四月二十五日, 晚上八点钟，永康城下城区。
在靠近西郊的一间厂房里，吴南无所事事地守在仓库前头。
他坐在一只破损掉漆的木箱上，打了一个很大的哈欠, 并扭头去看背后那只老旧的时钟。
早在一百年前, 大燕帝国就使用二十四小时的计时方法, 代替了传统的十二时辰。几十年前，这种时钟也流行起来。
此刻, 吴南就百无聊赖地盯着那只钟。
滴答、滴答……
秒针不停走着，分针也一点点动着。
吴南看得有些乏味。
他虽然是下城区出身的人，家境却还算殷实, 自己也算聪敏，早早在上城区谋了差事, 不至于对着个钟表大惊小怪。
但谁让他无事可做？
真不知道佘家这破工厂有什么好守的, 不是说十二年前就废弃了？这么大个旧工厂, 还不如改成一片地, 每年还能种点吃的。
不过，吴南只能暗中抱怨，却不敢将这话说出来。
那毕竟是佘家, 也是他的主家。和那些趾高气扬的“家生子”比起来, 吴南这种外来的下人本来就低了一头, 要是再敢表露不满，肯定立刻就被开除了。
吴南只能乖乖地待在岗位上，继续无聊地观察时钟指针的转动。
盯了一会儿, 他又无聊地移开视线，站起来用力抻了个腰。
这时，一束刺眼的灯光打在他脸上, 还有“夸夸”响起的皮鞋声。
“吴南，你小子在那儿扭来扭去做什么呢？”
一个提着工业用灯、穿着高筒皮靴的男人大步走过来，还大声呵斥道。
吴南动作一僵，立马赔着笑，虚着眼睛看过去：“佘管事，我就活动活动，活动活动。”
佘管事人高马大，正是三十岁出头的壮年，腰上别着让人胆寒的火铳，脸上还有一道疤，活脱脱一个凶神恶煞的亡命徒长相。
“活动个什么——我来给你活动一下！”他大步走过来，抬腿就踹了吴南一脚；没大用力，还是将吴南踹得一个趔趄，险些摔倒在地。
“……个站不直的东西！”佘管事愣了一下，悻悻骂了一句。
吴南忍痛爬起来，暗叫倒霉。这佘管事就是佘家的家生子，今天怎么偏巧就碰到他在这儿巡视？他也不想想，他们这些家生子从小吃好喝好，还能修炼，他吴南从小到大在干嘛？换个人来，被一脚踹断骨头都有可能。
这些不知道轻重的修士！
年轻人心里郁闷，面上还是点头哈腰：“您教训的是，我一定好好站岗！呃……佘管事巡视累了吧？我这儿有烟，来两口？”
烟草竟然还是有牌子的好货，这顿时让佘管事心动不已。他抓过来瞧了两眼，登时对吴南刮目相看：“你小子，还有这样好烟？”
吴南嘿嘿几声，心中得意于自己的远见，又赶忙殷勤地想给佘管事点火。
谁知道，佘管事犹豫了一下，目光往背后的仓库飘去一眼，就果断推开了吴南的手：“算了，回头我自己抽两口。”
吴南一愣，不由纳闷：佘管事不是老烟枪？竟然会拒绝，真是怪事儿。
不过，佘管事拒绝归拒绝，手上还是毫不犹豫将烟袋塞进了前襟口袋。
……啧，这些雁过拔毛的家生子！吴南暗中哼唧两声，却也松了口气，知道自己算是在佘管事这儿挽回了印象。
他一边赔笑，视线一边不经意扫过地面；佘管事脚上的棕色皮靴映入眼帘。吴南突然纳闷起来：这么热的季节，佘管事干嘛穿这种长靴？不热么？
说起来，好像每一回佘管事来，都是穿的这种鞋子，也不知道是不是修士的怪癖……
这个念头在吴南脑海中一转，轻而易举地消逝了。
“你小子，好好看着点儿仓库，别让那些手脚不干净的进来偷东西。”佘管事拍拍吴南的肩，鼓励似地透露了一个消息，“要是干得漂亮，再过段时间，你小子说不准能捞着点儿好机会。”
