“你说什么！谁家成了皇商老爷？又是谁摇身一变做了皇商家的小姐？”
薛宝钗粉面微肃, 眼睛看着一个荣庆堂的三等小丫头, 直问道。
那小丫头今日在花厅上打帘子，朱嬷嬷喜气洋洋地来送礼给老太太, 她竖起耳朵偷听了三言两语, 这会儿下了差不免在小姐妹跟前卖弄卖弄，谁知道就被宝姑娘身边的莺儿听见了。
这莺儿也是个可恶刻薄的, 听就听了，还偏生到她主子跟前说嘴。
“我……我就听到朱嬷嬷说她兄弟入了总管的眼，被内务府点做买办, 已挂上了名了，差事都下来了……”宝姑娘向来温柔敦厚, 比云姑娘脾性易燥易怒要得下人们喜欢，小丫头何曾见过这样正颜厉色的宝钗，吓得忙吐口道。
宝钗只觉的眼前冒金花, 莺儿忙一把扶住, “姑娘，咱们去老太太那里？”
那小丫头闻言, 忙战战兢兢地道：“宝二爷和云姑娘正在老太太屋里，一会儿就该使人来请宝姑娘了。”
宝钗记挂着家内母兄, 哪里还有这些心思, 道：“妈打发人来送东西，我正要家去看看。”
莺儿忙给系好观音兜，宝钗扶着她的手一径去了。
待人走远了，方才作鸟兽散的小姐妹们才重新围过来, 这个说：“往常咱们都说云姑娘性子爽直，嘴里爱刻薄人，不大好相与。这位宝姑娘倒是一式儿的好话，又温厚又大度的，可方才看着，温和人变脸，才吓人呢！”
“可不是，吓我一跳。”
那个被逮着的小丫头气哼哼的，骂道：“素日里姊妹都亲亲热热的，这事情一上来，可就见了真心了！你们跑得倒快，就留我一个在这里！”说着，就气哭了。
那群大不过十三四的丫头们就讪讪的，一个穿红绫小袄的齐整丫头伶俐些，岔开话头：“朱嬷嬷家的兄弟做了皇商，干宝姑娘什么事呢？用得着这么急赤白脸的？”
“谁说不是呢，我早听说朱嬷嬷的兄弟生意做得好，咱们家省亲别院里的帐幔围套都是他家出的，听说是林姑老爷给的银子。生意做到这份上，这被点做皇宫里的买办也不奇怪。”
“我也听说了，他家像帘子、帐幔、围搭等等布置屋子少不了的东西都是成套的，样式又新鲜别致，多少大户都捧着银子要定呢。朱嬷嬷是林家的供奉，若不是林姑老爷的面子，也不会高待咱们府里，把现成的紧着府上先挑选。”
“谁管他生意做的多大，我只羡慕朱绣姐姐，平平都是一样的丫头，只她入了朱嬷嬷的眼。咱们谁不知道朱嬷嬷疼她比亲生的一样。如今倒好，人家成了皇商家的姑娘了。”
“这怎么能一样，朱绣姐姐再好，也不是她舅家的女孩儿，更何况还是个没血脉的义女……”
“怎么不一样，你们又不是不知道那位舅爷是个鳏夫，膝下一点骨血都没留住，疼她跟什么似的。我娘在二门上，跟我说那家的管家婆子的气派爽利，和咱们家这些体面的嫂子嬷嬷们相比也不差了，那样的人，三天两头儿来送东西，张口闭口‘我家小姑奶奶’。你们说说，咱们家的这些姑娘，哪个被这些管事奶奶们叫过这个。这还不算，听说朱绣姐姐在舅家也是大花园子大院子住着，呼奴使婢，可没比咱们家正经的姑娘差到哪里去！”
一众人就住了嘴，又羡又妒，百般不是滋味儿。
半晌才有一个说：“怎么我没赶上呢，若是当初点了我去侍候朱嬷嬷，许是这好事就落到我头上了呢！”
别的丫头都啐她，骂道：“不知羞！也不照照自己，拿什么和朱绣姐姐比，人品模样，能为做派，哪一样能上得了台面呢。”
