"这件事，请王爷恕卑职乱言，可打不得啊！"
"哦？这话怎么说？"
原来，法越交恶之后不久，越南号嗣德皇帝的阮福时因病而亡，而接位的是合和皇帝阮福升，但在王位上不及坐热屁股，忽然暴死。死因不明，有的说阮福升不堪法国的压迫，愤而自裁，有的说是主战派以毒药弑主。看样子以后一说比较可信，因为再后面嗣位的建福皇帝阮福昊，名为前皇阮福时的继子，其实是辅政阮说的亲子，而阮说是主战派——这是距离张之洞在总理衙门行走的不久之后的事情。
主战派抬头，自然对中国有利，而对中国有利，就对法国不利。于是法国就逼迫越南政府催促黄佐炎撤兵，同时表示，如果越南政府能撤除黑旗军，法国愿意将所占的河内、海阳、南定三城交还。因此，刘永福的处境很难。
不过，唐景崧已正式奉到朝旨：'设法激励刘永福，不可因越南议和，稍形退阻';，而且悬下赏格：刘永福'如能将河内攻拔，保全北圻门户，定当破格施恩';，同时赏银十万两，以助兵饷。所以唐景崧力劝刘永福固守，黑旗军中的第一员勇将黄守忠，亦表示宁死不退。法军假越南以迫刘永福的计谋，归于无用。
当时如此，于今主战派势力抬头，刘永福和黄佐炎自然更不会退出北圻。于是法国在越南的统帅孤拔，展开新的攻势，攻破兴安省，捉住巡抚，解到河内枪决，分兵进窥刘永福在山西的防区。
军情紧急，刘永福向云南告急，并无回音。再向广西催饷，亦无结果。饷银就是朝廷所赏的十万两，指定由广西藩库垫发，广西藩司徐延旭妒嫉刘永福和唐景崧的优旨褒奖，硬是不肯垫发，甚至连军火接济都停止了。这一来不但刘永福进关募勇的计划落空，连向广东十三行所买的四百杆洋枪，价款九千两银子都付不出，惹得商人大吵大闹，最后迫不得已，只有出一张'领结';，备一角公文，请商人自己到广西藩库去'领价';。
黑旗军还在愁兵愁饷，法国陆军的斥堠，却已迫近山西，幸好唐景崧奉旨所管带的四营滇军，到了三营。都是疲瘦短小的新兵，十个人分不到一枝洋枪，就有枪也不会用。不过，总算有了三营人。唐景崧跟刘永福商议，借他的旗帜号衣，将这三营新兵，全部换装易帜，列坐在城墙外面。法国的先头部队，遥遥望见，心惮黑旗军，不敢轻举妄动。唐景崧的这出变相'空城计';，总算有了效验。
不过也只延宕了不多工夫。三天以后，法军大举进犯，水陆动用了十二条军舰，四十艘民船，陆路有三千陆军，后勤支援有五百车弹药及够一个月用的粮秣，浩浩荡荡，直薄山西。
调兵防守是由刘永福亲自主持，陆路前敌由黄守忠扼守。山西城四门，亦都布置了重兵，刘永福自己驻外城，唐景崧则驻内城，看守老营。至于黄佐炎的部队，一共有两千人，刘永福指定驻扎南门外的一个村落中，应该如何协同作战，一无指示。不但如此，刘永福还下了一道命令：禁止越南兵进城。
这是因为刘永福接到密报，说越南的山西总督阮廷润私通法国，所以作此防范的措施。唐景崧不大相信，但黑旗军大多这样说法，也只好将信将疑了。
部署既定，刘永福召集诸将训话，定下杀敌立功的赏格，然后与唐景崧巡视防务，主要的是北面红河边上的一条堤。堤高齐城，上设铁炮，最大的不过八百斤重，要用它来轰击法国军舰，简直是笑话！然而唐景崧怕动摇军心，不敢说破。
法军水陆两途，都自东北进击。黑旗军迎头挡了一阵，打了个小小的胜仗，杀了七个法国兵，割下脑袋，进城报捷。那知紧接着报来一个坏消息，河堤失守，黑旗军已退入城内。刘永福急急下令闭城，并用令箭调黄守忠的部队，包抄法军后路。等军心稍定，查问河堤失守的原因，才知道法军炮弹，恰好打入河堤上的铁炮炮口，轰然一声，炮口炸裂，堤下清军闻声大骇，仓皇四散，牵动了黑旗军的阵脚，以致不守。
