孟启泰的妻子祝氏是户部六品主事的女儿，这次随丈夫一道回京便暂时住在娘家，也算是省亲。
祝家的人口简单，只祝氏一个独生女儿。祝母身体不甚好，祝氏未嫁时便代母处理各种大小事务，出了阁就全靠家里的管家照应，如今她回来少不得要帮衬娘家打理琐事。
身边的丫鬟平心进屋道，“姑娘，外头有客来，说是姑爷家的亲戚前来拜会。”
祝氏听了有些奇怪，丈夫是汴州人，不曾听他说过在京中还有亲眷。但人家特意上门来了也不好晾着，道，“随我去看看。”
客人已经被请进厅堂，祝氏见来者是个二十来岁的年轻姑娘，容貌一般，穿得虽简单，但水青色料子上绣有暗花云纹，身后还有几个跟班，阵仗不似寻常人家，遂摆出了郑重的态度，道，“不知这位姑娘有何贵干？”
那名女子道，“想必您就是孟启泰孟大人的夫人了。”
“正是，不知姑娘府上是？”
那名女子福身作礼，道，“婢子染冬，我家夫人乃是孟大人的表妹，听闻孟大人进京述职，故而派婢子前来送上薄礼，略表存心，还请表少奶奶收下。”
祝氏这才想起来丈夫曾经含糊提过有个姑妈嫁到了京中，但具体的细节怎么也不愿意多谈。只是贸贸然收下万一有不妥当反而不好，遂道，“相公不在家中，我一个妇道人家不好做主，还是待相公回来，择日再去看望表妹。”
染冬见祝氏谨慎的模样，道，“表少奶奶无须多虑，我家夫人和大人乃是中表至亲，只因当年两家隔得远所以才来往少了。若是少奶奶还不放心，婢子有封亲笔书函还请转交给大人，大人一看便知。”
“这倒可以，你只管交给我，等相公回来我一定给他。”祝氏将信接过看到背面用火漆封口，很是慎重。
孟启泰外出拜会同榜故交回来，祝氏将信函交给他，看了之后，他道，“来者长什么模样？”
“是个姑娘，二十来岁，长得普普通通，但举止谈吐颇有气派。”祝氏回忆道，“相公，我可从未听你提过你这位表妹。见她的丫鬟都如此，想来本人更是不凡了。”
“此事说来话长，原本也不是什么光彩的事情，还得从我姑妈那会儿说起……”孟启泰向妻子娓娓道来。
那厢在夜话当年事，行宫内的朱宜修听得染冬的回复，颔首道，“表哥倒是娶了个好妻子，做事还算稳重，不是没头脑的轻浮人。”
“娘娘，那奴婢何时要再去呢？”
“纵然你不去，想来表哥也会想办法见见本宫。他那个妻子是土生土长的京城人，怎会不知京中的事情呢？等两日你再去，不用太急。”朱宜修吩咐道。
染冬退下后，朱宜修道，“曹婕妤的胎是谁负责的？”
剪秋道，“是江慎。”
朱宜修闻言皱眉，道，“怎么是他呢？”江慎是华妃的人，之前也负责过芳嫔。
“还不是华妃吹的枕头风，皇上就答应了呗。娘娘，这几日皇上都歇在华妃那儿，她可又得意起来了。”剪秋不屑道。
“看来华妃那日说的话让皇上对她又生出些内疚来了。”朱宜修道，“曹婕妤那儿有什么动静？”
剪秋答道，“曹婕妤可是个精细人，她对江慎防着呢，芳嫔就是前车之鉴。华妃已经是废人一个，皇上就算再多恩宠也生不出来啊，满心打起别人孩子的主意了。”
“曹婕妤往日不多话，但心里是清楚的。华妃想在她身上做文章只怕是偷鸡不成蚀把米，你叫文太医多注意着点，要是江慎敢耍什么花招，本宫就活剐了他。”朱宜修眼中精光闪过，语气冷硬。
祝氏听完丈夫所说，“蹭的”起身，抱怨道，“你怎么不早点告诉我有这回事？”
孟启泰道，“她是庶出，凡事自然要低调些。加之她的婚事也不甚如意，近来才熬出头。我也是刚看了信才知道她夫家已经将她扶正，总算是云开雾散。改日我们也需得去看望她，祖父祖母和父亲对她也是日夜牵挂的。”
祝氏闻言不禁嗤笑一声，道，“她的夫家只怕不是寻常人能去的。”