“哦……我知道宝姑娘为甚不高兴了，绣姐姐一个丫头，展眼就跟她平起平坐了，都是皇商家的小姐。一个靠哥哥一个靠舅舅，乍一看，是远近不同，可这哥哥娶了媳妇还不如舅舅呢。这找谁说理去。要是我，我也心里头犯嘀咕呢。”
马上就有人接嘴：“什么平起平坐，姨太太家根基富贵，那银子成山似海，绣姐姐的舅家拿什么和人家比呢？”
“你们知道什么！再富贵，有那么个挥金如土、惹是生非的薛大爷，能指望什么呢！”
眼看着就吵起来，赖大媳妇见廊下候着的人不见了，找过来笑骂道：“小蹄子们，紧一紧皮吧！如今家下正忙乱着，没工夫理会你们，等腾出手来，有你们好果子吃！”
以红绫袄丫头为首，忙行礼求饶，赖大媳妇也不理论，只道：“别在这里躲懒，老太太这里有一件喜事，心里头正高兴呢。程家送来两个女先儿，叫请姑娘们一起过去，热闹热闹。你们快去请二姑娘、三姑娘和宝姑娘。”
说着，出了后角门，往罗翠坞方向去了，像是亲自去请黛玉了。
丫头们对眼看看，忙不迭的抢：“我去请二姑娘！”“我去三姑娘那里。”下剩的没抢着的只得低头向梨香院去。
梨香院里，宝钗亲自从红缎子布上铰了两块顶针大小的圆片子，取来一瓷盒太乙拔风膏药，银簪子挑出一些来在银匙里用小火烘软了，才用簪子摊在圆片子布上。莺儿举着一面玻璃靶儿镜子，宝钗服侍薛姨妈贴在两太阳上。
薛姨妈照了两照，笑道：“还是得靠我的儿，你哥哥那孽障，又是好几天不着家了。外面的人又肯奉承他，都瞒着我。镇日里跟个没笼头的马似的，多早晚给他娶房厉害媳妇，套上笼头，他才知道我厉害！”
宝钗看她母亲气色还好，才强笑问：“哥哥没回来，那咱们家的伙计可来禀告过妈了？我恍惚听说内务府的差事已分派下来了？”
薛姨妈笑道：“听谁说的？咱们家倒还没接到。不过，你大姐姐出了头，看在娘娘和你姨妈的面上，明年的差事也差不了。”
提起这个，薛姨妈仿佛很高兴的样子，伤风头痛都好不少，“我的儿，吴贵妃的庶兄封了一等轻车都尉，这可是正三品的爵位，也只比这府里大老爷身上袭来的矮半头罢了。那庶兄弟尚且如此，宝玉的前程能差了？你姨妈可是不用挂心了。”
宝钗心里烦闷，暗自思忖道：也只吴贵妃的庶兄受了恩封，母亲未免高兴的太早。更何况老太太心里怎么想的，谁也摸不透。
薛姨妈见她坐在那里，有些出神，不大像往日温文模样，忙问：“我儿，你怎么了？怎的这时辰忽然家来了？”
宝钗回神，忍不住道：“昨日，姨妈说话时叫了云丫头一声‘大姑娘’，妈也知道姨妈向来是这么称呼的。可谁也没想着老太太吃心了，晚上摆饭的时候赏菜，当着姨妈和凤姐姐和一屋子人的面儿，说‘将这粥送给你们薛大姑娘吃去，这碗狮子头和这盘子雪花蹄髈给云儿、宝玉两个吃去，那一碗竹笋豆腐汤给玉儿吃去’。”
薛姨妈脸色都变了，忙拉着宝钗道：“当真？”
宝钗心里委屈，但见她母亲这样重视，只得笑着宽慰：“只是一句话罢了，妈也不必搁心上。只是妈也该管管哥哥了，娘娘要省亲，这府上个个忙的脚打后脑勺，就连林家的姑父都打发人来包揽下别院里所有帐子幔子，帘子围搭。那都是一处一处合式配就的，不光是银子，也省了这里多少事情呢。哥哥来了，搭把手也是好的，况且还有咱们家的买卖，都中乘着各家兴土木盖别院的时机，赚了多少！只咱们家的铺子，我看这账上，没比去年多多少去？”
