙打发茗烟帮他们跑腿办事。
这里地段甚是贵重，轻易无人出租房舍，李纨和贾兰遍寻不到合适的居所，倒是贾环念着和贾兰一起读书之情，提议他们暂时阻住贾赦当年分给自己的一处房舍，等有了合适的房舍再搬出去，横竖自己尚未娶亲，仍旧依附贾赦而居。
黛玉近来未曾留意贾家的动静，等她知道这件事时，已经是大半个月后了，还是巧姐带着功课来请她验看时知道的。
不过黛玉并无心思关注此事，概因卫家出事了。