步骘顺利入主海西后，并没有特别的举措。
一切依旧如之前邓稷在海西时一样，屯田，拓荒，煮海制盐……在曲阳、伊芦相继被纳入海西治下后，一个大海西的局面，已经形成。如今，整个大海西有人口二十余万，散落于海西县、曲阳县、伊芦县等地区，形成了一个极为繁荣的地区，甚至连徐璆也是为之赞叹。
在年初时，应徐璆之邀，海西九大行会入驻下邳，将海西的影响力进一步推广。
步骘在接手海西后，得到了诸多老臣子的支持。如王买潘璋，周仓冯超等人，都表示了对步骘的支持。伊芦长邓芝虽然有些不甘愿，可是面对步骘强势而来，也只能低头表示认可。
随后，海西九大行会纷纷表示支持步骘，也使得这一场海西政权的更迭，迅速便平息下来。
步骘的问题，与海西九大行会有关。
“九大行会经历四载，已进入了迅速扩张的时期。
他们不但使海西三县的商市稳定，更渐渐将淮阴、射阳，包括海陵和盐渎等闲都包括进来。
年初将行会设立于下邳，更使得九大行会成为淮南淮北两地最大的商市组织。
他们从去年开始与雒阳合作，借助雒阳的便利，更大牟其利……只是随着两地之间的经商越来越频繁，货物的吞吐量和货币的流动，也都随之增大。去年一年，海西与雒阳的交易额，就高达七千四百余万钱，在年初后，交易量又增加许多。虽说之前刘备在东海郡起事，但对于九大行会并无太大影响。可交易量增加之后，又出现了许多问题，已是迫在眉睫。”
“比如？”
曹朋抿了一口酒问道。
“比如……铢钱。”
“铢钱？铢钱怎么了？”
邓稷苦笑一声，“你可知道，年初金市行首黄整，曾意图从雒阳收购一批货物……其交易金额，近千万钱。但只是为了运送这些铜钱，就足足使用了十数辆车，近五十匹驽马。黄整说，待今年盐市一开，仅是盐市一项，交易金额就会逾亿，这长途运输，实在太危险。”
从海西到雒阳，大致有两条路。
一条是走泰山彭城郡，入兖州而通陈留，过官渡抵达雒阳；另一条则是走徐县，过汝南梁郡陈郡，通颍川，自伊阙关而抵雒阳。可不管走哪一条路，路程都很遥远，且颇为难行……
虽说曹操治下的匪患已减轻许多，可路上还是会有许多盗匪。
这些盗匪出山为寇，入山为贼，行踪诡异，很难剿灭。为此，每一次长途跋涉的运输，都要出动数百，乃至上千人的卫队随行。但只是这一笔开销，就足以令许多商户感到头疼。
为此，不少商人明知海-雒商路利益巨大，却望而止步。
步骘接掌海西后，便立刻面对这样一个麻烦。而海西九大行首，更坐拥金山而不得，实在是痛苦万分。所以，九大行首在商议之后，一起找上了步骘。虽说他们现在坐镇下邳，理论上而言，有问题可以找徐璆商议。但许是本能的，九大行首还是愿意通过海西来磋商。
步骘对这个问题，也很头疼。
说起来，他上任后所面临的情况，比之当初邓稷差不太多。
邓稷是从一无所有，到最后雄霸海西；而步骘呢？上任后先是刘备之乱，而后又要面对这样的问题。他的麻烦在于，邓稷之前做的太好，把这个起点抬得太高。以至于步骘如果不能解决这个麻烦，或者无法缓解这个问题，都会对他的声誉造成影响，以后会有更多困难。
步骘，是曹朋举荐而来。
从某种程度上，他是曹朋的家臣。
他的一举一动，每一个举措，都代表着曹朋的利益。
徐璆陈登那些人难道对海西就没有**吗？徐璆还是海西本地人，对海西的**更甚于陈登。
当初邓稷要走，徐璆和陈登也举荐过别人。
但最后，曹操还是认同了曹朋‘举贤不避亲’的步骘。
如果步骘做的不好，就会给曹朋丢面子；更重要的是，如果他不能做好，势必会影响到曹朋在海西的影响力。这是一个极其巨大的麻烦，海西每年有三成利益，毕竟是归属于曹朋。