这厂房都空了，谁来偷东西？也就这种，还有那些生锈的铁皮，能拿去卖个垃圾钱。吴南嘀咕一句，却立即被佘管事的最后那句话吸引了注意力。
“佘管事，管事大人，您向来照顾我，您能不能给个准信儿——是什么好机会啊？”吴南用心打听起来，并开始好一顿胡吹乱捧。
佘管事一方面被他捧得高兴，一方面也是为了主子得意，就松了口：“前几天，佘相他老人家——”
他朝上城区的方向拱了拱手。
“——拿到了神矿的独占开发权。独占开发，知道什么意思不？就是只有佘家能去挖神矿！嘿，以后啊，佘家就是天底下最有权势的地方，大人们随便指缝里漏点儿，你都一辈子享用不尽喽！”
“啊……”
吴南果然被这个大消息震住了。
他呆呆半天，却是咋舌道：“好家伙，神矿……不是说那是陛下的私产？那，那可花了不少钱吧……”
吴南的父母做些小生意，他从小耳濡目染，也对成本十分敏感。
佘管事撇撇嘴，觉得有点儿扫兴，却还是炫耀说：“你懂个什么，佘家一分钱都没花，就随便给了几张纸，就好了！”
吴南惊道：“什么纸，这么值钱？”
佘管事却是不大懂商业，这方面迷糊着，却还装得很懂，神气道：“反正主子去大燕银号打了个招呼，银号那边再跟皇帝老儿打个招呼，事情就半成了！”
什么招呼啊，要通过银号……难道是抵押或者贷款，还是做了抵销？
吴南小商人家庭出身，心思活络，立马就有了猜测：大概是佘家坑了皇帝一把，没给钱，换成别的什么冲抵了。
想归想，吴南却还是挺高兴，更觉得自己搭上佘家这趟车，是搭对了。
他又说了一箩筐好话，送走了佘管事。
夜色中，佘管事提着灯，踩着他的皮靴，又“夸夸”地走了。
“看好仓库啊！每个门都有人守，谁出了事儿谁就担责，懂了没？”
“懂了，佘管事您放心。”
吴南拍胸脯保证，又目送佘管事离开。只见佘管事从路边推出一辆小型的灵晶飞车，潇洒地一骑绝尘。
吴南顿时羡慕得口水都要滴出来了。灵晶飞车哎——可不是那廉价的自行车能比！
唉，他什么时候也有钱弄上一辆？要说存款，勉强也够，可还要留着应急，还有打点关系呢……啧啧，要是他也能去神矿里走一趟，那该多爽。
吴南畅想了半天，又情不自禁回头看了看工厂。这时候，这废弃多年的工厂屹立在他眼底，重又变得崭新、威风，还像当年吞吐烟雾、运输货物时那样派头十足，让人充满对金钱的渴望。
佘家年年都让人看着这里，说是财产不容外人觊觎，可……这里面真的没有别的东西了？吴南莫名地又回忆起刚才佘管事的皮靴，却又悻悻摇头。
无论里面有没有东西，都和他没关系。他只是个干活儿的下人，做好分内事就行。
——啪嗒。
一粒小石子砸在吴南脚边。
他扭头一看，见工厂的铁丝网外面，路灯背后的阴影里，站着一个少女模样的瘦弱人影。
他认得那个人影。
“哎，吴南！”少女对他招手，“你过来，过来！”
吴南犹豫了一下，四下飞快瞄一眼，又想着最厉害的佘管事反正走了，他才飞快溜过去。
“你来这儿干嘛？”他还是有些紧张，低声呵斥，“我，我今天可不买你的花儿！”
少女皱了皱鼻子，却又笑起来。
这是个单薄的少女，大约十七八岁，头发有些稀疏发黄、脸上也有几粒太阳晒出来的斑点，但她眼睛很大、五官小巧可爱，面颊是青春少女特有的饱满；在这个年纪，她无疑是漂亮的。
尤其是，她还站在这贫瘠的下城区影子里。
这名卖花少女名叫李小柳，是吴南这段时间新认识的姑娘。
她手里挎着个篮子，里面几朵蔫了的鲜花，显然是今天卖剩下的。