提起薛蟠，薛姨妈也是满脑子官司。跟他的长随禀告说这孽障几日都宿在锦香院里，才花了九百九十九两包下一个叫“云儿”的头牌姐儿，那起子没王法没羞耻的，还在锦香院后楼辟出一间屋子，用红绸子装饰了，让薛蟠和那个云儿‘拜堂’，说是要宿够一月才罢。
薛姨妈气的头疼，偏生这些糟污事儿还不能叫宝钗这个女孩儿知道，一并连这府里的老太太和姐姐也得瞒着。
“提他做什么，他不在我眼前，只怕我还能多活两日！”薛姨妈用指尖揉着太阳穴。
薛宝钗知道母亲这是觉着自家拿出十万两给姨妈，助这府里盖园子，自以为百事都有把准了。可一想程家已得了内帑差事，她就忍不住心慌：“妈听我一句，内务府新点的采办，都已吩咐下差使了，如何咱们还没得着音信？哥哥素日忒信重咱们那些买卖承局的总管掌柜，别被人蒙骗了才好。”
薛姨妈狐疑的看一眼，宝钗向来是个稳重性子，若非是准信儿，再不能这样一而再的说这些添堵的话。这么一想，也有些忙乱，要知薛家纵然曾有百万家资，可这一年年的打点馈送，各处生意又都连年消耗，薛蟠最是个惯常一掷千金的主儿，这家底子眼见的就虚了，只是白担着个“珍珠如土金如铁”的偌大名头。
若还是先祖‘紫薇舍人’之时，这皇商买办之职不过就是兼任的一个职权罢了，薛公饱学之士，那时候的薛家亦是书香继世之家。只可惜后面的子孙未能考中入仕，反经营商事很为精道，正补上各家族老亲们的短板，薛家不得已改换了门庭，饶是如此，单从薛宝钗的教养和博学上，还能窥的一丝先祖之风范。只可惜，薛父早丧，薛蟠连同薛姨妈都不能支撑家业，连个朝廷赐封的官衔都没有，只剩下这皇商的招牌。
这当真是薛家立足保业的根基了，若这个倒了，就连荣府也要换一副嘴脸了。
薛姨妈怕的心惊肉跳，忙道：“正有跟着你哥哥的老家人在，都是积年的管事了。这里头的事体，一问便知。”
一时隔着屏风幔子见了，薛家老掌柜见瞒不住，才吐露了实情：明年的采办杂事，内务府早已分派下来，薛家领的依旧是宫花的差使。就连钱粮，薛蟠业已支领过了。若不为这个，他也不至于躲到妓馆里，还打算住一月，这显然是怕薛姨妈念叨、生气，盘算着气消后再家来。
薛姨妈气的眼前发黑，薛宝钗倒是松一口气，不管如何，只要这牌子还在就行。
“孽障啊孽障！”薛姨妈正哭着，忽听外头来回：“老太太遣人请姨太太、宝姑娘上面去，程家送来两个女先儿，会各种口技故事，请太太姑娘们乐一乐。”
宝钗扬声道：“知道了。我一会子就过去。”又看莺儿：“好生送出去。”
薛姨妈拭干泪痕，疑惑道：“程家？是哪家，我怎么从未听说过？”
宝钗有些难堪，只得把原委慢慢的说来。
“我就知道你是个有福气的孩子。当日里张老道士还说我这里有个好人儿，属相好，天生带着福，我还纳闷呢，一年里也见这张道士几回，先前从未说过这话，还是你赖嬷嬷提醒了我，可不就是刚把你调派进我这院子里来么。除了你，旁的再没有别人增减了。我把这事搁在心里，果然你在我这里几年，我样样都顺心！”
薛姨妈同薛宝钗进门时，刚好听见贾母笑语。