无奈之下，步骘只得请邓稷，向曹朋求教。
曹朋听完了邓稷的话语后，也不禁目瞪口呆。
他倒是知道海西如今的势头很好，可是却没想到，会这么好。
七千四百余万钱，近十万贯。
听上去似乎并不是特别多，而且还是交易金额。可要知道，四年前海西还只是一个人口不过两三万而已的荒僻小县……听邓稷的意思，海西已进入一个发展的井喷期。但只是盐市一项交易，朝廷就可以获得两千余万的税金……这又是一个何等可怕的数字？如果再加上其他赋税，以及各项明理暗里的收入，海西今年的税收，可以达到五千万，乃至更多……
曹朋倒吸一口凉气
也意识到，海西过速的发展，已造成了不平衡的迹象。
单只是这一个运输的问题，就已到了不解决不行的地步……
可问题是，他能有什么招数？
“姐夫，这个事一下子我也想不出什么好主意。
不过，容我几天，好好考虑一下。实在不行，设法与长文兄联系，看看他能有什么好办法。
他人面广，家族大，可能会有一些主意。”
“恩，我也这么以为，准备明天一早让巨业叔走一趟雒阳，拜访一下陈县令。”
邓稷知道，曹朋并非推脱。
而是这种事情，的确麻烦，不可能一下子就想出策略。
步骘也非等闲之辈，他都为之头疼，况乎曹朋？哪怕曹朋能想出办法，也需要一些时日思考。
邓稷给曹朋满了一杯酒，轻声问道：“阿福，主公究竟是什么意思？”
“嗯？”
“我是说，这要把你关到什么时候？”
曹朋闻听，搔搔头，露出一抹苦笑。
“主公心思，其实你我可以猜度出来？
我这次祸事有些大，估计主公也很为难。不过我想，应该不会有性命之忧……否则主公早就开口。之所以现在闭口不言，恐怕也是在等待机会开脱。姐夫，你莫担心。我若是被处以极刑，伏完也好受不了。现在，我们两个是拴在一条线上的蚂蚱，我死，他也要死；他活，我必能活。想他伏完，堂堂国丈，我换他一条命，不吃亏……嘿嘿，陛下也不会眼睁睁看着伏完被杀，所以早晚会给出决断。主公现在，恐怕是在等陛下的主意，而后行动。”
邓稷脸上，露出一丝隐忧。
“就害怕，夜长梦多”
举起酒杯，曹朋与邓稷邀酒，而后一饮而尽。
窗外，明月高升。
皎洁的月光，透过小小的窗子，撒进牢室。
牢室外，是一座莲池。夏夜时，莲池里的池蛙呱呱鸣叫，声音此起彼伏……
“姐夫，你这次回来，可有安排？”
“恩，我已见过荀……尚书，在家中停留三日之后，便会前往梅山，出任梅山长。”
“只是梅山长？”
邓稷一笑，“还兼一个行军司马的职务。”
“谁的行军司马？”
“文长。”
“魏大哥？”
邓稷点头道：“是啊，就是魏延。
他如今任梅山校尉，领军驻扎梅山之畔。
荀尚书说，我和文长曾经合作过，又是旧识，所以让我与他一起出镇梅山，以保护粮道安全。”
曹朋想了想道：“若是魏大哥，那倒不会有太大问题。”
“是啊，没想到文长如今，也成了一营校尉。”
魏延是秩千石的校尉，比曹朋的越骑校尉，低一个品级。
秩千石，月俸九十斛；比两千石，月俸一百斛，二者之间，差十斛俸禄，所以差别并不算太大。可只有进入比两千石，才能称得上是朝廷大员。魏延现在，已经触摸到朝廷大员的门槛。
想想，也颇不容易。
他当初一介白丁，随满宠部下。
短短四年，能做到这个地步，所付出的辛苦，可想而知。
提起魏延来，邓稷也不禁笑了……
当年，他们因为种种缘由，成为袍泽。那时候，魏延不过是一个都伯，而他则是义阳屯的节从。现在……
邓稷深吸一口气，沉声道：“这时间，过的可真快”
“恩，很快。”
