“那你是怎么回答的？”
细密编织的竹帘垂落在走廊两侧, 滤去阳光的刺目，只留下一片清凉。
走廊中，坐着乘凉的几人。
一名鹅黄夏衫、头戴金步摇的女人，正拿着一把丝绢团扇, 轻轻摇动, 遮了唇边的笑意：“我猜, 阿沐一定两样都没选。”
裴沐坐在一张圆凳上，嘴里咬着一颗葡萄, 含含糊糊地说：“差不多吧。”
“什么叫差不多？”
姜滟云一身天蓝衫裙，长发垂髾，一脸好奇地问：“阿姐, 你与阿沐在打什么哑谜？”
“你问阿沐呀。”鹅黄夏衫的妇人又轻笑起来。她名叫姜潋云，是姜夫人的大女儿, 也是姜滟云的同胞姐姐, 只比姜月章小两岁。
裴沐挠挠脸颊, 有点讪讪道：“我就说, 我谁都不想委屈，那干脆委屈我自己，我带了五姐跑掉, 以后仗剑天涯好了。”
姜潋云忍笑：“然后呢, 大哥如何反应？”
裴沐假装观察外头的小鸟, 半晌才嘀咕：“哥哥当然生气了……唉，谁嫁娶都不行，哥哥到底要如何？”
“大哥那人, 看着柔弱，实则掌控欲太强了些……”姜潋云沉思着，扫了裴沐一眼, 收了话头。疏不间亲，她与这幼弟关系虽好，却好不过他与大哥，有些话还是不该说。
姜府上下，都知道小公子是为了大公子才收养的。这两个人总归拆不开，能如何？反正姜公子就是那脾气，小公子也乐意顺着，就随他们去。
裴沐听明白了，摸摸鼻子，爽朗一笑：“没事，哥哥气不了多久，况且就算他生气，也不会对我如何。倒是五姐的婚事……”
哥哥生气，那就气罢。他那性子，如果不是自己愿意，谁能逼他娶亲？五姐与他又不同，没法自己选。他也好意思拿自己和五姐比。裴沐暗中嘀咕：小气！
“五妹的婚事，汪家……”
姜潋云想了想，便淡淡一笑，为他们分析道：“汪家与杨家是多年同盟，姜家虽未表态，但若五妹真在这时候嫁过去，其实也就表明了姜家的立场。既然大哥说联姻是必然之举，那就是了。”
姜滟云也点点头，却还是忍不住多说一句：“唉，要是让我选，我倒真愿意同阿沐一起走，天下哪里都看看，而不是困在这琅琊城里……唉！”
话音刚落，就被她阿姐用团扇敲了敲头。姜潋云嗔道：“你这孩子，难不成要抛下母亲，抛下阿姐，抛下姜家和杨家不要？白养你了！”
她又点了一下妹妹的额头，再看裴沐，神情一肃：“阿沐也是，还是别再说些玩笑话，勾得这傻孩子心动了。她也好，你也罢，连我在内，我们这些人生来受父母、家族大恩，怎能不担起责任？”
姜家三娘姜潋云，嫁为人妇已有五年。她嫁的是余家六公子，两人感情平平，却也算相敬如宾。她虽然序齿行三，实际却是姜家这一支的长女，素来很有家族意识。
长姐训话，其他两人只能乖乖点头。
但裴沐点完了头，还是意不能平，惋惜道：“可是，便是为了家族，就不能有别的办法？五姐也修炼，还擅长织锦裁衣，做出的衣袍是上好的法器，琅琊城最大的铺子都争着要，她就算不嫁人，也是多出色的人……”
姜潋云却不以为然：“那又如何？堂堂世家贵女，绣花怡情可以，怎能将闺中作品贩与外人？”
这下，不服气的人成了她妹妹。姜滟云有点憋气，辩驳了一句：“真卖了又怎样？在南朝，没有对女人的这么多限制，听说他们还有女官员，也有好多女修做生意，一点都不妨碍……”
她是广识会的一员，见识广博，虽然没有机会亲自去南朝一游，却听了很多那里的状况。
姜潋云倏然冷了神色，横来一眼：“那我们这里是南朝，还是北齐？”
这话就有些太严重了。
姜滟云立即噤声，不敢再说，只嗫嚅道：“姐姐……”
姜潋云冷冷地看着妹妹，又缓缓看向裴沐。