“我才不是来找你买我的花儿，我自己都卖出去了。”李小柳得意地笑着，手指抠进铁丝网的格子，熟稔地和吴南攀谈，“你呢，你什么时候下班？”
面对青春盎然、漂亮活泼的李小柳，吴南显得束手束脚；他平日里的灵活劲儿，忽然全部消失了。
“……我今天夜班，得到早上。”吴南不由感到失望，却又努力掩饰这种失望，装得满不在乎，“你卖完花就赶紧回家，大晚上在外面晃悠什么？”
李小柳又皱了皱鼻子，飞快给他做了个鬼脸，作势欲走：“讨厌，那我走了，不理你了！”
古灵精怪的，讨人嫌。吴南这么嫌弃地想，心脏却怦怦直跳，让他生出一种傻笑的冲动。
“等等……你，你来专程看我的？”他不由叫住少女，有些没话找话，“你一个人回去小心点啊。还有……你之前不是说在找人吗，最近有消息了没有？”
李小柳脸上闪过一丝阴影。但旋即，她就耸耸肩，一派轻松地说：“有点消息了，但我还得再找找。另外，那是我最好的朋友，不是别人。”
吴南点点头：“要不要我帮你？”
李小柳睨他一眼：“真的？你连买我一朵花都不愿意，还能帮我？”
“你，我……我哪次是真的没有买你花？”吴南有点急了，辩白一句，又挺起胸膛，“我可是给佘家做事的，随时都能出入上城区，要帮你找人，那还能没点门路？”
李小柳瞧他片刻，忽地抿唇一笑，声音柔下来：“嗯，我心里知道吴南你对我好，谢谢你。”
轻飘飘一句话，就让吴南心里酥软一片，几乎飘飘欲仙。
李小柳又说：“等过两天，如果我还找不到她，我一定找你帮忙。”
“成。”吴南痛快点头，又精明地增加了一个条件，“那到时候……你要跟我出去玩，玩一整天。”
李小柳噗嗤一笑：“德性！好，说定了。”
吴南又嘿嘿笑起来。
却不知道，当卖花姑娘转过身去时，她的手紧紧攥住了裙摆，面上神情也是一派严肃，还透出许多的紧张和期待。
她想起刚才遇见的那两个神秘人，还有他们带来的信息。她攥住兜里的支票，那是三天前她收到的神秘款项，当时她就有了很坏的预感，而现在她知道她的预感多半已经成真。
姐姐……
李小柳深吸一口气，暗暗祈祷奇迹发生。
而与此同时，在吴南没看见的地方，有两道人影悄然越过工厂的警戒线、绕过隐蔽的机关，顺利地潜入了大门。
唯有那陈旧的挂钟仍在转动。
滴答，滴答，滴答……
……
半小时前。
下城区的某处民居里，李小柳抱着自己的花篮，僵硬地坐着。篮子里还有许多鲜花，大半都蔫了，没能卖出去；这种不能吃的花，在下城区不大好卖。
一具尸体倒在不远处，横在简陋的屋子里。新鲜的，没流多少血，等会儿处理起来应该不太难。
黯淡的烛光在屋子里跳动。煤油灯亮起来，燃烧着多日以来舍不得燃烧的煤油。
李小柳呆呆地想了很久，目光焦距渐渐集中在面前人身上。
她刚刚死里逃生。
“……你是说，这个人被买来杀我，是因为我这段时间一直在找姐姐？而我的姐姐，被牵连进了那个什么大人物见不得光的事情？”她竭力镇定下来，但身体还在微微颤抖，“那姐姐还活着吗？”
那人摇摇头，淡蓝色的劣质棉布裙摆也跟着晃了晃；她看上去和任何一个普通的下城区女人毫无区别——除了那种笃定从容、清爽利落的气质。那不是贫苦的地方养得出来的。
“不能确定，但希望不大。”她诚实地说，“我们会帮你注意一下，如果有活着的人，明天你应该就能得到消息。”
李小柳站起来，踉跄了一下，从贴身的口袋里摸出一张小硬纸片。纸片上有某种符号。