曹朋眼中，流露出迷蒙之色。
两人沉默良久，突然间呵呵的笑起来。
也随着这一笑，搁在邓稷心中的那一抹隔阂，似乎烟消云散。
“夜了，我先回去。”
“好”
“有没有什么需要？我明天来看你时，给你带来。”
曹朋想了想，拿起一本书，“我这些天在看蔡邕先生的《灵记》，颇有感悟。能否帮我找来《东观汉记》全书，还有蔡先生的著作？还有，能否帮我找来《酸枣令刘熊碑帖》，我想临摹一下。这些日子，一直都没有联系，这手都生了若回去被月英考核，必会责备。”
灵记，是《东观汉记》的一篇。
这东观汉记，记载了汉光武帝只灵帝一段历史的纪传体史书，因编撰于东观，故而得名。
这本书，是经过几代人修撰才成书。
初，汉明帝命班固陈宗等人共撰《世祖本纪》，而后班固等人又编撰了功臣，平林，新市，公孙述事迹，作为列传和载记，共二十八篇。这也是东观汉记的草创时期；到安帝时，刘珍李尤等人又续撰纪、表、名臣、节士等篇，从汉光武帝起，至永初年至，更名为《汉纪》。
此后，东观汉记又经历了数次续撰，至汉灵帝时而终结。
蔡邕、杨彪、卢植等人，是最后一批续撰者，补作纪、志、传数十篇，延伸至汉灵帝崩……
在后汉书未出现时，史记、汉书和这部东观汉记，本称为三史，为许多人所习读。
三国演义中，曾出现过这样一个片段：董卓死后，蔡邕为董卓哭……王允与蔡邕素有间隙，故而趁机将蔡邕拿住，要杀死蔡邕。蔡邕说，你杀我可以，但能否允许我把《汉记》编撰完再杀我？可王允却不同意，还是把蔡邕杀害。以至于《汉记》后期的许多文章，也随之失传，留下来的，也仅是灵记残篇。
蔡邕的文采，自无需赘言。
曹朋这些日子来，读蔡邕的著作，也极为敬服。
同时，他对东观汉记也颇为好奇，故而请邓稷寻找。
邓稷想了想，“一下子也未必能找来全本，不过我会尽力……你也莫担心，家里有我和阿爹。”
曹朋微微一笑，旋即转开了话题。
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夜，深了
曹朋躺在干爽的草堆上，透过小窗，仰望苍穹。
但见群星璀璨，一条银河横跨天空……曹朋嘴里咬着一根枯草，思忖着邓稷之前所说的事情。
是啊，的确是要想个办法，来解决一下。
脑海中，突然灵光一闪。
他似乎捕捉到了一丝头绪。
翻身坐起来，靠着粉白的墙壁，曹朋双手抱拳在颌下，蜷腿沉思不语。
片刻后，他突然道：“子幽”
夏侯兰睡得迷迷糊糊，听到曹朋的呼唤，睁开眼坐起来。
揉了揉眼睛，“公子，还没有睡？”
“上次小真带来的纸墨，放在何处？”
“哦，我收起来了。”
夏侯兰起身，从角落里翻出一个包裹，递给了曹朋。
“公子，你在想什么？”
曹朋一笑，“没什么，你先睡吧。”
他摊开了纸，然后把油灯拨亮，提笔磨墨，思忖片刻后，在纸张上奋笔疾书，表情庄肃……
建安五年，四月。
袁绍掘地道不成后，又想出一记。
他命军卒聚土成山丘，命弓箭手立于山丘之上，可鸟瞰曹军大营。
每天，弓箭手居高临下，对曹营施以箭矢。曹军被袁军压制，苦不堪言，甚至连出恭，都要带着盾牌遮挡箭矢。整整十日，曹军伤亡惨重，士气也呈现衰落趋势。曹操面对袁绍的这种箭矢攻击，也束手无策。虽说营中也有弓箭手，可袁军占领高处，可以牢牢将曹军压制。
就在这时候，刘晔率部抵达官渡。
见此情况，刘晔立刻显出一策。
“以抛石车攻击？”
曹操苦笑道：“子扬休要说笑，抛石机虽说威力巨大，可是射程远不似箭矢，根本无法靠近。”
刘晔说：“主公休慌。