厮见毕，归了座儿，薛姨妈笑道：“果然如此，老太太调理出来的人，哪儿有不好的呢。我先前看她一等一的模样儿且不用说，就是那一种做派行事，实在是难得的。怪不得老太太疼她。”
朱嬷嬷拉着低头作害羞状的朱绣到怀里，也笑说：“老太太、太太们别夸她，她再好，也有限。这府上的几位姑娘们，哪个不强出她百倍去。再这么说下去，我这做娘的都脸红了！”
朱绣听着她们交锋，只觉得就算穿这一回，普通人也变不成聪明人。就比如她自己，自认为不笨，又耳聪目明远胜旁人，可仍旧只是个普通人，再比不上这些满是心眼的人精.子。这会儿光听她们说话，这脑子就不够用了：
老太太的意思，虽说是抬举提拔，可明里暗里都在说自己‘旺’老太太，又说顺心等语，这是不想放人。而薛姨妈则是明褒实贬，依旧把自己放到丫头奴婢群里。姆妈呢，不软不硬，看似谦言，实际上做比较的是荣国府几位正经的小姐，这是提醒着实了诸位自己的身份早已天差地别。
朱嬷嬷一下一下的摩挲闺女的头发脊背，嘴里笑道：“我那兄弟最疼这个外甥女儿，说我们家这女孩儿可怜见的，叫拐子拐走，吃了这么些苦，好不容易才得来，恨不得把能寻着的好东西都捧给她……说到底，还得感谢府上，若不是贵府救了这孩子，我们姊弟如今膝前空荡荡的，有什么趣呢。若不是为着孩子，我兄弟有些家底子，只安享富贵，做个普通富家老爷也就是了，何必钻营谋求这些差事呢。”
故意顿一顿，向薛姨妈道：“这里头的官司姨太太最清楚，皇家的差事，好听难为，一丁点儿的错漏都不敢有，别说靠这个赚银子，废的那些心放在别处，什么金山银海的赚不回来！她舅舅说了，只为了这是体面，免得日后人家看轻了家里的女孩儿。”
这些语焉不详、事实而非的话说出来，堂下廊外站着的管事女人并仆妇心里都只犯嘀咕，莫不是这朱绣丫头真是朱嬷嬷的女儿罢……不过这么一说才合情理，怪不得这朱嬷嬷和她兄弟这么疼一个义女呢，原来是人家亲生的。
外面就有婆子窃窃私语：“我说呢，都姓朱，还疼的跟眼珠子似的，若说只是合了眼缘也忒过了，原来是人家的亲女儿，怕是拐了两年，又卖到咱们府里来，这朱嬷嬷不好立刻说明白，怕是里头还有些咱们不知道的事呢……”
“哎，没听过这朱嬷嬷有夫家呀？”
“呸，也不用你那猪脑子想想，朱嬷嬷的弟弟可是姓程的！若没有缘故，一个女人家犯得上立个女户吗，更何况孩子还丢了……”
“不是说那位舅爷也是义兄弟吗？”
“人家亲口说过？若是义母义女，义姐义弟，哪来的这么亲近？犯得上吗？”
“也是也是，怪道呢，这都是有福气造化的，女儿丢了，辗转着还能找回来，可真是不容易！”
朱绣窝在她姆妈怀里，忍不住心里竖起大拇指，这话说的，是不是的，听得人自己把漏洞缘由给补齐全了。传个来回，就是自家都要信，自己真是姆妈生的了。
朱嬷嬷心里早盘算好了，绣丫头在柴牙人之前的来历谁也说不清，就连绣丫头自己都云山雾罩的；而自个出了宫门，回苏州待了几年，亲故又都没了，谁知道那几年有什么事情呢。要是那几个老姊妹听了，还能从绣儿的年纪和自己出宫的年头上找漏子，可几个老姐妹不会多嘴，这里有谁知道呢。还有就是女孩儿的八字都是秘密，即便怀疑也难查证，况且这府里又有谁有那能耐去内务府查陈年旧档，翻自己的旧账呢。
