史文恭在西门堡住了两日,期间见了他心目中的巾帼英雄扈三娘。眼看扈三娘即将临盆,史文恭对西门庆说,孩子出生后一定派人去告知他,他会在孩子满月时再来西门堡。若是生的男孩儿,史文恭欲收他为徒,只不知西门庆与扈三娘可情愿。
西门庆与扈三娘皆知史文恭的一身本领,自然是求之不得,满口应承了下来。
两日后,史文恭别了西门堡的众人,带着汤隆准备的二十副好甲回返曾头市。史文恭离开了,皇甫端却留了下来。阳谷县距离东昌府不远,他也不急着回家。
马痴皇甫端整天围着西门堡的马厩转,如痴如醉地欣赏着马厩里那一匹匹神骏的战马,并不时指导西门堡的马夫如何喂养照顾这些良种战马。偶尔见到有伤病的战马,皇甫端更是当仁不让,将给马疗伤的大权争抢过去,对伤病的马匹细心治疗。显然,皇甫端将西门堡的马厩当作了他的乐园。此人真是当之无愧的马痴。
西门庆本就有心延揽这“紫髯伯”皇甫端,见他痴迷在自己的马厩间,当然是乐见其成。他命令西门堡里原有的兽医和马夫都陪侍在皇甫端左右,将他当作师长,悉心求教。
皇甫端一连在马厩里呆了十余日,将西门堡的战马都看了一遍之后,才大惑不解地问西门庆,为何他这里有如此多的良马,数量甚至远远超过了东昌府官军。
西门庆告诉皇甫端,官军的马匹来自于朝廷马政所养或边境采购。因为东昌府并非边州,所以朝廷分配下来的马匹必定是良莠不齐。而自己这西门堡的战马或来自扈家庄、祝家庄的赠送,或来自击败枯树山、清风山、梁山等各地强盗后的缴获。扈家庄和各山强盗所用的战马,俱是精选之后的良马,是以自己这西门堡的战马都是良种,没有劣马混杂其中。
皇甫端听了西门庆的话之后,对西门庆说:“大官人可知马喜高寒,非炎方所利。我已经看过,大官人你的这些马大多是北方契丹马的马种,都是战马的良种。可是这京东西路气候比之契丹炎热,马匹更易患疾病。愚兄所知,朝廷在河北、山东的牧马监,所养之马不堪者大半。是以,大官人的马种虽好,亦得用心牧养,方能使这些战马足堪骑用。”
西门庆知道皇甫端所言有理,就向他虚心求教,并重金邀请皇甫端来西门堡掌管养马、买马诸般事物。
皇甫端本是个马痴,在西门堡见了这许多好马,哪里舍得抽身离去?再加之西门庆许以重金对他进行延揽,皇甫端又怎能够不动心?唯一让他犹豫的是,老友张清在东昌府官军的马匹也时常需要他帮忙看护一二,若是他来了这阳谷县,在张清那里面皮上须不好看。
西门庆知晓皇甫端的顾虑后,立即笑着对他说,张清与自己乃是兄弟,自己修书一封给张清,保他不会怨皇甫端东来阳谷县。那东昌府距离阳谷县也不远,倘若张清真有急用皇甫端之时,西门庆会安排人护送皇甫端赶过去,亦不会误他兄弟之情。
皇甫端听了,终于动心,他对西门庆说道:“大官人所言不无道理!既然大官人诚心相邀,在下就恭敬不如从命,留在你这西门堡掌管马务。不过,在下还有一个请求,不知大官人可能应允?”
西门庆问道:“皇甫兄还有何求,但说无妨!”
皇甫端道:“我知道大官人富甲郓州,这阳谷县的许多田地都是大官人的。我需要在河边占用大量的土地用于牧马,所费甚多,此事还需大官人详加定夺。”
西门庆听了,浑不在意地对皇甫端说道:“哈哈哈~皇甫兄,此乃小事一桩,皇甫兄但请放手去干。不瞒兄长,这阳谷县除了南边的独龙岗和北面的景阳岗,其余土地大多都在小弟手中。兄长只管骑马去看,你看中哪里的土地,小弟就为兄长改为牧场。”
皇甫端听了西门庆的话,也是暗暗咂舌,钦佩不已。这西门庆大官人的豪富超过皇甫端所想,其豪爽之气亦是常人难追呀!跟着这样的大官人,每日吃香喝辣岂在话下?
西门庆在对皇甫端说这番豪言壮语时,心中也甚是得意。嘿嘿嘿~这就是有钱的好处啊!阳谷县的土地大半都被我西门庆大官人占了,就连邻县的寿张、东阿、平阴等地,也被我西门大官人买下不少土地,用于安置沧州灾民。做土豪,就是要大量兼并土地嘛!皇甫端在阳谷县占了多少土地牧马,我大官人再在邻县开垦同样面积的耕地即可,耽搁不了西门堡收获粮食。
再者说,这不才从独龙岗李家庄抢了几年的粮食回来么?现在仓库可都堆满了,绝无缺粮之忧。哎!当土豪就是可以这么随意大气!
西门庆与皇甫端又细细地商议了一番,西门庆要钱给钱,要地给地,皇甫端也为之动容了,当即对西门庆誓言,定会不负所托,为他养出许多优良的战马来。
二人谈得甚是投机,直谈到明月高挂,方才作罢。自此以后,“紫髯伯”皇甫端就加入了西门庆的阵营,为西门堡掌管诸般马务,也为西门庆的骑兵扩展计划解决了后顾之忧。
“紫髯伯”皇甫端上任之后,立即带人在阳谷县四处勘察,不两日就在黄河故道边圈定了上千顷河滩地用于牧马。
西门庆安排老管家西门福陪同皇甫端在新划定的牧场上主持建设。马厩、凉棚、水井、草料仓、兵营等一应设施,均按皇甫端的指点迅速建成。
其后,西门庆又让石勇领兵驻扎在新牧场上,一面操练武艺,一面负责看护牧场安全。
现今天下盗贼众多,不仅有梁山泊那样的大股强梁,也有如“金毛犬”段景住这般的盗马贼。西门庆可不想自己辛苦养出来的好马被人抢走或盗走,是以让石勇领兵守卫牧场。
如今有了皇甫端这个难得的人才,又有了自己的专属牧场,待到三娘复出时,一定会给她一个惊喜吧!(未完待续)