晔于许都，无事时曾将抛石车做出改进，抛射距离可增加三十步，而威力丝毫不减。
如今袁绍聚弓箭手于高处，正可以这种改进的抛石车予以攻击……晔前些时候，曾阅友学在曲阳时的一些战报，所以还想出一策。以陶罐承载桐油，在外层包裹引火之物，而后投掷发射。灌碎而桐油散，与火相触，可产生巨大威力。袁绍施以弓箭，主公何不还以火攻？”
曹操闻听，顿时大喜。
他命刘晔为司空参军事，集中营中工匠，连夜打造投石车。
这种经过改进的投石车，射程和威力都有巨大的提升。曹操思忖后，改投石车，为霹雳车。
十日后，三百余架改进的霹雳车同时发射。
袁军大营中的土山，顿时化为一片火海……
曹操眼见袁军的弓箭手失去了作用，总算是长出了一口气。
当晚，他在军中设宴，为刘晔请功。
酒宴之上，曹操看似无意的问了一句，“子扬，你刚才许都来，可知道曹朋如今在牢中做何事？”
“我曾听子孝将军说，曹朋被关之后，非常平静。
前些日子，邓叔孙从徐州返回，曾探望他几次。后来还四处求书，寻找《东观汉记》……我手里正好有几篇本纪，故而就转交隽石送过去。平日里，他就是看看书，练练拳脚。
据说，他还在牢中训练和他一起坐牢的飞眊亲卫……
这小子好大的心，闯了这么大的祸，居然一点也不慌张。”
曹操笑而不语，并没有去接刘晔的话。
当晚，他找来了郭嘉和程昱，在谈完了公事以后，突然问道：“仲德，辅国将军一案已经拖了很久，为何到现在还没有结果？”
程昱一怔，心道：你若不发话，谁能决定下来？
可他心里这么想，却不能这么说出来。
于是笑呵呵道：“想来，是辅国将军身份特殊，故而不好判决。”
“辅国将军扰乱纲纪，破坏律法，乃死罪……有何不好判决？
曹阿福肆意逞凶，私闯民宅，连杀数人，罪证确凿……依我看，此二人皆罪大恶极，当斩”
程昱闻听，不由得大惊。
他有点搞不明白，曹操为何突然要杀曹朋。
起身刚要劝解，却被郭嘉拉扯了一下。
扭头看去，见郭嘉朝着他轻轻摇头，那意思分明是说，不要劝说
“遵命”
劝解的话语，到了嘴边，变成了一声应诺。
程昱和郭嘉离开大帐后，程昱忍不住问道：“奉孝，你与邓稷有同门之谊，也素看好曹朋。
何故今日主公要杀曹朋，你却不让我劝说？”
郭嘉微微一笑，左右看无人，才轻声道：“主公不是要杀阿福，实逼迫陛下，出面表态。”
“哦？”
“不管怎样，阿福杀人乃事实，谁也无法抹消。
主公若为阿福开脱，势必会令那些清流指责……陛下又迟迟不肯站出来表态，主公这也是要逼迫陛下出面。放心吧，阿福不会有事若阿福有三长两短，那辅国将军必会为他陪葬。”
郭嘉眼中，闪过一抹寒光。
程昱若有所悟，点了点头说：“你这么一说，我倒是明白了”
“哈，所以，别紧张，什么事儿都不会有。”
会没事儿吗？
郭嘉心里一声冷笑：只怕宫里那一位，怕是要坐不住了……
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“曹操，要杀曹朋？”
汉帝刘协在宫中得到这个消息时，有些不甘相信。
在他看来，曹操一定会设法为曹朋开脱。而后，他可以站在道义的高度上，狠狠打压曹操一番。
哪知道……
“冷飞，你没听错？”
冷飞躬身道：“陛下，千真万确。”
“从何处传来的消息？”
“尚书府……据说，曹操以司空府之名义，传书问询尚书府。
言曹朋杀人，罪证确凿，何故至今未有判决？他还说，曹朋虽是他的族侄，然触犯律法，罪无可恕。他说，商君变法之初，不从律法者以千数。太子犯法，商君言法之不行，自上犯之，于是将法太子。今他曹操非商君，而曹朋亦非太子，自当施以律法，依罪当诛……”