正当裴沐以为自己也要被姐姐骂一顿时，却见姜潋云缓和了神色，还轻轻叹了一声气。
她挥了挥手，示意仆婢都离远些，等周围没人了，她才低声道：“你们这两个傻孩子，有些话，也是敢当面说的？便是在府里，也要谨言慎行。”
姜滟云懵懵懂懂，裴沐却因为自幼行事方便、见多识广，心中便立即一动。
姜潋云观她神色，赞许一笑：“阿沐机灵。好了，五妹，你也大了，别总是没心没肺，也要学着关心朝堂之事。我们虽是后宅妇人，可朝堂风云，也与我们息息相关。”
后宅妇人……
姜滟云有些受不了她姐的用语，也就忍着没吭声，神情却倔强起来。
姜潋云不理她，顾自道：“你们可知道，朝堂上一直分为两派？十年前开始，今上便一直想颁布政令，希望能够仿效南朝，改革举荐制，尝试定期考试来取得人才，还想着要不限男女。”
裴沐隐约听说过这事，却没有这么详细。她思索道：“若这样政令能通行，朝堂被世家把守的局面就能打破，可今上想了十年，都没成功，恐怕阻力不小。”
姜潋云微微点头：“官位就那么多，谁家肯让出？但是，也有一些世家，是支持今上的。北齐与南朝多年对峙，如今眼看着南边的实力要超过我们了，到时候真打过来了，还争抢什么？谁都是输家。”
“所以，这些年里，渐渐有世家愿意支持今上，包括我们的外家杨家，还有将要联姻的汪家，都被称为‘改革派’。”
“而反对的一方，则被称为‘守旧派’。守旧派里最激进的，就是宇文大将军。”
“宇文？”
天子剑？
裴沐微惊，顷刻间想明白了：原来宇文家与皇帝的根本矛盾在这里！
她喃喃道：“难怪一直有听风声，说朝廷想收回兵马，却无力撼动宇文家在军中的影响力……”
姜潋云又点点头，神情严肃：“我们几家加起来，私兵也有四五万，且我夫家余家、汪家，都在南北边境拥有一定影响力。如果改革派能齐心协力，还怕他宇文一家猖狂？”
她又去看妹妹，问：“五妹，现在你知道，我们为何要与汪家联姻了？你说，你情不情愿担起这责任？”
姜滟云是头一次清晰地听见这段分析，一时听得心潮澎湃。她眼睛亮亮的，显出一种甘愿为理想献身的激情：“好，如果真能让北齐的女子也能当官，只不过是联姻，我怕什么？”
她姐姐微微一笑：“好孩子。”
裴沐在边上看着这姐妹俩，心里却有点犯嘀咕：怎么觉得，三姐在使手段？虽然她说的也不能说不对……
但是，几家联盟、反对宇文、支持改革——这件事，怎么就非要牺牲女孩儿才能做了？就不能做点别的利益交换？玩政治，联姻是一种手段，可也不必非得联姻吧？
让一个有本事的女修去当后宅妇人……听上去，反而是一种浪费。
裴沐设身处地地想了想，假如是她自己处于五姐的位置……
那还不如上阵杀敌！
但是，也正如三姐所说，是家族给了他们这一切。如果不是姜家养她长大，她恐怕也没有上阵杀敌的本事。
因果恩情、家族情义与个人的想法、愿望，孰轻孰重……还真是想不明白。世人都说“舍生取义”，如果真能用命来换义，不想服从家族安排就干脆一死了之，那倒还简单得多呢。
裴沐对兄长的性格，实在非常了解。
正如她所想的那样，姜公子也就生了大半天闷气，到傍晚时便好了。
而且，许是前段时间的冷战让姜公子学乖了，他生怕再和弟弟闹僵，巴巴地派了人来，要裴沐去他院子那边吃晚饭。
傍晚暑气散去，晚霞瑰丽而柔软，映得琅琊城的天空华美异常。
裴沐穿花拂柳，到了兄长的院子。
快到的时候，她望着前头那攀爬藤蔓的院墙，却忽然冒出个促狭的主意。她脚下一拐弯，飞快绕了一圈，跑到了院子的另一边。按布局来说，这个角落很靠近兄长的房屋，爬了满墙的铁线莲。
