“阿姚！阿姚！李姑姑叫你呐！”浣衣局同屋的烟霞推门进来。
甄玉姚正在把晾干的衣服一件件叠好，听了烟霞的话，道，“我弄好了就去，等下各宫的人要来拿的。”
“哎呀，别管这些劳什子了，听李姑姑的语气没准要提拔你呢。”烟霞是正经小选入宫的。因为家里穷没钱走门路，被打发到最苦最累的地方来当差。
玉姚头也不抬，手上动作不停，道，“做完就去，不然没得饭吃。”
这话声量不大，却是斩钉截铁。玉姚在浣衣局近一年了，从开始的笨手笨脚到现在的利索功夫，实实在在是被李姑姑的鞭子打出来的，对自己如今的身份也有了深刻认识。
烟霞抢过她手上的衣服，道，“我帮你叠总成了吧？你哟，脾气真倔！”摸了摸衣料，柔滑似水，不禁羡慕道，“要不是进宫，我见都没见过这么好的料子呢，宫里的贵人真是天生享福的命。”
玉姚道，“你可别把口水滴到上头去了，回头又要重洗。”她心里很是羡慕烟霞的乐观，虽然大字不识一个，却胜在到了二十五岁就可以出宫，不比她要老死在掖庭。
“姑姑找我有事吩咐？”玉姚福了福，低眉顺目。
李姑姑打量了她几眼，虽然衣衫简朴，不施脂粉钗环，但五官仍然称得上清秀。到底是官宦人家的小姐，气韵总还在的。道，“你洗了快一年的衣裳，姑姑我看在眼里也知道你老实本分。”
“不敢当姑姑的夸奖，都是奴婢分内的事。”玉姚不卑不亢道。
“嗯……”李姑姑点头，道，“想你这样的实诚人姑姑我最喜欢。你走了大运，茶水司的郑姑姑看中你要调你过去，我已经应了，你明日就去她那里报道。”
玉姚将信将疑，微微抬眸看向李姑姑，道，“姑姑是说真的？”
“我还会骗你不成！”李姑姑不悦道。
“奴婢不敢。谢谢姑姑栽培。”玉姚跪下磕了个头。
李姑姑见她没有露出得意忘形的样子来，暗自点头，倒是个可造之材。心里舒坦了说话也比平日里客气些，点拨道，“茶水司不比浣衣局，一年到头就对着木盆子。你要是有造化，遇上了贵人也未可知。我只告诉你一句话，你的出身终究是个忌讳。越往上头，越要学会装哑巴，不该说的话别说。你听得进也好，听不进也罢，只当是我教你一场的情分。”
玉姚道，“多谢姑姑提点，奴婢没齿不忘。”
回到住的屋子里，烟霞撞撞玉姚的肩膀，道，“去了那么久，李姑姑找你啥事？”
“我从明天起就不在这里住了。”玉姚道。
“不在这里住？”烟霞一时还转不过弯儿来，道，“你要搬去哪儿？”
玉姚坐到桌前，桌上摆着送来的饭菜，冷饭加一碟子萝卜干。她拿起茶壶里的热水倒进碗里，拿筷子捣碎结成块的饭，边捣边说，“茶水司的郑姑姑要我过去。”
“茶水司？那可是个好地方啊，活儿也不重，整天只对着茶叶末子呢。”烟霞脸上倒显出欢喜的神色，看着比玉姚自己还高兴，道，“我听说那儿当差的人连穿得衣裳都比咱们的好，我真羡慕你能去。”
泡软了冷饭，玉姚就着萝卜干扒了两口，咀嚼后咽下，道，“那你也去求求李姑姑，请她把你调去个清闲的地儿当差。”
烟霞的脸缩成一团，露出害怕的样子，道，“我可不敢，没得又要挨耳刮子。阿姚，你去了那里还能回来看看我么？”
“这是什么话？”玉姚不解道。
“你出息了，回来给我带点好吃的。整日里吃萝卜干，我人都快变萝卜了。”烟霞抱怨道。
“我可不敢随便应你，要是有机会的话我托人捎给你吧。”玉姚道。
烟霞听了，眉开眼笑，从床里头拿出个布包，打开道，“昨天吃米糕，我没舍得把自己的那两块都吃了。你明天要走了，我没什么好送你的，这个就当送别礼，你吃了吧。”