汉帝，不禁沉默。
曹朋杀人，依律当诛。
那伏完扰乱朝纲，破坏律法，依律满门当诛。
毕竟，曹朋杀人是个人行为，而伏完所为，却是在动摇国之根本。
汉帝倒吸一口凉气，曹操这是打算舍了曹朋，也要把伏完治罪啊
“皇后……知道了没有？”
“还未知晓。”
汉帝在玉阶上徘徊，眉头紧锁。
这件事，恐怕瞒不住伏皇后。
到时候伏皇后肯定会拼了命的要救伏完。刘协本想静观事态发展，待时机成熟后再出手。
却不想……
“冷飞，立刻下诏于司空府。”
“喏”
“曹朋虽罪大恶极，然事出有因，虽依律当诛，却情有可原。
朕请司空三思而后行，莫辜负孝子纯善之心。死罪可免，活罪不饶……朕以为，当再论之。”
曹操和刘协，都没有谈及伏完。
看似是围绕着曹朋的生死而进行辩论，实际上却别有用心。
曹操当然不想曹朋被杀，可他却不能直言。同时，曹操也希望用这种方式，给曹朋一个警告。
刘协知道，如果杀了曹朋，那伏完必死无疑。
他身边可用之人不多，伏完不仅仅是他的丈人，更是他肱骨之臣。
如果他连伏完都救不得，岂不是令其他人心寒？所以，刘协必须要救伏完，可要救伏完，首先就不能让曹朋被杀。这是一个先决条件，若曹朋被杀，那伏完最终也就是必死无疑……
曹操用伏完的命，来要挟刘协。
刘协用曹朋的命，来换伏完活命……
这是一场小小的博弈，但最终结果如何，谁也不得而知。
赦令发出之后，中牟方面再一次陷入了沉默。
曹操似乎在忙于袁绍的攻势，一时间也无暇来顾忌此事。刘协呢？发出赦令后，也旋即沉默。
一来一回，一个回合交锋。
硝烟全无，却暗藏杀机。
陈群收到了荀彧的信，也不禁暗自长叹。
汉家与曹家的交锋，开始了……
表面上看，似乎是不分伯仲，很难说谁高谁低。
可实际上，曹操已掌握了主动。刘协的每一个反应，都已被曹操所张望，这位汉家天子历经磨难，的确是有心思。可是，他却遇到了一个更高明的对手与曹操相比，天子太稚嫩。
陈群从书案上，取出一封书信。
信，是曹朋写来。
信里面，曹朋提出了一个构想：鉴于海西和雒阳往来日益密切，而且商业行为越来越多，交易数额越来越大，雒阳与海西何不组成友好城市，相互间互通有无，可方便两座城市的贸易。
从海西到雒阳，从雒阳到海西。
勿论陆路和水路，交通极不方便。
修路？明显不太可能而商家更不可能，每次都聚集上前护队，进行护卫，那样受到的约束也很大。
如何能保证货款的安全？
曹朋提出了一个概念：官府信用。
陈群非常认真的看罢曹朋的这封书信，也不禁为曹朋这种奇怪的想法，而感到惊异……
官府信用？
“伯达，你怎么看？”
陈群把书信递给身边一个青年，沉声问道。
青年一袭白裳，头戴进贤冠，长得剑眉朗目，极为英俊。
他身高八尺，体态略显单薄。眉目间，透出一抹宽厚稳重之气，接过书信，认真的阅读。
青年，名叫司马朗，字伯达，温县司马子弟。
若提起司马朗，知道的人并不算多。可如果提起他的兄弟司马懿，却是鼎鼎大名。
不过，在建安五年时，司马懿还在陆浑山求学，而司马朗已经名扬天下。他今年二十九岁，但已久经宦海沉浮。二十二岁时，因贤名而被曹操征辟为司空属官。后拜成皋令……可就在他仕途一帆风顺时，一场大病，令他不得不暂时辞官，回家休养。如今，他再次被征辟入仕，官拜许都县令。
前许县令，因牛贤一案暴发，被处于极刑，已问斩于菜市口。
别看荀彧对伏完和曹朋的案子犹豫不决，那是因为这两人牵扯的关系太大。一个小小许都县令，荀彧杀起来甚至不需要去询问曹操。这位悲催的许都县令，只因站错了队伍，便落得个身首异处，满门被抄。随后，荀彧向曹操推荐了司马朗，而曹操对此，欣然应允……