她将纸片递给神秘人：“这是跟支票一起出现在我家里的，我就猜到是姐姐……只有这个，我不知道对你们有没有用。如果你们要支票，我也拿出来。”
对方接过去，仔细看了看，点点头：“这个就够了。支票你自己拿着吧，毕竟是你姐姐……换回来的。”
李小柳眼睛红了。
她盯着那两个人，见他们正要离开，突然找回了力气，拔腿追了上去。
“等一等，我能帮你们！”她急切地说，“你们要去那间工厂，对不对？我认识那里的一个看守，我能帮你们引开他的注意力……”
她话还没说完，那两人中的男人就打断了她的话。
“不需要。”
他说得毫不迟疑，声音听上去冷酷极了：“你没用。”
李小柳的胸膛中顿时涌起一股愤怒；不是对男人，而是对自己的无能为力。
但那个穿淡蓝棉布裙的女人就说话了：“为什么不？来吧。”
李小柳呆了一下，那个男人也皱起眉毛，像是反对地开口说了一个字，但立即又自己停下来。
因为女人竖起了手掌。李小柳不是很懂这些手势的意味，但她觉得女人的姿势很威风。
“来吧，小姑娘。”女人说，“让我们见识一下，你能为你姐姐做些什么。”
之后，就有了废弃工厂前的一幕。
李小柳按照女人教她的，一路飞快地跑。她没有回家，而是去了另一个地方，听说那里叫“安全屋”，也许是很安全的意思吧，李小柳想。
她究竟为姐姐做了什么……不知道，她好像只是说了几句话而已。
李小柳对着墙面投下的阴影，悄悄抹去眼泪，又发狠地反复握紧拳头。
无论如何，她希望这个夜晚没有白费。
此时，废弃工厂内部。
空旷的仓库，在夜晚里更显得荒凉。
破损的玻璃窗漏出几分天空，月光和灯光在外面，窗框的影子投在地上；风吹进来时，发出“呜呜”的响，隐约还能听见外面钟表的“滴答”声。
金属体的废弃建筑，散发着冰冷锈蚀的气息；像血。
裴沐手里拿着那枚小圆片，就是从李小柳手中得到的那一个。这其实是一枚临时通行证，只能出入一次特定的地方，但是足够了。
她手腕上有一只接近肤色的手环，而姜月章手腕上也有同款。这是最新的屏蔽仪，能隔绝人的说话声、体温、灵力波动，防止被防御阵法检测到。
她贴在仓库边缘，一边搜寻着入口，一边跟姜月章说：“手上的屏蔽仪别取，这是修士同盟最新的成果，所以还没有加进佘家防御阵法的检测清单里。”
摄政王对这些稀奇古怪的小东西一直态度谨慎，虽然明知说话声只会被同样调试了屏蔽器的人听到，却还是不自禁压低了声音。
“阿沐，你刚才不该让那小女孩儿出面。”他委婉地责备，“容易被人发现端倪。况且，那个守卫是佘家的人，到时候必定怀疑到他头上。”
裴沐不断调整手中小圆片的朝向，闻言笑了笑。
“那孩子的姐姐搞了那么一出，她已经被盯上了，只是佘家下头的人还没上报，否则今夜来杀她的人不会是个普通修士。”她淡淡道，“至于那守卫么……他要是个聪明人，就不会说出自己失职的事。”
摄政王摇摇头：“有时候我真不知道你是精于算计，还是任性的孩子气更重。”
裴沐回头瞧他一眼，笑起来：“我就不能两者兼备？”
她唇角才刚刚上扬，摄政王就抓准时机，飞快上前吻了她一下。在她一怔之间，他也弯起唇角：“可以，很好，我很喜欢。”
裴沐不轻不重地打了他一下，反被他攥住手，牢牢嵌入掌心。
他问：“你在找什么？”
裴沐让他牵着，另一只手抛起小圆片；符号在半空投出浅浅虚影，隐约与某种看不见的气息相互勾连。
——抓住了。
“……灵晶。准确地说，是人体提炼的灵晶。”