“夫人为何如此说？表妹的夫家是京中高门官宦不假，规矩森严也在情理之中。但若说连登门拜望也不许未免太过了。”孟启泰一头雾水的看向妻子。
“我问你，你表妹姓朱，其父之前曾任山东总督，是不是？”
“是啊。”
“那你知不知道当今的太后和皇后都姓朱。”
孟启泰不以为然道，“这个自然知道，天下姓朱的人多着呢。”
祝氏气急道，“你真是榆木脑袋，读书读傻了。那你知不知道朱家一门两后？”
“略有耳闻。”
祝氏替他解惑，道，“我未出阁时曾听娘说，当今的皇上先后娶的两位皇后都是太后的表侄女，还是亲姐妹。最早原是要立庶出的妹妹做皇后，不知怎么的改立了嫡出的姐姐，妹妹只做了贵妃。后来姐姐在宫宴上意图谋害妹妹所出的皇子帝姬就被废黜了，妹妹继立为皇后，而且她们的父亲当时正是官拜山东总督。哪有那么巧的，同时有两个姓朱的总督？可不就是你那个表妹了？”
孟启泰听了妻子所言，也心生疑窦，道，“听你这么一说，莫非宜修真是皇后？”
“肯定是，你说你那表妹曾在信中写婚事被嫡母搅黄了，由正室降为侧室。她又说她夫家规矩多，不能轻易出门，你也从未见过她本人。况且她的父亲也是因为当年家族中出了位妃子娘娘才飞黄腾达的，当今的太后原来就是先皇的琳妃呢。她原本是宫中女官，后来因缘际会得宠生子，继承大宝才成了太后。”祝氏道，“你有这么大座靠山，以后想要加官进爵还不是易如反掌的事情。”
“我十年苦读，一朝中举，哪里要像朱门这样依靠女人的裙带发达，说出去都嫌丢人。”孟启泰对朱家是没有好感的，纵然宜修是皇后，也不愿意去攀附。
祝氏道，“也不要你上赶着巴结。俗话说‘朝中有人好办事’，你的表妹是皇后，你日后的官场总能少走些弯路，更顺遂些的。”
“后宫不得干政，即便她是皇后也不能左右朝廷用人。这件事你知我知，别到外头张扬，免得生出是非，给表妹添麻烦。”孟启泰警告妻子道。
“你真当我是那起子趋炎附势的小人了，未免太看轻我了。”祝氏不悦道，“我只是不想当傻子，连来家的人什么底细都不晓得。你若不愿意，以后你表妹再派人来我直接叫人打出去！”
“真那样做，你可就犯了不敬皇后的罪过了。”被妻子的气话逗乐了，孟启泰笑道。
祝氏也忍不住笑起来，道，“说的也是，既然有了这门贵亲，往后做事是该更谨慎些的。”
华妃的兄长虽然遭到玄凌申斥，但华妃本人宠爱依旧，唯一的遗憾就是没有孩子。连齐月宾都有了予濂，她的心情不免日益焦急起来。
曹琴默一向不买华妃的帐，她又是从三品婕妤，犯不着去讨好华妃，更别提还有皇后这座大山。华妃通过玄凌派了江慎来给她安胎，存得什么心思她一清二楚。
芳嫔稀里糊涂的血崩，明着说是皇上保小不保大，暗地里的谁也不晓得里头有没有猫腻。谁晓得芳嫔的儿子没算准时辰脑瓜子出了毛病，华妃的夺子计划弄了个虎头蛇尾，让齐月宾白拣了便宜。如今曹琴默有孕，她想的是活着坐上贵嫔位，而不是以贵嫔礼埋入黄土。
那个江慎，曹琴默是绝对不敢放心用的。每次请脉后，开的方子也会命人悄悄再找其他人验看，唯恐有个差池。这些小动作自然没有漏过朱宜修的耳目。
这天请安时朱宜修对曹琴默关心道，“曹婕妤的气色不错，晚上睡得好吗？”
曹琴默回道，“谢娘娘关怀，嫔妾很好。”
“那本宫就放心了，你第一次有孕要格外小心些，江太医可还尽责？”朱宜修和颜悦色道。
“江太医是华妃娘娘推荐的人自然是好的，嫔妾……”剩下的话还未说完，曹琴默就忍不住反胃恶心起来。
音袖等忙拿了器皿去接，绘春又端了茶来给她漱口，一番忙乱后，曹琴默面色有些发白，道，“嫔妾失仪了，还望娘娘恕罪。”
“本宫不会怪你，你也不是有心的。”朱宜修道，“不是已经过了三个月么，怎么害喜的反应还怎么严重？”