刘永福气得说不出话，唐景崧心里自然很难过，召集部下三营官密议，预备夺回河堤。于是招募死士，定下赏格，首先登堤的，保升守备，请赏花翎。到了四更时分，发动突袭，无奈这天刚好是十一月十五，月明如昼，须眉可见，堤上的法军，得以展开有效的防守，三进三见，死了六七十个人，仍旧不能得手，只好退入城内。
转眼天明。刘永福下令尽撤全城入城，准备固守。那知城门一开，信奉天主教，亲近法国的越南教民，趁机混进城来，良莠莫辨，而且身为客军，无从阻止。刘永福的禁令，无形中废除，果不其然，第二天法军攻城，彼此轰击了一天，到傍晚时分，越南军民里应外合，改着白衣，作了投降法军的准备。
大势已去，黑旗军只好撤出山西，往南败退。仓皇中不知唐景崧人在何处？刘永福痛不欲生，悬赏二万两银子，募人入城救唐景崧。应募的一共六个人，无功而返。其实唐景崧已经逃出山西，与刘永福相遇于兴化，两个人抱头痛哭，商量着整顿溃卒，反攻山西。
这一仗辎重尽失，第一件事就是要设法补充子弹。派人到北宁请领军械，及朝廷所赏的十万两银子。结果广西提督黄桂兰，只拨了不足一战之用的两万发子弹，赏银分文全无。
*******************************************
这些都是截止到五月初发生的事情，李鸿章简单的说了一遍，又说道，"王爷，凡事总要先朝坏处去想。两国交战，常有之事，不过总有和的时候。从古以来，几曾见两国之间，数十年干戈不息？若有其事，亦必是两败俱伤。"他说，"现在谈到越事，我说句粗鲁的话，清流是拆烂污的人，王爷是替他们揩屁股的人。不过拆烂污也有拆法，总不能拿屎盆子往自己头上扣。"
听到这里，恭王大为动容，七分惶恐，三分羞恼，正一正脸色，带着责问的语气说："何出此言？"
"王爷请想，说到这上头，我明白，荣仲华更明白，他为什么一再打电报回来，说是只好暗中接济刘永福？他的主张对不对不说，这样做法是有深意的，为了将来议和，法国抓不住中国的辫子。"李鸿章说到这里停下来问道："王爷，请问您一句，您说法国在越南用兵，有些什么好处？"
"无非割地赔款，沦为附庸呗。"
"割地有之，赔款如何？越南赔不出兵费，真所谓'不怕讨债的凶，只怕欠债的穷';，法国难道就空手而回？"
"莫非...？"奕恍然大悟，"莫非法国要将赔兵费的责任套在中国头上？"
"正是！"李鸿章点点头说，王爷所见极是！人家千方百计要套上来，你还伸长脖子唯恐他套不上，岂不是太傻？目前调兵遣将的廷寄，颇有泄漏出去，落在新闻纸的访员手里，大登特登的。将来交涉追究到责任，我们自然可以不承认。但如说下诏宣战，或者用'明发';激励军民，煌煌上谕，天下共见，要想赖都赖不掉：那时候人家求索兵费，请问何词以对？"
果然，照李鸿章所说，如果公然宣战，脱不了责任，岂不是拿屎盆子往自己头上扣？奕大为领教，当即表示："嗯，你说得对！这番话，我明天一早就进宫去，要当众向皇上陈词！"
说到这里，正事谈完，李鸿章从靴页子里，掏出一个小红封袋，隔着炕几，双手奉上："转眼皇上的万寿，宫中必有些开销，接下来是王爷的生日，更不能省。鸿章分南洋廉俸，预备王爷赏赐之用。"
恭王略微踌躇了一下，将封袋接了过来。袋口未封，抽出银票来一看，竟是四万两。他吓了一跳，"太多了，太多了！少荃，受之有愧...。"
"不！"李鸿章将双手往外一封，做了个深闭固拒的姿态，"这里面还有招商局的股息，是王爷分所应得的。"
奕无奈苦笑，筹办招商局之事他是有干股在其中的，这倒不错，但眼下此事还没有眉目呢，怎么就先拿钱了？看起来，皇上这数年整肃吏治贪墨，略见起效之外，下面的人另外又有发财的捷径了！当下也不说破，"话虽如此，还是受之有愧。多谢，多谢了！"
