七月中旬，正是北京城一年中最溽热的季节，不过置身于圆明园的天然图画之中，殿阁深远，清风入户，进门坐定不久，就有香汗全消，心底舒畅之美。
过了巳时，兰妃、瑜妃、瑾贵妃、玉妃、云妃几个到房中来给皇后问安，各人带着的宫婢、太监在外哄着精力旺盛的几个小阿哥，小格格嬉闹，童稚的笑语欢声传进来，不时惹得众人长身向往探视。
到了咸丰七年，皇帝的子嗣序齿已经排到了七阿哥，除了载澧、载滢、载滪分别是瑾贵妃、佳贵妃、瑜妃所生之外，还有云妃生下的载沚，皇后生下的载湀、兰妃生下的载渢和瑾贵妃生的载淟。阿哥之外，公主也有四个，皇帝取名分别是秀慧、颖慧、灵慧和钰慧。
每天早上起来，到皇后宫中请安，是众多妃嫔第一件要做的事情——皇帝国事愈加繁忙，每月传召妃嫔侍寝的次数屈指可数，而且也只有皇后、佳贵妃等很少的几个人，其他的人，未蒙皇上宠幸久矣。
"哎！"瑜妃轻轻地叹了口气，当初选秀女的时候，她艳冠群芳，承恩最多，但自从生下三阿哥之后，皇上的恩宠日衰，再加以有尤佳氏和紫云入宫，这两个人一个美艳娇憨，一个风情万种，把个自幼在旗下人家长大的自己全数比了下去，想起来都让人觉得难过。
"瑜妹妹，怎么了？大清早起来的，就唉声叹气的？"
"妹妹不敢。"瑜妃赶忙说道，"只是思及皇上，现在每日里国事操劳，可几时是个头啊？皇后，您见主子爷的时候多，该劝的时候也得劝劝主子，要珍重龙体啊。"
"你当我不劝吗？"皇后摇摇头，也是很无奈的神色，"眼下的事情太多，皇上本来就不大到我宫中来，有时候来坐一会儿，不到片刻，就又有人递牌子进来，皇上就得立时起驾..."
兰妃在一边插口说道，"听说昨天晚上皇上又是一夜未睡？佳妹子，是不是？"
昨天晚上是佳贵妃在湛福堂伺候的，闻言点点头，"是啊，我是二更天睡下的，那时候皇上还在灯下批折子，到了快天亮，我起来一看，皇上还在批折子。"
彼此都是自家姐妹，佳贵妃又仗着皇上宠爱，说话就不很顾忌了："下面的这些人也真是可恶，什么大不了的事情，一定要让主子日忙夜忙的，连休息也休息不好？"
兰妃立刻说道，"皇后，您是天下之母，要是有机会的话，不如把这番话给下面的那些奴才们说说？也省的皇上心中有话，不好开口？"她又说；"前几天我见到皇上，主子的脸色不好，要是长久这样下去，可怎么得了啊？"
这样的话终于让皇后动容了，思忖了片刻，对外面招呼，"莲英？"
李莲英本名李进喜，他本来是郑王府的太监，咸丰四年的时候，在肃顺府中一见，皇帝过了不久，下旨将其招入内宫听用——这对于郑王端华来说，是极大的荣幸，嘱咐了一番，将他送入深宫，皇帝给他改名叫李莲英，在皇后宫中听用。
他是那种非常有脑筋的，做事勤快不说，主子的眉眼高低无不注意，不到一年的功夫，就大得皇后的宠信，把他升为宫中管事太监，听用至今。可以说，如今宫内的太监中，以六福和李莲英为首，其他的所有太监，都要唯这二人马首是瞻。
听到皇后传召，李莲英撩起门帘，进到房中，进门先跪倒："奴才在。"
"你到前面去看看，主子和军机处见完面了吗？若是见完了，和主子爷说，就说我请他来一次，有事和他商量。"
"喳。"
皇后想了想，"回来。"
"是，主子还有什么吩咐？"
"不用你去看了，我亲自过去。"皇后起身，把怀中抱着的女儿交给嬷嬷，随意的一摆手："都下去吧，等回来，有话我再找你们。"
兰妃有意跟随，又知道于理不合，只好随同众人蹲身行礼，目视着皇后踩着花盆底，登上轻步撵，一路抬着，向湛福堂而去了。
皇帝正在和军机处议政。咸丰七年的二月，两江总督桂良奏报了一条大好的消息，从江宁到上海的铁路经过两年余的构建，现在已经进入最后的扫尾阶段，桂良带两江治下文武官员并两江百姓，恭请皇上御驾亲临江宁，登上火车，做第一次的试运行。皇帝大为意动，登基已经有八年之久，足迹却不过热河、盛京等地，这一次恰逢机会，想到江南去走一走，看一看了。
而且此番出京，还有着一个极为冠冕堂皇的借口，比之高宗每每奉母南巡东游，以尽人子之孝道，说来更让人容易接受。故此，当时他把这份折子交下去，由军机处公议。
所有人都知道，当年派奕出京办理铁路开工大典的差事之前，皇帝就有意亲自到江宁去，仿前朝圣祖、高宗之遗念，行南巡之政。谁知道给朝臣驳了回来，都认为铁路施工，耗费民工数百万计，其中良莠不齐，难免鱼龙混杂，圣驾轻出，一旦有一个闪失，不是说着玩的。