玉姚见到那里头的米糕经过一夜已变得干硬，这种粗陋的东西过去她连看也不会看一眼的，谁晓得今日竟然也是稀罕物了。又见烟霞眼里还是一副舍不得的样子，道，“我吃不了这么多，咱们一人一半好了。”
第二日玉姚起了个大早，简单收拾了包袱就去了茶水司报道。郑姑姑长着一张方脸，眼睛不大，看起来与李姑姑年岁相仿，身上有一股淡淡的茶香。
她见玉姚到了，点了身边的一个侍女，吩咐道，“流云，你带她下去换件衣裳，以后就由你带着她。”
流云应下，带玉姚到了住宿的地方，小小的院子虽然不大但打扫得很干净。流云从柜子里拿出一套淡绿色的衣裳，道，“给你，快去换上，一会儿就要去当差的。”
玉姚脱下浣衣局灰色的布衫，换上浅绿色的纺绸裙衫，发觉衣袖裙边上还有浅色的小碎花，很是淡雅。
流云笑起来很喜庆，嘴边还有个小梨涡，道，“你既然归了我，往后我会教你各色茶叶的分辨，冲泡的手法。你可要用心学，要是错了一星半点叫主子们恼了，谁带担不起的。”
“多谢流云姐姐教诲，奴婢记住了。”玉姚一福。
流云点头，道，“你也别紧张，别错了规矩就成。眼瞧着要选秀了，到时候咱们要被借调到长春宫去。你是姑姑亲自挑中的更得用心，别丢了姑姑的脸面。”
“是。”玉姚闻言，心中黯然。若不是家族骤变，今年的选秀原本长姐也有资格参选的，不晓得她和玉娆现在怎么样了，有没有吃苦呢？
乾元十二年农历八月二十，从太平行宫避暑返回的朱宜修和玄凌此刻都在仪元殿内，翻阅着名册。玄凌随手将名册放到一边，叹道，“三年一次选秀，国库又要耗费许多银钱。”
朱宜修笑道，“为皇上绵延子嗣乃是大事。纵然花费些银钱也是该的。何况大周物阜民丰，皇上不必过于忧虑。”
“难为皇后操持，连日劳累朕瞧着似瘦了些。”玄凌看了她一眼，关切道。
“劳皇上关心，为皇上办事臣妾岂敢不尽心呢，只希望这一次能多选几位知书达理的妹妹服侍皇上。”朱宜修温和道。
玄凌听她如此大方，满意道，“皇后贤德，朕心甚慰。”
朱宜修笑而不语，想着这一回没有甄郑渌艘渤刹涣耸裁雌颍还芙行枳约嚎幢惆樟恕9诵┦焙颍畛と肽谔嵝蜒⌒愕氖背降搅耍舛蕴斓紫伦钭鸸蟮姆蚱匏炱鸺萸巴ご汗
秀女们自毓祥门而出，在长春宫的东西暖阁集合，等待宣召。沈眉庄靠着窗棂而坐，一身桃红裙装，气度雍容沉静，在莺莺燕燕中显得与众不同。穿着绿衫子的侍女们挨个给秀女们送上茶水，她接过递上的杯盏，轻声道，“有劳了。”
“小姐客气。”那侍婢垂头答话，往后退下。
沈眉庄听这声音似曾相识，道，“你等等。”
那名侍婢驻足转身，低头恭敬道，“小姐还有何吩咐？”
“你抬起头让我瞧瞧。”沈眉庄道。
侍婢道，“不敢，奴婢长相粗陋，怕惊了小姐。”
沈眉庄见她不允，却也不能再多问了，否则恐惊动了旁人，道，“哦，那算了，你去吧。”
“奴婢告退。”侍婢仍然是没有抬头。
沈眉庄见她走了，心中仍是存有疑惑，声音仿佛在哪里听过，可一时却想不起来了。
永泰正在书斋里对予沣撒娇道，“皇兄，咱们去看看吧，我还从没见过秀女呢，难得有那么多外头的人来宫里。”
予沣不理她，低头写字道，“叫母后知道了准要罚你。你安分点。”
“咱们又不露面，躲在暗处偷偷看一眼也不成么？”永泰讨价还价道。
予沣停下笔，看向她，一脸正经道，“当然不成！父皇和母后在那里坐着挑选秀女，你跑去算什么，元安你别任性了。”