正谈得起劲，那个长辫子丫头又回了进来，去到恭王身旁，悄悄问道："请王爷的示，饭开在那儿吃？"
李鸿章正苦于无法脱身，听得这话便'啊';地一声，仿佛谈得出神，倏然惊觉似的："陪王爷聊得忘了时候了！"他举头看了看钟说，"快到午正，可真得告辞了。"
恭王很体谅他，也不多做挽留，"你刚到京，不知多少人在等着看你！我就不留你了。那一天有空？你说个日子，我约几个人，咱们好好再聊！"
于是约定了日子，李鸿章告辞出府。回到贤良寺，轿子直接抬到二厅，下了轿还未站定，戈什哈已经挟了一大叠手本，预备来回话了。
用过午饭，休息片刻，重又传轿出门，拜客的名单上，头一名是上书房总稽查，东阁大学士灵桂。他是曾国藩一榜的传胪，道光二十七年丁未，以左副都御史充会试知贡举，虽是外帘官，照例也算这一科进士的老师。李鸿章是丁未翰林，科甲中人，最重师门，所以第一个就拜灵桂，备了一千两银子的贽敬，附带二百两银子的门包。
门生拜老师，照规矩进由边门，出用中门，名为软进硬出。
灵桂已经病得不能起床了。在轿前迎接的，是灵桂的儿子孚会，周旋中节，井井有条。略作寒暄，李鸿章便问起老师的病情。
"阿玛的病，原是气喘宿候，逢秋必发，只不过今年的来势特凶，一发不可收拾。"
"喔，"李鸿章问道："请谁看的？"
"请的薛抚屏。"孚会荣禄摇摇头，"他说：不救了！拖日子而已。"
"唉！"李鸿章微喟着说："我看看老师去！"
"相见徒增伤感。少荃不必劳动吧！"
这是谦词，李鸿章当然非看不可，"白头师弟，"他说，"见得一面是一面。辉山，请引路。"
于是到了灵桂病榻前，白头师弟，执手相看，都掉了眼泪，孚会劝了几句，硬拉着将李鸿章请到客厅。本来可以就此告辞，况且拜客名单虽删减了一半，也还有长长一串拖在后面，不容久坐。但李鸿章为了师弟情分的缘故，决定把握这个无意邂逅的机会，稍作盘桓。
"后事想来都预备了。"
"是！"孚会从衣袋中取出一张纸来，"遗折的稿子拟好了，请少荃为之斟酌。"
这也是一种应酬，而李鸿章因为一生没有当过考官，对于他人请看文章，最有兴趣，居然戴起眼镜，取来笔砚，伏案将灵桂的遗折稿子，细细改定。这一下又花了半点钟的工夫。
从灵桂府中出来，最后还要拜会一个，就是咸丰二十年北闱乡试正主考的翁同龢。原来，今年是咸丰二十年正科，恰逢皇帝四十万万寿，在这一年之中，照例是要加开秋闱恩科的，不过自从咸丰九年之后，秋闱已经永远取消，便改为咸丰二十一年加开辛未恩科。而李鸿章这一次打点行装，从福建出发之前，安徽一边来了一个好消息：他的次子经述，乡试榜发，高高得中。他的长子李经方，本是他的侄子，经述才是亲生的，所以排行第二，其实应该算作长子，格外值得庆幸。
不过李鸿章不愿招摇，所以凡有贺客，一律挡驾，只说未得确信，不承认有此喜事。就算乡榜侥幸，云路尚遥，也不敢承宠。只不过这一来倒提醒了他，还有几个人，非去拜访不可，一个是潘祖荫，一个是翁同龢，一个是左都御史沈淮，还有一个是礼部右侍郎童华，他们都是今年北闱乡试的考官，从三月初六入场，一直到忙完殿试等繁琐的礼制，安顿下来不久。
照这四个人住处远近拜访，最后到了翁同龢那里。客人向主人道劳，主人向客人道贺，然后客人又向主人道贺。因为这一科北闱乡试发榜，颇受人赞扬，许多名士秋风得意，包括所谓北张南瞿在内。南瞿是湖南善化的瞿鸿禨；北张是直隶丰润的张佩纶。名下无虚，是这一科的解元。
"闱中滋味如何？"李鸿章不胜向往地说，"玉尺量才，只怕此生无分了。"
