把李鸿章宣到殿中，行礼之后，皇帝问道，"如今前线士情如何？"
"一派振奋昂扬之声。"李鸿章这样说，"阪神一战而功成，臣离港之时，虽还有神户城中、福知山一线苟存敌军负隅顽抗，但所关不大，以鲍春霆之功，加以十余万将士用命，必可早奏捷报，这一层，臣可以为鲍大人作保。"
"鲍超的能力，朕还是很知道的，要在做别的不成，若是说打仗嘛，实在是把好手。"
李鸿章赔笑答说，"识人之明，无过皇上。"
"胡小毛这件事，你是怎么看的？"
"臣以为，胡小毛诚然有罪！这等大事，事先全无禀奏，单独与敌军媾和，若是恶例一开，日后贻害无穷矣！故而臣想，要借此机会，认真处置！"李鸿章说，"但臣身为南路军统帅，奉皇上圣明，统领数十万儿郎征战东瀛，麾下有了这样的事情，臣自知罪责绝不在胡军门之下，臣甘愿请罪，请皇上处置。"
"你是你，他是他。你们两个人不是一回事，他的罪，你扛不起！"
李鸿章有些焦虑，自知开始的一番话说得太重了一些，要是真为此害了胡小毛，不但心中深感过意不去，日后也是极大的麻烦——胡氏兄弟是皇上的爱将，更是军中巨擘，岂是那么好得罪的吗？这样一想，更觉得不安，"皇上，臣有话说。"
皇帝却不给他说话的机会，摆手制止了他，"朕知道你想说什么。但朕今天不想听你说话。"
李鸿章好生失望，又无可奈何，只得诺诺应承，肃立一旁，"朕本来想，若是时地相宜，要到前线去看一看，但你家女主子看看得严，根本不予人可乘之机，这大约也是朕有太多前科所致吧？"
"皇上，臣以为，皇上身系四海之重，皇后娘娘和宫中各位主子关爱备至，原也是人情之常；且诸位阿哥年纪渐长，多能为君父分忧...呃！"他心中突然闪过一丝念头：自己这样说话，分明有着让皇上放权于下的意思——不是要自找倒霉吗？吓得脸色发白，不敢再说了。偷偷抬眼看去，正好看见皇帝一双凌厉的眸子向他瞅来，这下心中更加惊恐，噗通一声跪倒，"臣...糊涂！臣糊涂！"
皇帝心中好生不快！载滢和李鸿章的关系瞒不过他，这一次宣召他进京，一来是为了胡小毛一事，他难逃干系，但这只是借口。胡小毛的罪不在与敌媾和，而在于身为军人，不经请旨就做出这么大的决断，要是不闻不问的话，日后必定生出大祸！但话是这样说，皇帝却不准备过于严苛的处置胡小毛；他尚且如此，更不必提李鸿章了。
至于另外一个原因，他是想趁这一次李鸿章领兵有功的机会，把他调京内用，也好为日后打下坚实的基础，但不想李鸿章竟然有这样迫不及待抓权的心思？这是任何上位者不能容忍的！这个念头一起，皇帝的心肠立刻转硬，"来的路上，听说日本派人来我朝谈判之事了？"
"是，臣略有耳闻。"李鸿章冷汗湿透衣襟，知道刚才的奏答坏不可言，眼下就得看看怎么样挽回圣心，把损失减低到最少了，但这会儿唯一能做的，也只有以退为进啦，"皇上，臣少年荒唐，流连风月，全不知节制二字；近来为雨雪侵逼，更觉骨痛如砭；臣受皇恩深重，本不敢起了轻卸仔肩的念头，但此次臣待罪之身，若再行领军，恐物议沸腾，...臣想请皇上的旨意，免了臣东瀛战事南路军统帅之职，..."
皇帝阴沉着脸，想了半天，"这个事啊，朕再想想，想想再说。你先下去吧。"
"是。"
看着李鸿章走远，皇帝心中恼怒：给脸不要，那就无须客气！抓过一张纸，快速的写了几句话，向外一递，"六福？到内阁，传旨！"
旨意只有两句话，第一段是，"贝子载滢，奔劳海途，多有辛苦，近来身体不虞，着即免去其会办中日谈判差事。"第二段是，"体仁阁大学士李鸿章，公忠体国，甚慰朕心；然据该员奏称，公务戎马，多年以降，身心俱疲，请宽免差事，朕以为，用人之道一张一弛，着免去李鸿章南路军统帅之职，留体仁阁大学士职衔，留京养病，钦此！"
邸抄见报，李鸿章刚刚到了奕府上，偏偏奕忙于谈判公事，还没有回家，无奈之下，只得转路去看肃顺，进门不久，就听见这个消息。他本来清矍的脸色瞬间变得雪一般的白！手脚也不住发颤，"中堂..."