夏天是铁线莲开花的时候，一朵朵白色的小花挤挤挨挨，开得十分热闹，花瓣是尖尖的，像修真界会用的一种镖。
每到花开的季节，姜公子就会着人在这附近摆上桌椅，赏花、用餐，颇为风雅。
这时候，兄长应该就在这里。
裴沐爬上了墙。
她藏在厚实的叶片丛里，顶着满脑袋的花和叶子，悄悄探出个脑袋，往姜公子的院落里窥探而去。
姜公子的院落刻有防御阵法，防止外人侵入、窥探，但阵法对拥有“通行印证”的人无效。裴沐就有。
所以，她顺利地看见了院子里的情形。
越过墙边垂落的藤蔓、花朵，越过青色的桌椅板凳，越过草丛和石头，一直看到前方的屋子边缘。
兄长坐在廊上，正与一个山羊胡子的中年男人说话。那人裴沐认得，是兄长最得用的幕僚——苏沁。
兄长正在吩咐什么。
“……宇文恺要去，就让他去。按计划布置好，我们才是收网的人……谁？！”
裴沐一听就知道不好——她不小心撞见哥哥议事了。他既然没叫她，就是不愿意让她知道。
而她也无意探知兄长的谋篇布局。她向来是个很乖的弟弟。
但现在……她真的是无意的啊！
一股轻灵的风拂过来，瞬间锁定了裴沐的位置。这是姜公子的魂术，轻灵却强大。
“……阿沐？”
姜月章一脸意外地站起来。
裴沐趴在墙上，尴尬地笑笑，正想开口解释，不防被花挠了挠鼻尖，大大地打了两个喷嚏——
“——阿嚏！阿嚏！”
她揉着鼻子，瓮声瓮气地解释：“哥哥，我不是故意偷听的，我本来是想给你个惊喜……”
姜月章完全不生气。实际上，他从抬头看见她的那一刻起，一直冷淡的神色就染上了温度。
夕晖落在他眉眼上，像盛夏晚风吹起，还醺着如梦的花香。
他招了招手：“道什么歉？又不算什么事。阿沐，过来。”
他的幕僚苏沁看了裴沐一眼，知机告退。
裴沐翻下墙，朝苏沁的背影看了一眼，又见兄长并无芥蒂，不由好奇地问：“哥哥，我听见你们说宇文恺？”
宇文恺——宇文大将军的名字。大约半月后，他就将抵达琅琊城。
姜月章望着她走近，一面淡淡地笑，一面轻描淡写：“宇文恺最近太嚣张，连我的产业都敢碰，总要给点教训……咳咳……”
他别过脸，捂唇轻咳起来。
裴沐立马抛下了宇文恺的事，上前给他拍背又喂水，关切道：“哥哥，你今天的药用过了么？是不是今天风吹太多？”
入夏以来，姜月章已经很少咳得厉害，最多不过轻轻几声。
但现在，他却又是有些柔弱的模样，呼吸急促、两颊泛晕。裴沐来扶他，他就顺势倒在她身上，放了衣袖，却来握她的手，口中还说：“无事，大约是方才议事，话说得久了些。”
裴沐狐疑了一小会儿。她观察着兄长的脸色，有点疑心他是装病，骗她同情。
不过……装病就装病，她也假装不知道，就能多抱一下哥哥。
裴沐高高兴兴地做出了决定，只觉自己此刻宛如话本传奇中的侠客，探入美人香闺，与美人执手互诉衷情。
就差拍着胸脯保证“美人你要什么我都给你拿来”。
而对姜月章来说……
其实，他还真不是装病。
但他也还没虚弱到不能自己站立的地步，只是乐意就这么和弟弟亲近着。
两人各怀心思，竟就这么在花开繁盛的庭院角落站着，静静看夕霞一点点下沉。
半晌，裴沐开口：“哥哥。”
姜公子带着满心的柔情，以及风花雪月的绮思，温声应道：“阿沐。”
裴沐满脑子话本传奇，一不留神脱口道：“哥哥真好看，我想带哥哥私奔。”
姜公子：……！
裴沐说完这句大胆的话，自己又立马怂了，打着哈哈掩饰：“我开玩笑的，哥哥不要当真。”
