二月的北京城, 寒意未退，早春将至, 前几天还是阳光明媚的模样，接下来又突然下了好几天的大雪, 风呼呼地刮，让人打从心里头发冷，寻常百姓没事都躲在家里老婆孩子热炕头，不轻易出门。
朝廷上下局势诡谲，也如这天气一样变幻莫测。
相比之下，徐府内却是一派暖意。
四个炭盆子摆在角落，徐阶一身貂皮大氅, 正坐在太师椅上, 一手拿着本游记，另一只手轻轻叩着扶手，旁边还有个小火炉，侍女提起烧开的水壶在泡茶。
郭朴进来, 看见的便是这么一幕。
“华亭兄好有闲情逸致啊, 外头都乱成一团了，您倒还在这里神仙一般！”郭朴踏入侧厅，带来一身的风雪。
“质夫来了，坐！”徐阶笑呵呵起身迎客，一边叹道：“也不过是偷得浮生半日闲罢了，哪里有真正的神仙！”
郭朴摇摇头，闹不清他是真不知道还是装糊涂。“那可也比外头好多了, 最近这几天，人心惶惶，有好几个涉案的举子被抓进去了，高拱、陈以勤在家待罪，内阁里，你又不在，谁还有心做事？”
徐阶淡淡道：“不是还有元翁么，有他主持大局，也就够了。”
郭朴嗤笑一声：“华亭兄啊，你跟我就不用说这些虚话了吧，外头的人不知道，我还能不知道？严嵩年事已高，严世蕃仗势欺人，这些年要不是有你在内阁撑着，早就散了！”
徐阶叹了口气：“质夫啊，慎言，慎言！”
“怕什么！身正不怕影子斜，我如今也破罐子破摔了！”郭朴冷笑，“谁不知道严世蕃打的什么主意，借一个赵肃，把所有他看不顺眼的人，通通一网打尽，真是无法无天了！”
他越说越气，脸色涨红，胸口不住起伏，徐阶摇摇头，赶紧递了茶盅给他。
“消消气，我都不气，你气什么！”
郭朴被他说得一口气上不来，直翻白眼：“敢情我这是替别人白着急了？”
“你这性子就是太冲动了，所以严世蕃才会处处看你不顺眼，这次是我被他盯上，你就省点力气，免得到时候也被连累。”徐阶苦口婆心，诚挚道。
郭朴闻言也动了感情，这些年内阁的人来来去去，反对的早就被逐走了，要么就是依附严嵩父子的，要么就是不敢吭声的，徐阶虽然没有明着和严嵩作对，但暗地里也保下不少人，连自己也是因为这样，才能继续留下来。
“华亭兄，我也知道你向来是能忍则忍，但忍了这么多年，还要忍到什么时候，更何况这一次，那个赵肃不过是幌子，他真正想要对付的人，是裕王和你啊！”
徐阶不动声色：“那你想要我怎样？”
郭朴悻悻道：“你可以上个折子，向陛下澄清一切！”
徐阶苦笑：“如果陛下会听我解释，我还用得着在家避嫌？”
郭朴噎住，张了张嘴，却吐不出话来。
徐阶慢悠悠地端茶轻啜，再慢条斯理道：“这种时候，我做什么都是错，皇上圣明，心中自有定论，何须你我多言？”
那位主儿要是心中有定论，这朝廷怎么会乱了这么多年，还不是纵容着严家父子乱来！
郭朴恨恨想道，对徐阶就有点恨铁不成钢，你说一个堂堂次辅，混得这么窝囊，还得成天看严家的脸色，那还有什么意思？
他正待再劝，那头有下人来报，说广灵县县令元殊求见。
郭朴莫名其妙：“一个小县令来求见作甚？”
徐阶道：“他是戴公望的弟子，赵肃的师兄，想必是来求我救他师弟的。”
一边却向那传话的下人道：“就说我身体不适，闭门谢客，让他回去罢。”
郭朴叹了口气，心知徐阶是无论如何不会出头的了，这次的结果必然又是严家父子大获全胜，高拱等人罢职，裕王被牵连，景王坐收渔人之利。
他心里有些失望，说话就没有之前那么热情了，与徐阶寒暄几句，便怏怏告辞而去。
徐阶也不挽留，只是笑着把他送到门口，让他安心做事，莫要多想，便折返回侧厅。
“出来罢。”
话刚落音，屏风后面走出一人，青袍黑履，器宇轩昂，腰间系白玉丝绦。
“老师，您为何不答应郭朴，能把他拉过来，也是一大助力。”
“郭朴这个人，刚直冲动，可以共事，但真正要商议的话，不能找他，他沉不住气。”
徐阶摆摆手，示意他坐下，一边让下人过来换茶。
张居正叹了口气：“放眼内阁，除了郭朴尚能坚持己见之外，余子皆碌碌不敢言，老师想找个帮手，真是太难了！”
徐阶微微一笑，望着自己的得意门生：“你觉得要靠内阁才能成事吗，永乐帝建内阁，本意是辅佐君王，到了本朝，陛下一心修仙，不管政事，内阁的权力这才越来越大，可再怎么大，也越不过天去。”
张居正片刻便反应过来：“老师的意思是，直接影响陛下的决定？”
徐阶点头：“想说动陛下，要讲究技巧，这件事情不是我或郭朴能办到，更不是内阁的任何一个人。”
张居正福至心灵，也露出笑容，缓缓道：“言官。”
徐阶的目光带上赞许：“打蛇打七寸，弹劾一个人，也要讲究时机、技巧，和内容，如果不能一举成功，倒不如不要做的好，只会白白打草惊蛇。”