“许是因人而异，或许是曹婕妤体质弱，这害喜的反应也就拖得长了些。”华妃事不关己道。
“还是请太医来看看稳妥些，毕竟肚子里的龙胎可不能疏忽大意了。”吕盈风说了句。
朱宜修点头，道，“剪秋，去请文大人来。”
“娘娘，这不好吧，还是请江太医来好了。”曹琴默看了眼华妃，轻声道。
“这有什么关系，都是太医，找那个都是一样的。”朱宜修挥挥手，剪秋直接去了。
文世清诊脉之后道，“回皇后娘娘，婕妤的脉息还算正常，只是这胎儿在腹中营养太好长得也快，所以会出现不适的反应。”
朱宜修听话，道，“有劳大人了。”转头对曹琴默道，“你听到太医的话了，龙胎是要紧，可也别补得太过，否则生产时力气不够使就是你自己吃亏了。”
“嫔妾记下了。”曹琴默应道。
“江太医到底是年轻，又从下头调来没多久，做事不知轻重。一味的催补，也不想想婕妤的身体能吃得消么？”肃妃甘氏道。
“他这是为着龙胎着想，若是营养不够这官司他也吃罪不起啊。”华妃道。
甘氏瞥了她一眼，道，“我倒忘了江太医是华妃向皇上推荐的，难怪急着要为他说好话了。”
“好了，大家都是好心别做无谓的争执。曹婕妤，往后你自己拿主意，该吃就吃，不想吃的也不必多吃。身子是你自己的，你最清楚，明白了吗？”朱宜修发话道。
“是，嫔妾记住了。”曹琴默要的就是这句话，立刻应下了。
朱宜修见她舒了口气，暗道这曹琴默还真是一步一坑，半点把柄也不愿意叫人拿住。有了皇后发话，华妃也奈何不了她了。
回到内室，朱宜修正歪在榻上小憩，剪秋进来道，“娘娘，皇上叫人送来了些白雪毫，听说是百夷那儿的贡品呢，天热喝最好了。”
“巧了，本宫正觉得口干，想喝点茶润润，你去沏一壶来。”朱宜修吩咐道。
“奴婢还没见过这样的茶叶呢，不像平日里的那些绿油油的，泡久了沉在杯底。”剪秋边斟茶边说道。
朱宜修笑了笑，道，“这种茶叶是长在雪山上的，形似白菊花瓣，洁白如雪，所以又叫‘雪茶’，难得的是还没办法人工栽种，只能由它天然长成，所以就更少见了。”
“娘娘见识广博，奴婢受教了。”剪秋道，“这个茶叶这么金贵，满宫里也只有太后和娘娘才有呢。”
“这茶出自百夷，从前舒贵太妃最喜欢喝的，不晓得太后见了会不会想起故人呢。”朱宜修浅啜一口，由苦转甘，回味无穷。
“舒贵太妃原本就是百夷人，她爱喝这个茶也不奇怪，太后过去和舒贵太妃交情匪浅，肯定也在她那儿喝过的。”剪秋道。
“是啊，物是人非了……”朱宜修说着，一道闪电在脑中闪过，道，“你去把染冬给本宫叫来。”
“娘娘有何吩咐？”须臾，染冬进屋道。
“你去替本宫打听一下，这次负责外地官员考评的吏部，里头的侍郎是否名叫甄远道？”
“甄远道？”染冬不禁有些纳闷，这个人和朱宜修非亲非故，平白打听他做什么。但朱宜修叫她做什么，她自然会去做，回去之后就想办法打听了。
孟启泰在家中等了几日，迟迟不见有人再来，他逗留了多日，只等吏部发下公文看是平调还是升任就可以启程离京了。
午后，祝氏来找他说是上次的姑娘又来了。孟启泰立刻到前厅，左右闲杂人等都被祝氏打发出去了，除了他夫妻二人，就只有来客。孟启泰一眼就认出了染冬，因知道了朱宜修的真实身份，对染冬的态度也不同以往日。
染冬何等精明，见状就知道主子说过的话已经应验，孟家人知道朱宜修的真实身份了，遂道，“大人客气了，奴婢只是服侍皇后的普通侍女，不敢当大人的盛情。且娘娘不喜她的身份张扬，还望大人明白。”
“那下官斗胆称呼娘娘一声‘表妹’了，不知表妹她有何吩咐要姑娘代为传达？”孟启泰正色道。
染冬礼貌一笑，道，“主子让奴婢转告大人一声，大人升官的时候到了。”