说话之时，她也拉着姜月章去到了某个特定方位。在打开入口前，她先拿出一瓶试剂，倾倒在四周地面。
一种幽暗隐蔽的力量蔓延开，制止了法阵的力量波动。
每一次法阵入口开启，主人那头都会得到提示，但这种药剂可以暂时截断法阵信号的传输。
摄政王却顾不上为这精妙的成果而感叹；他身体一震，向来沉稳的面容也不禁流露一丝震惊。
“人体提炼？那种技术不是被修士同盟封存了？”他脱口道，“我记得二十年前，朝廷曾有过一次大规模清剿，将永康城的地下提炼厂扫荡一空。那是先太后最著名的业绩之一，怎么，难道佘家……”
“这种暴利行当，从来屡禁不绝。佘家么，总归脱不了干系，难怪他们近些年的资金聚拢很快。”
摄政王冷声道：“佘家全都该死。”
裴沐略有些诧异，又一笑：“皇叔怎么反应这么激烈？是了，我曾听皇祖母说过，皇叔小时候流落民间，差点就被拐去提炼灵晶了。”
裴沐捏了捏他的手，带了一丝轻松的调侃之意：“别怕，现在我护着你，准保不让你再被他们捉走。”
摄政王蹙起的眉峰松弛开。他握着她温暖的手掌，感到一缕温情也随之而起。
带着这丝柔和的情意，他连接下来的话也说得温软。
“好，我们一起将佘家斩尽杀绝。”他温柔地说。
这内容和语气的反差，听得裴沐一抖：“皇叔，你听起来好变态哦。”
摄政王：……
他好气又好笑，摇头道：“这么说来，李小柳的姐姐是被捉去提炼灵晶了？李小柳拿到的那笔钱，就是她出卖灵力得到的款项？”
“应该错不了。根据我的手下回报，佘家这些年一直不干净，但他们也做得很小心，基本不会强迫谁，而是通过利诱、设计欠债，来逼迫那些可怜人‘自愿’走上绝路。”裴沐顿了顿，“对了，城里几个赌场，背后也有佘家的影子。”
摄政王立时不大相信地挑起眉毛：“那天琼院的赌场？”
裴沐撇撇嘴，不屑道：“天琼院从来不做穷人生意。”
她继续说：“有很多方法，可以将人逼上急需用钱的绝路。一旦走了上去，再提供一个‘出卖灵力’的选项，绝大多数人都会动摇。出卖灵力，虽然会让人再也没有修炼的希望，也会折寿、变得身体孱弱，但总归一时半会儿死不了。”
“对一些人来说，出卖灵力的后果，远不如一直贫穷的滋味可怕。”
“……我知道。”
摄政王有些恍惚，微不可察地叹了一口气：“阿沐，我十二岁之前，都是过的那样的日子。看不见明天在何处的滋味，我这辈子都忘不了。”
人体灵晶提炼技术，是被帝国命令禁止的技术。
自从一百多年前，修士同盟公布灵晶合成技术，以人工提炼能源代替灵石，就开启了技术快速发展的灵晶工业时代。
但受限于原料的获取、成本的控制，资本自然而然会寻求更廉价、更容易获取的能源。于是，早在很久以前，就有人打上了歪主意——反正都是要灵力当燃料，那人体中不都有吗？
那些穷人反正也没钱修炼，一身灵力也是浪费，为什么不用？
人体/实验、暗地里的绑架和谋杀……这类恶性案件一度层出不穷，严重影响到了社会秩序，动摇了国家根基。
在政府的努力下，资本与政府达成一致，认可禁止人体灵晶提炼技术。
然而……
像佘家这样的帝国顶尖权贵，竟然还是暗地里从事这种勾当。
实在令人不齿。
只能说，利欲熏心。
这种私下从事的人体提炼技术，对人类的身体伤害很大。理论上的结果，是折寿、体弱，但还能活下去，但现实中，由于操作者资质不够、提炼机械老化故障等等原因，被提炼灵晶的人，实际有很大的风险死在提炼台上。