张居正道：“若是那个赵肃受不住刑，指认了高拱，甚至老师您，只怕……”
徐阶忽然想起那个长身玉立的青年，和他在自己面前侃侃而谈的那些话，不由有些惋惜地叹了口气。
成大事，总要有人牺牲的。
“不要紧，火暂时还烧不到我这里来，陛下还不至于糊涂到那个地步，很多时候，他心里头是明白的……再说，时机也快到了。”
他口中的时机是什么，徐阶没有再往下说，张居正却露出若有所思的神情。
徐府外面，元殊足足站了两个时辰，直到脚下的雪覆过了鞋面，徐府的大门也没有开过。
他不是傻子，自然知道徐阶的抱恙只是借口，人家压根就不肯伸出援手，去救一个毫无背景势力的举人。
就算自己是两榜进士又如何，在强权面前，同样无能为力。
当初在书斋时，戴公望就曾与他们说过官场的黑暗，可听是一回事，自己亲身体验又是另一回事。
本以为，三年来他在地方任县令，看到的已经够多，到头来才发现远远不够。
诏狱是个什么地方，那是个吃人不吐骨头的地方，在那种地方，赵肃会遇到什么，想都不用想。
元殊紧紧攥着拳头，直到指甲刺入肉里，传来痛楚的感觉。
赵肃不知道时间过了多久。
他发现自从在这里面之后，白天与黑夜已经没有什么区别。
随着对时间的迟钝与麻木，身体对于疼痛的感知反而越来越强烈。
抽在身上的三十鞭，还火辣辣地疼，伤口的血已经凝固了，但一直没有上药，这个地方又阴冷潮湿，再这样下去，难免要落下病根。
赵肃平日里坚持每日晨起，练一套太极拳，再做一下仰卧起坐和俯卧撑，射箭的功夫也没松懈，身体一直很不错，饶是如此，被三十鞭这么抽下来，也觉得吃不消。
何况是赵榕呢，他会坚持不住，指认自己，也是正常的。
鞭子浸了盐水，抽在身上就更疼，现在血一凝结，就开始有些发痒，赵肃想挠一挠，可是双手都被铐住，无法动弹。
他叹了口气，只能闭上眼睛，想些别的事情，来转移注意力。
事情何以会到了这等地步？
该怪赵榕轻狂鲁莽，给他闯下祸端，还是怪自己没有调教好他？
又或者怪他不该和高拱等人走得太近，以至于现在白白成了炮灰？
赵肃知道，这些都不是原因。
真正的原因，是自己不够强。
裕王、徐阶、高拱、自己，在这些人里面，他是最弱的，没有官职，没有背景，没有人脉，没有势力，谁都知道柿子要挑软的捏，赵肃自问现在易地而处，他也会先拿这样一个人来开刀，就算弄死了，只怕皇帝也不会过问。
脚步声响起，耳边有人说话：“你知道吗，在诏狱里，鞭刑只是最轻的。”
赵肃微微垂首，没有说话。
对方轻笑一声，摸上他被镣铐铐着的右手。
从手腕开始，慢慢摩挲到指骨，然后往外用力。
赵肃的尾指指骨被生生掰断。
“！！”他闷哼一声，面容抽搐扭曲，冷汗顺着额角滑下来，整张脸变得惨白。
“很疼吧，都说十指连心，肯定是很疼的。只要你肯招供，在十二个时辰内医治，以后还是可以活动自如的。” 刑讯的人顿了一下，“而且，小阁老说了，如果你肯指认高拱他们参与了作弊，不仅不用被杖责充军，还能安排你外放，反正你本来就是举人，已经足够资格当官了。荣华富贵就在眼前，何苦固执呢？”
确实很疼。
这种疼痛跟之前的鞭打不一样，简直像要刻到骨子里去，牵扯着心脏跟着一抽一抽，大滴大滴的冷汗不停地往外冒，赵肃咬紧牙关，却依旧忍不住溢出呻吟。
不如就招了吧，都这么久了，救自己的人肯定也不会来了。以小师兄现在的身份，纵然有心也是无力，而徐阶等人也断然不会为了自己去试图改变皇帝的决定。与其为他们白白受苦，还不如招了……
不能招，赵肃，一旦顺着他们的意思招供，那你辛辛苦苦努力来的一切，也就完全没有意义了！你会身败名裂，从此万劫不复！
两个声音不停地在心里割据，赵肃恍恍惚惚，意识飘得有些远，仿佛又回到老师临别那天，对他赠言的情景。
明知不可为而为之，是大愚，也是大勇。
要做大勇者，何其困难，杨继盛，难怪千古只出一个杨继盛。
赵肃微微扯动嘴角，干裂的嘴唇动了动，困难地吐出一句话：“……我没什么可招的。”
话刚落音，啪的一声，右手无名指也断了。
对方啧啧笑道：“我看走眼了，原来不是弱书生，而是块硬骨头，不如我们来试点更刺激的，你听过梳洗吗？”
赵肃的眼皮微微颤动了一下。
永寿宫。
嘉靖看着一大一小的身影，没有说话。
裕王在外头等了半天，本以为会无功而返，结果老爹居然破天荒肯见他们，这真是一个奇迹，战战兢兢地进来，一心准备了满肚子的话，结果对上嘉靖冷冷淡淡的表情，就一句也憋不出来了。
想了半天，终于磕磕巴巴地冒出一句：“父，父皇用过饭了没有？”