姜公子：……！
他有些不高兴，那寒泉古琴似的声音一冷，淡淡道：“这也无妨，不若我带阿沐私奔，也是使得的。”
实际上，在他的计划里，若是原本的法子不成，他就真要带弟弟远走高飞。总归无论如何，他都要跟这个人厮守在一块儿，甚至无论对方愿不愿意。
裴沐一听，竟然很有点怀春少年被姑娘扔了花的羞涩，忍不住浮想联翩，又赶紧按住自己：这是你哥，你在想什么！
她不敢再心猿意马，便命令自己去想些别的。
偏巧，她一想别的，还真就立刻想到了。
——她想起了今天姜潋云的话。
“哥哥，三姐回来省亲，白日里我们——还有五姐一起——在说话。”她先解释一句，而后便大致说了说姜潋云那番关于家族责任、恩义回报、联姻的重要性的话。
姜月章静静听着，面上浮出嘲讽之色。但很短，也很淡，如流星划过天空，不足以被弟弟捕捉。
裴沐说完了，就问：“哥哥，你怎么想的？”
姜月章反问：“阿沐如何想？”
裴沐不会对哥哥说假话，就闷闷道：“我觉得，三姐说得对……像我从小在姜家长大，吃了府里的饭、穿了府里的衣，用府里的东西修炼，才有如今的成就。那姜家叫我回报，我肯定不能拒绝。”
姜公子立即拧眉。
他思索片刻，伸手拍拍弟弟的肩，叫他看着自己。
对着那双清澈漂亮的眼睛，见其中映着他自己的影子，姜公子心里升起一丝满足，才缓下神色，说道：“阿沐，你要知道，我从十七岁开始，就参与家里的事务。”
“十七岁……九年前的事了。哥哥真厉害。”裴沐立即夸赞。
姜公子心里又舒服一些，面上都有了笑影。他含笑道：“我做的事情，足以涵盖阿沐的一切开支。九年前，阿沐十二岁。所以，从那时候开始，阿沐受下的‘恩义’，应当算在我这里，与姜家没什么关系。至于十二岁之前……我为家里带来的益处很多，足够还了自己的那份，再给你也多还四年。”
……嗯？能这么算吗？
裴沐疑惑道：“可是，为什么哥哥要帮我一起还？”
姜公子理所当然：“你是我弟弟，更是为我才进府，是我的人，自然就是我来给你还。至于你……阿沐，你要还，也只能还给我才对。”
这几句话，其实已经是很含蓄的表白了。至少姜公子是这么认为的。
因此，姜公子面上稳重，其实心脏又开始怦怦跳。他期望弟弟能问一句“什么是你的人”，这样他说不定就能更进一步告诉他……
果然，弟弟露出了沉思之色。
在姜公子矜持的等待里，裴沐经过认真的思考，得出了结论。
她恍然大悟，并立即对兄长肃然起敬、感佩不已。
“哥哥啊，你真是太不容易了！”她摇头晃脑，“那么多幕僚，都是你的人，难怪你要殚精竭虑参与朝堂事务，不然怎么养得起！”
姜公子：……
裴沐夸赞得真心实意，却只换来兄长沉默，没有让他欣悦而笑。她等了又等，不由疑惑：“哥哥？”
她不知道，此时此刻，姜公子正在思索一个严肃的问题：他到底为何会将这么个憨憨放在心上，还只放了她一人？
想不明白。
都是憨憨的错。
姜公子面无表情伸出手，揪住憨憨的脸颊，往两边轻轻一扯。
“哥哥唔……？”
对着弟弟无辜的眼神，姜公子露出了一个森森的微笑：“傻子。”
气死他了！
两人闹了一会儿，又一同吃过晚饭。照例，样样都是裴沐爱吃的菜。
兄长体贴她起来，真是没有任何可挑剔之处。每次吃饭的时候，裴沐都会觉得很感动。像此刻，她一边埋头嚼嚼，一边就在心里冒出许许多多开心的小泡泡。
哥哥真是又貌美、又聪明、又贤惠，要是能娶回来，有这样一个夫人，多好。裴沐美美地幻想了一会儿，突然醒悟了：对哦，如果哥哥是女子，像“她”这样处处完美的女人，岂非男人梦寐以求的妻子？那这样一个完美的女人，脾气坏一点、霸道任性点、掌控欲强一点，有什么关系？