朱嬷嬷深知话不说满，越是语焉不详，像是有什么难言之隐，人们越信，还会帮着叫别人也信。
朱嬷嬷的话叫贾母也有一丝疑惑，只是这是不是亲生女儿有什么要紧，只要知道这人留不住了就罢了。
索性大方些，只听贾母笑道：“你们娘俩都是有福气的。这是善有善报，若不是你不怕辛苦从扬州到京城，教导了娘娘一场，只怕也错过了。”又问：“原是误会，也算这丫头的造化，当年就把身契还给你们家了，可办妥了？”
朱嬷嬷忙拉着朱绣站起来，含泪谢道：“多亏贵府救了我儿，她舅舅与京兆尹有些交情，早已妥了。绣儿，给老太太磕头，若不是老太太，当娘的可上哪儿寻你呢。你虽服侍老太太几年，老太太心里跟明镜似的，何曾拿起当丫头待过！你别觉得委屈，能跟着老太太学些进退礼数才是你的造化呢！”
鸳鸯本也跟着感动抹泪，听到这话，忙示意取蒲团来。
蒲团取来，搁在当间儿，朱绣敛容，端端正正地向贾母郑重跪拜磕了三个头。不管怎么说，老太太没亏待过她，在这荣庆堂的丫头都是享福来的，吃得饱穿得暖，走出去不管正经少爷姑娘都高看一眼，这情分，得感恩。
“好孩子，绣丫头，快起来！”贾母含泪说道，“你们不知道这孩子的好处，她跟着我这几年，事事妥帖，真真是个孝顺孩子。”
众人这才知道原来朱绣早已是自由身，怪道老太太这么宽待她呢，这整日里，想上哪儿就上哪儿，又是去扬州，又是一日日在罗翠坞里待着，老太太也没言语。要知道就是鸳鸯也没这个体面，一时一刻都不敢离开老太太跟前。原来这是拿着当半个主子姑娘来养的。
这会儿，个个都成了事后诸葛亮，心里嘴里都是“怪道呢”“我早说”“早就知道”“合该如此”……之语。
朱绣实在没料着这情形，凤姐笑道：“我素日说的那些话如何？今儿果然是应了我的话了。”
一面说笑，一面扶起朱绣，摁着她靠着朱嬷嬷坐下。
黛玉笑道：“嬷嬷感激母亲，这才留在家里多年，纵然程家老爷几次三番要接她们家去，嬷嬷也不肯。依我说，这是你和绣姐姐的缘法，很不必如此。”
朱绣一愣，这下夯实了，果然都是聪明人，说的话全不叫人指摘。
“好了好了！朱嬷嬷这儿大喜，送来那两个女先儿，那口技连我都没见过，两个人竟能弄出一屋子人啊鸟啊猫儿狗儿的阵势，可是稀罕的很，咱们不赶紧叫上来，受用取乐一回，倒在这儿淌眼抹泪的……”凤姐嬉笑谑混，满屋子的人都笑起来。
夜深人静，罗翠坞里，朱嬷嬷母女两个只着中衣，窝在暖帐里。
朱嬷嬷满面春风，笑道：“你只怕疑惑，咱们早不说晚不说，这会儿倒弄这些？”
朱绣摇头道：“我原也当自己是个聪明人，可越久越觉得不是，那些话头儿，我都得想一会子。”
朱嬷嬷笑道：“聪明人想得多，你这样就很好，姆妈不求你多聪慧多八面玲珑，只要平安喜乐就够了。”说罢，又叹道：“咱们自家人知道自家事，是不是亲生的有什么要紧。可外面的人不这么想，况且我和你舅舅不想有人拿着你服侍过贾家老太太做文章，今儿这一出，虽仍旧免不了些说头，可到底谁也不能当面用这事来耻笑辱没你。”
还有一则，朱嬷嬷心道，你舅舅给你看好了一门亲事，那家的小儿郎确实不错，籍着皇商的大事落定了说法，对这亲事也有好处。
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