肃顺还不明所以，听见这样的话，有些发愣，"不会...弄错了吧？"
"没错，大人！"门下人说道，"刚刚发抄的。"
肃顺宦海沉浮多年，立刻知道其中有变，转头问李鸿章，"少荃，这是怎么回事？"
"总是鸿章糊涂...简直是糟不可言！"
听李鸿章说完经过，肃顺深深点头，"确实如是，确实如是。你呀，难怪当年曾文正公和我说，你聪明绝顶，只是看天下事易尔，日后必出乱子。今天看来，令师这份识人之明，诚然是不多见啊。"
"中堂大人，您看此事，可还有挽回余地？"
"没有。"肃顺一开口，就让李鸿章觉得灰天黑地，如同被人在心口重重捣了一拳似的，"没有？"
"没有。"肃顺冷冷的说道，"皇上的脾气你也不是不知道，平日最称和善，但一旦拿定了主意，便万难更改！我看，你...，你今年多大年纪？"
"鸿章..."
"年纪还不算很大，经此一事，想来日后你亦当学会韬光养晦之道，于你也未必是坏。"
李鸿章好不失望，心中转着念头，眼睛一转，"那，鸿章不如去问一问六爷的话？"
这句话出口，肃顺脸色立刻转为阴沉，心说李鸿章好不晓事！"也不是我肃顺说一句大话，天下若是我肃某人应承不下来的，便无人可以应承！你若是不信，尽管自去！"
李鸿章本意是激将，看他动了真怒，心中三分惶恐，却有七分欢喜，表面上装出一副吓得言语无措的样子来，"中堂大人息怒，中堂大人息怒，是鸿章的错，是鸿章的错！只是，鸿章一片报国侍君之诚，眼见年华老去，却终不得展布..."说着话，他半真半假的挤出几滴眼泪，垂首无言。
"你也不必如此，"肃顺为之长叹，闻声说道，"不是我不肯帮你，只不过...，今日到此为止，你的事，总之我会挂在心上的。"
李鸿章无可奈何，只得起身告辞而去。肃顺向外送了几步，哈一哈腰，转身回去了。等回到堂上，还不及休息一会儿，突然有门下人跑来回禀，"老爷，梁鼎芬梁公子来了。"
肃顺一愣，"哪个梁公子！"
"老爷敢莫是忘记了吗？就是前几天，拿着李大人手书的八行..."
"哦！想起来了。"肃顺猛然想起梁鼎芬是谁了。
梁鼎芬名叫鼎芬，广州人。七岁丧母，十二岁丧父，由姑母抚养成人。生得头大身矮，须眉如戟，相貌一点不秀气，但笔下不凡，在粤中大儒陈兰甫的东塾读过书。那时广州将军名叫长善，他家在八旗大族中算是书香门第。广州将军署的后花园，题名壶园，亭馆极美，好客的长善，大开幕府，延请年少名士，陪他的子侄志钩一起用功。其中以梁鼎芬年纪最轻，其次是广西贺县的于式枚与江西萍乡的文廷式。这两个人也是东塾的高弟，所以跟梁鼎芬是同窗而又同事，兼以年龄相仿，交情更见亲密。
其时李慈铭正在广东任职，他是肃顺府中所出，为人又一贯崖岸自高，虽然只是 一个小小的道员，但若论起派头，便是一省巡抚也不在话下，而且，他仗着有肃顺做靠山，官场上任谁也不放在眼里，时间长了，弄得没有人不腻歪他的。
李慈铭也很觉得恼火，便经常给肃顺写信诉苦，请他皇上面前多多进言，最好能够把他调离此处才是最好；但肃顺知道他的脾气，不管到了哪里，总是会坏事，与其败坏自己的名声，还不如就让他在广州一地的胡乱折腾呢。因此往来信件很多，但大都敷衍，不及正事。
李慈铭开始不觉，后来也逐渐发现了。便开始自暴自弃——广州将军长善原本是他怎么也看不上的，后来也可以与之交往，因便认识了梁鼎芬几个人。两下都是名士，每日诗酒唱和，倒也自得其乐。
不久之后，梁鼎芬三个人到了乡试之期，以他们的才学，取中实在是易事，得中举人，进京参加春闱，不料科场不售，三个人都落榜了。这倒不是三个人才学不济，实在是这一次的主考官太过不堪——也就是前文提及的，徐桐任主考，把个'校理秘文';的秘字写成'衣';字旁一'必，成了白字的那一次。出场的各省举子除了说一句'非战之罪';聊以**之外，就只能以来年相期了。
虽然不中，但也不是全无所得，正好相反，梁鼎芬科场失意，情场得意，这一次入京，促成了一段姻缘，这其中有一个缘由——。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)（未完待续）