没有，没有关系！
一旦想通这一点，兄长在她心目中的形象倏然就变得十分完美，再也没有瑕疵。
裴沐感动地望着哥哥。
姜公子身体弱，胃口向来不佳，已然是搁了筷子，只笑着看弟弟的模样。见他望过来，他便柔声道：“怎么，可是饭菜不合胃口？”
裴沐用力摇头，不好意思地说：“我是在想……我要是娶妻，就想娶哥哥这样的女人。”
……“这样的女人”？
姜公子：……
个憨憨。
气死他算了。
但再思索一二这话中含义，姜公子又心跳加速。
他一时不知该生气还是该欢喜，再看那憨憨——他说完这么一句话，惹得他心里七上八下，居然自己又埋头吃得香甜，好似方才不过随口玩笑。
姜公子磨了磨牙，恨不得现在就说一句“好，我娶你或你娶我，如何都行，你安安分分同我厮守一生”。
……却又不敢。
太过在意，总是患得患失。
又因为患得患失，就想将这个人抓得更紧。
姜月章左思右想，最后轻轻叹了口气，喃喃道：“真是个傻子。”
也不知道是说弟弟，还是说他自己。
渐渐，晚霞已尽。
天上虽还有一层薄薄的蓝色亮着，日光却已经彻底消磨；姜府里的灯笼处处亮起，这院落里的灯也都亮了起来。
夏季天热，为了减少人心烦躁，灯笼被特意弄得朦朦胧胧的，柔和极了；这柔和的光落下，笼在桌边两人面上。而两人彼此看着，都觉得对方肌肤如玉、眉眼如画，在灯光里真是好看极了。
裴沐心里的小泡泡不停冒出来，怎么摁也摁不下去。
她还想和他说话。
“哥哥……”
他应了一声，目光也专注地凝聚在她脸上。
小泡泡越冒越多，简直要将她淹没了。
裴沐清清嗓子：“哥哥既然说，我要还，也是还哥哥，那哥哥想让我怎么还？”
——很喜欢这个人，对他已经很好，还能怎么好？她都想不出来。
姜公子眼眸微亮，心中波澜也是一荡，却又即刻隐忍住，只装成没事人，平静地说：“你就一直陪着我，同过去一样就行。若能再听话些，就更好。”
听话……
真是哥哥对弟弟的口气。
裴沐心里的小泡泡“啪啪啪”破开。
她恹恹应了一声。
姜月章觉出她情绪陡然低落，以为她是不愿意，立即脸色一沉，生硬道：“怎么，不愿意一辈子陪着哥哥？”
“不是。”裴沐顿了顿，想找个借口搪塞过去，就心不在焉拿了白天的事来说，“我就是在想，也不知道哥哥在朝堂上是哪一派的，有没有用得上我的地方……”
果真？姜月章并不真的相信，又暗恨弟弟不说实话。
如果他的心思能化为双手，一定死死捂住这个人，不让他有任何喘息的机会。
可惜不能。
所以他只能压下不悦，淡淡道：“我无所谓派别，只是按着自己的想法做事。你别听三妹说那些话，她一介妇人，眼界不宽，也不想想，这么多家，利益盘根错节，怎么可能真的只有两派？大多数人都是为自家打算，面上找个由头而已。”
裴沐一怔，真正从那患得患失的情绪里苏醒过来：“啊……原来如此。确实，世家总是很现实，哪里那么多大义……那哥哥，你想做什么？”
姜月章凝望着她，忽地微微一笑。
“当最大的赢家。”他语气清淡，却不掩心气和自信，“阿沐，你别想太多，好好听哥哥的话就行。我总归是能护住你，不叫你出事。”
护住她……
三个月后，裴沐相信，兄长也许是可以护住她一辈子，但是……
也许，他也只会护着她。
九月下旬，霜降过后，琅琊城出了一件事。
——姜潋云死了。
她与夫婿余六公子去城外观赏红叶，归来时马受惊了，夫妇双双坠马而亡。