“谁任性了，你整天看书也不陪我玩，弟弟又还小，其他的弟妹们被他们的母妃看得严，我一个人好没劲。”永泰抱怨道。
“我记得母后叫人教你针线的，你去纫一百个针眼就不会无聊了。”予沣道。
“才不要！那是宫人们做的，我是帝姬为什么要做！既然你不陪我去，那我自己去。”永泰哼了一身，转头就走。
予沣自案后而起，喝道，“来人！”
外头的戴明和永泰的乳母锦娘闻声入内，道，“奴婢听候大皇子吩咐。”
“立刻把帝姬带回昭阳殿交给剪秋姑姑，就说是我的话，不许帝姬随意出去。要是你们敢叫帝姬跑了，别怪我告诉母后。”予沣扫过眼前的两人。
“皇兄，皇兄……”永泰挣脱不得，只能随锦娘去了。
书斋恢复安静，耳根清净的予沣重新坐下，心里记下一桩事，等明日向母后请安时要提醒她别再惯着永泰了。
沈眉庄还在思索，忽然听得远处一声“咣当”的碎裂声，闻声望去，见是一个满头珠翠锻服锦绣的女子一手扯着另一名秀女，另一手提着裙摆，怒容满面道，“你是哪家的秀女，这么热的茶水浇在我身上，想作死么？”
这一嗓子，整个西暖阁的目光全部集中于她二人身上。
沈眉庄坐的远，听不真切她们的争执，只听旁人道，“林氏竟要人家磕头赔罪？”
“谁叫安氏自己不长眼，惹恼了人家。林氏是新涪司士参军的千金，安氏区区县丞之女，看来是躲不过这场羞辱了。”
沈眉庄皱眉，未料到天子宫苑内也有人敢如此张扬蛮横，但她生性不爱强出头，何况与安氏素无旧交，只作壁上观。
安氏站在人群中，瑟缩成一团，叫人可怜。林氏不依不饶的要她立刻下跪请罪，周围无一人肯替安氏解围。
眼看不好收拾，一位梳着发髻的老姑姑拨开人群，道，“出了何事？”看热闹的秀女们随即三三两两的站到旁边。
见到地上的碎瓷片和林氏裙上的水渍，姑姑眉头微皱，朝林氏作礼，道，“小姐恕罪，是奴婢们招呼不周。”
林氏收敛了气焰，讪讪道，“姑姑言重了，不干姑姑的事情。是她干的。”说着指向安氏。
安氏的眼泪在眼眶里滚来滚去，姑姑道，“这位小姐受惊了，人手不够，劳小姐自己端茶。”
“姑姑言重了，是陵容自己毛手毛脚，冒犯了林姐姐。”安陵容哽咽道。
“阿姚，你来收拾一下。”姑姑不多废话，直接唤道，刚才给沈眉庄上茶的婢女应声过来，蹲下.身开始收拾残局。
林氏和安陵容都被晾在一边，大家见无好戏可看纷纷散去。林氏轻蔑的瞪了安陵容一眼，就转身去了别处。
沈眉庄看清那婢女起身时抬头的模样，顿时一惊，竟然有七八分像甄值亩糜褚Αcζ鹕砩锨埃嵘溃坝褚Γ慊谷系梦衣穑俊
玉姚看了她几眼，也认出了对方就是长姐的好友，险些砸了手里的盘子。但她不敢多说话也不敢相认，急忙脱身道，“小姐认错了，奴婢不认识您。奴婢告退。”
“哎，玉姚，玉姚……”沈眉庄叫了她几声，玉姚头也不回的匆匆离去了。
反常的情形引起了旁边几个人的窃窃私语，沈眉庄自知鲁莽，也不再多言，退回原处等候。但心境已被打乱，难以平复。玉姚在宫里，那侄苍诠锫穑
正在胡思乱想，内侍出来叫名字，道，“各位小姐，待会儿叫到谁的名字就随奴才去见驾，六人一组。”
这一届选秀比三年前人数足足多了一倍。沈眉庄的名字一时半会儿还轮不上，倒是安陵容和林氏先后被叫到。
安陵容本是出身寒微的小户之女，全靠其父捐了个官才有了选秀的资格。刚才又闹出了事端，愈发小心翼翼，她屏住呼吸，随队伍进到云意殿，悄悄抬眸。
帝后坐于高处，恍如两尊高高在上的神。