司马朗这次去许都，正好途经雒阳。
他和陈群的关系也不错，故而在雒阳逗留两日。
看罢曹朋这封书信，司马朗陷入沉思。
“要说起来，曹友学这个主意倒也不差。
开创钱票，通过官府间进行结算交易，的确是省却许多麻烦。不过，这件事恐怕并不容易做，长文若用此计，不妨多向人询问请教。特别是曹友学，你们拿出一个完整的章程后，再向司空呈报。不过，这曹友学的鬼点子还真不少……商业钱票？呵呵，怪不得仲达来信赞他。”
陈群也笑了，把信收好。
“伯达此次任许都县令，正好可以去见他一见。”
司马朗摇摇头，“只怕有点困难。此案在没有结论之前，我也恐怕也难见他……不过，同在许都，倒也不怕没有机会。”
“伯达”
“恩？”
“你以为这一次，友学和辅国将军，结局如何？”
司马朗沉思良久之后，郑重其事道：“依我看，两败俱伤。”
“此话怎讲？”
“我所说的两败俱伤，并非司空，而是曹朋和辅国将军。
我听说，曹朋断了辅国将军一手，想来就算是没有曹朋的牵制，他想再继续为辅国将军，却不容易。
到最后，很有可能是削爵罢官，至少在明里无法在涉足朝堂。
而曹友学的结果，甚可能是成为白身。可惜他立下那许多功劳，到头来却只是一场空，可叹”
陈群点头，“伯达所言，甚有可能”
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进入五月后，官渡战事渐趋平静。
但，此平静并非两下罢兵，而是只双方在经过一连串正面交锋后，处于胶着，进入僵持阶段。
这时候，武将们暂时可以歇息，谋士们轮番登场。
五月十二日，曹仁命曹旸押送粮草，送往中牟。但在运粮途中，遭遇伏击……曹旸战死，粮草被焚毁一空。曹操闻后，顿时大惊。他连忙命人打探消息，却是袁绍麾下大将韩荀独领一军，自侧翼潜入官渡后方，袭掠曹操粮道。曹操忙密令曹仁出兵剿灭韩荀，但数战无果。
五月末，曹仁命梅山长邓稷押运粮草，送往中牟。
韩荀与鸡洛山再次出击，试图劫掠粮草……
然而，却中了邓稷的计策。
邓稷并不在军中，押运粮草的主将，其实是梅山校尉魏延。
而车上装载的也不是粮草，全部是枯草杂物。待韩荀伏兵四起，魏延立刻纵火焚烧了粮车。
曹仁亲自领兵，与邓稷将韩荀包围。
乱军中，魏延一刀，斩韩荀于马下……
袁绍袭掠粮道之计，再次落空。
就这样，双方奇谋妙计不绝，你来我往，斗得不亦乐乎。
随着时间的推移，天气开始转凉。曹操和袁绍，谁也无法一举将对方拿下，再一次呈现出平静之态。
七月，初秋
算算时间，曹朋入狱已有四个月。
汉帝刘协数次下诏询问曹操，命他尽快解决曹朋和伏完的案件。
时间已拖得太久，再拖延下去，似乎对双方都没有好处。最终，曹操和刘协经过反复的扯皮，做出了判决。
辅国将军伏完，罢官削爵，只保留中散大夫之职。同时罚俸半年，闭门思过。
曹朋杀人，虽事出有因，但死罪可免，活罪不饶。
念其功劳卓著，故功过相抵，罢越骑校尉、宫中旁门司马之职，保留骑都尉之阶，罚俸三个月。
至此，一场血淋淋的冲突，终于落下了帷幕。
七月初七，阳光明媚。
曹朋带着夏侯兰等人走出牢门，闭上眼睛，沐浴在初秋的阳光里，贪婪的呼吸了一口自由的空气。
他突然仰天大笑，“我曹朋，又回来了”
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十一点左右，还有一更。。