李小柳的姐姐属于侥幸未死的那一个，但她也许是发觉自己受了欺骗，所以拼着一口气，不知道怎么跑了出来，还偷了支票和一枚通行证。
她也许觉得那是什么值钱的东西，才会和支票一起，偷偷交到李小柳手上。
而她自己，则早在逃跑的路上就被人处理掉了。
工厂的地面，法阵一点点开启。由于是动过手脚的方式，因此入口开启得远比平时更慢。
微光投出来，又被仪器屏蔽。
裴沐从昂贵的空间装备中翻出两双长筒靴，示意摄政王换上：“人体提炼的地方，地面通常有腐蚀性液体堆积，是用来保鲜的。这是特制的装备，避免肌体被腐蚀。”
摄政王看了一眼入口，有些厌恶，又问：“你要怎么做？那些已经提炼好的灵晶，是否要先取出来？”
“不。”
裴沐摇摇头：“我们下去看看还有没有活人，有的话就捞出来，没有的话……”
她晃了晃手，指间夹着的几枚红色丹丸散发出危险的气息，衬托得她面上的神秘微笑也多了一丝危险之意。
“……我们就炸了这里。人死虽然不能复生，但灵力能散逸回归天地。生命流转，它们会重新赋予新生儿以活力。”
半小时后。
正在操作提炼灵晶的修士，被人打晕了扔出去，连带一些证据一起，由暗中藏着的人送去了永康城的衙门。
而被迷昏了、暂时还没被提炼的人，则被丢回了下城区的巷道中。
接着，就是爆/炸产生的巨大轰鸣。
这个夏季的夜晚里，永康城的西郊炸开了一朵橙红色的烟花。
无数人惊醒，无数人吓得尖叫；守卫们吓得屁滚尿流，一些管事的人在声嘶力竭地呼喊……
这里的讯息，经由人人传递，迅速飞往上城区的大人物家中。
而在那片贫瘠的阴影中，两名淡蓝色衣衫的人并肩站立，望着那片弥漫着火/药味的光雾，也听着陡然爆出的混乱声响。
他们身周一派宁静，像尘埃落定的气息。
裴沐没有回头。
“皇叔，你不是问我……为什么不答应和你在一起吗。”她平静地说，“其实，如果不是那天的意外，我本来不想告诉任何人。尤其是你。我们之间的感情，我本希望能保持缄默，就这样过去。”
摄政王偏过头。
他眼中映着火光，也凝聚着星光似的神采。他在疑惑，却又屏息凝神，听她讲。
裴沐说：“你知道我是个女人，但是先皇唯一的孩子是男孩儿，所以，我其实不是大燕皇室的血脉，更不是那个名叫‘归沐苍’的男嗣。”
摄政王心平气和，并不意外：“那孩子是早夭了？阿沐，我不在乎你是谁，我不是因为你是皇帝而爱你。”
她笑了笑，也回头看他。
“但是，姜月章，你必须知道，我原本是贫民出身。皇祖母告诉我，她是从慈幼院里悄悄将我保回来的，那时我还不到六个月。可是……”
她闭了闭眼，微笑中多了一丝无奈。
“可是那时候，我已经被提炼过灵晶了。不是佘家，是后来被皇祖母清剿的什么人。”她轻声说，“似乎我天赋不错，提炼了一次，没死，也不像其他人一样孱弱，竟然还能继续修炼……但是，太医说过，我活不过二十五岁。”
摄政王站在原地。
他忽然觉得自己听不大懂了。活不过二十五岁，这是什么意思？
她明明好端端站在这里，健康、光彩照人，还能用劲儿打他……明明什么事也没有。
血液中像冒出一股股寒气，将所有温度都蒸发。前面火光带来的热意陡然倒转，全部成了冷风冷意，吹得他骨头发寒。
一瞬间，他仿佛失去了所有声音；心脏在跳动，但他连心跳声也听不到。胸腔像全部黏成了一团。
这个世界上，他只听得见她的声音。
“……所以，我只剩不到四年的生命。我活不了多久的。”她说，“姜月章，我总是很讨厌别人手握主动权。但是这一次……要不要跟我在一起，你来决定。”