翁同龢一笑："一言少荃兄位列封疆，独独不曾得过试差，是一大憾事！这不能不让我们后生夸耀了。"
"是啊！枉为翰林，连个房考也不曾当过。"李鸿章忽然问道："赫鹭宾熟不熟？"
赫鹭宾就是英国人赫德，他的字叫罗勃，嫌它不雅，所以取个谐音的号叫鹭宾。翁同龢跟他见过，但并不熟。
"赫鹭宾问我一事，我竟无以为答。叔平，今天我倒要跟你请教。"
"不敢当。"翁同龢赶紧推辞，"洋务方面，我一窍不通，无以仰赞高明。"
"不是洋务，不是洋务。"李鸿章连连摇手，然后是哑然失笑的样子，"说起来有点匪夷所思，赫鹭宾想替他儿子捐个监生，应北闱乡试，你看使得使不得？"
"这真是匪夷所思！"翁同龢想了一下问道："怎么应试？难道他那儿子还会做八股？"
"当然！不然怎么下场？"
"愈说愈奇了！"翁同龢想了一下说，"照此而言，自然是早就延请西席，授以制艺，有心让他的儿子，走我们的'正途';？"
"这也是他一片仰慕之诚。赫鹭宾虽是客卿，在我看，对我中华，倒比对他们本国还忠心些！"
那有这回事？翁同龢在心里说。不过口虽不言，那种目笑存之的神态，在李鸿章看来也有些不大舒服。"其实也无足为奇。他虽是英国人，来华二十来年，一生事业，都出于我大清朝的培植...。"他把赫德的经历说了一遍，最后说道，"他在上海海关和机器局挂着一份差事，还在两江会计师事务所任职，上一年又赏了花翎和双龙宝星。因此，英国派他当驻华兼驻韩使臣，他坚辞不就。这无异自绝于英，而以我中国人自居，如今打算命子应试，更见得世世愿居中土。我想，鉴此一片忠忱，朝廷似乎没有不许他应试的道理。叔平，你的腹笥宽，想想看，前朝可有异族应试之例？"
"这在唐朝不足为奇，宣宗朝的进士李彦昇，就是波斯人，所谓'兼华其心而不以其地而夷焉';，这跟赫鹭宾的情形，正复相似。不过，解额有一定，小赫如果应试，算'南皿、中皿、还是北皿';？而且不论南北中，总是占了我们自己人的一个解额，只怕举子不肯答应。"翁同龢开玩笑地说："除非另编洋皿。"
乡试录取的名额称为解额，而监生的试卷编为'皿';字号，以籍贯来分，东北三省、直隶、山东、河南、山西、陕西为'北皿';；江南、江西、福建、浙江、湖广、广东为'南皿';；四川、广西、云南、贵州另编为'中皿';。小赫的籍贯那一省都不是，就那一省都不肯让他占额。所以翁同龢才有编洋皿字号的笑谈。
李鸿章特地跟翁同龢谈这件事，原是探他口气，因为他是副左都御史，兼着管理国子监的差事，为小赫捐纳监生，首先就要通过他这道关。如今听他口风，不但乡试解额，无可容纳'华心';的'夷人';，只怕捐监就会被驳。
"少荃，"翁同龢又变了一本正经的神色，"你不妨劝劝赫某，打消此议。如今中法纠纷未果，仇洋的风气复起，即令朝廷怀柔远人，特许小赫应试，只怕闱中见此金发碧眼儿，会鸣鼓而攻！"
"这倒也是应有的顾虑。承教，承教，心感之至。"李鸿章站起身来，"耽搁良久，我也要告辞了。"
"少荃哪一天出京？"
"总还不会很忙，要等过了皇上万寿节庆之后，你我还有的日子可供盘桓。"
"到时候我来送行。"
"不敢当，不敢当！"李鸿章说，"明年春夏之交，总还要进一趟京。那时候我要好好赏鉴赏鉴你的收藏！"说着，他仿照馈赠恭王的办法，从靴页子里取出一个内盛二千两银票的仿古笺小信封递了过去，"想来你琉璃厂的帐，该得不少，不腼之仪，请赏我个脸。"
翁同龢也收红包，不过是有选择的，象李鸿章这样的人，自然无须客气，"少荃厚赐，实在受之有愧。"他接了过来，顺手交给听差。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)（未完待续）