皇帝也不好过多驳斥，而且彼时不及此时，经过八年多的休养生息，清朝的国力比之当年践祚之初，有了太大的变化。国库中的存银在咸丰六年年底，各省关税、饷银、商税解到之后，总数达到了史无前例的一万万零七百余万两！虽然这样的数字在开年之后就要用去大半，却也是盛世皇朝的征兆，在这样的时候，皇帝把桂良的这份折子交部，于是军机处的众人知道，皇帝要出京南巡的念头，怕是不能阻拦了。
天子离京，仪式浩繁，百官扈从之外的第一件大事，就是京中根本之地，要有人留守监国，军机处会谘内阁商议了一下，最后选定，由大阿哥载澧留京，恭亲王奕，军机大臣、上书房大臣翁心存理政辅国。
上报到御前，皇帝不准："此番到江南去，那里是翁心存的老家，衣锦不还乡，如锦衣夜行，君子不取。不必留翁心存辅政，改派孙瑞珍留京，辅弼六弟，理政监国。"
咸丰六年，文庆以病而殁，文祥也是老病侵寻，又为了一件政事，给肃顺攻得灰头土脸，不愿意再在军机处碍眼。一再封奏，请求皇上免去自己军机大臣的职衔，皇帝慰留几次，又格外赏假，容他病体痊愈之后，再行当值，文祥认为，自己受恩深重，也就更加不肯尸位素餐，一再坚求，皇上无奈，只好俯准所请。
军机处出了两个空缺，一个补的是兵部尚书柏葰，众人都说，赛尚阿、曾国藩、奕山在天津练兵有法，其中柏葰出力不少，选他入军机处，也算是众望所归；而第二个空缺，在朝臣想来，一定是户部尚书肃顺的，旁人不论是帝眷还是分量，都难以与之相抗。谁知道朝命发下，居然不是肃顺，而是选了怡亲王载垣进军机处？
仔细想想，这个任命虽然是意料之外，却也是情理之中。到了咸丰六年，肃顺身担多职，户部尚书的本职之外，还兼着兵部侍郎、御前大臣，内务府总管大臣、宗人府左宗丞等等一系列的职务，再让他进军机处，权柄过重，是祸非福。
而他不进军机处，权柄丝毫不衰不说，载垣是昏人，凡事都要向肃顺请教，可以说，载垣入职军机处，就等于是肃顺身在军机处一样。届时，无军纪之名而有军机之实，倒是比侧身其中，在周围一群道学家之间，屏显自己言辞粗鄙，要来得舒服得多。
除了这些原因之外，皇帝还有另外一层想法，南巡从来都是靡费极重，百般伤民的举措，自己这一次到江南去，名为火车试运行，实际上，也是一番铺张扬厉之举，各省督抚，有的甚至都没有见过皇帝，赶上这一次皇帝驾临，还不可了劲儿、拼了命的孝敬？种种需索地方上的举动，一定会给百姓造成极大的困扰——而要解决这样的问题，就非肃顺出面不可了。
所议，他特意把肃顺找到御前来，对他说："你先一步出京，替朕打前站。"
"是。奴才明白。就如同戏文中的先锋官一般，为主帅开路。"
"你现在有很多时间看戏吗？"皇帝和肃顺君臣相得，尤其是在私底下召见他的时候，说话也就略脱了形迹，"肃六？"
他这样叫着肃顺的名字说："朕让你打前站，确实有这样一层意思在里面，另外一层意思嘛，帝皇南巡，无不有扰民之苦，尤其是地方上的督抚，竭诚孝敬，难免疲累。朕让你这一路过去，把朕的话给他们带到。沿途不允许各省大员假借朕南巡之机兴以土木，只可将原有行宫殿阁略加修饰。要是有人敢抗旨不遵，朕不饶他们！"
"喳。"肃顺用力碰头，"皇上圣心之中常记挂天下黎庶，想来百姓但有所知，也必当感念圣德，争相报效。"
"肃顺！"皇帝猛的一瞪眼，"你当朕是什么人？可以容尔欺凌的？你是不是想和朕说，沿途行宫，皆是百姓自发捐资兴建，不关当地督抚的事情的？"
肃顺吓了一跳，他确实有这样的心思。其实此事和他倒没有很大的相干。自从江宁至上海的铁路完工，沿途的山东、河南、直隶督抚就都知道，皇帝一定会选在一个时候南巡，只不过一来不知道时间，二来不知道走水路还是走陆路。
身在地方，消息灵通自然不及京官，而京中消息最灵通者，莫过于肃顺。故而从过完年开始，以上几省派来的到京中肃府打听消息的专差奔载于途，可说是无日无之。那以炭敬为名，送达肃顺府上的银子，也不知道有多少！
肃顺自从咸丰四年惠祥的事情出了之后，给皇帝臭骂了一通，轻易不敢收受赂遗，不过，有一个人的银子，他还是拿了——便是新任山东巡抚的椿寿。
椿寿是在桂良的折子呈报之后，皇帝论功行赏，椿寿以江苏藩司之职，在任上为铁路构建多方筹款，立功极大，而且更加主要的是，他和曹德政一起，劝解、归拢了大批漕帮剩余漕丁到铁路工程中来，可以说解决了皇帝念兹在兹的一大难题——因为以上的几个原因，皇帝简派椿寿做了山东巡抚，接替调任四川总督的张亮基的遗缺。
到任之后，椿寿做的第一件事，就是把一省藩司的劳崇光找了来，叫着他的字说："辛阶兄，我蒙朝廷提拔，皇上恩典，指派了这山东巡抚，正该有以孝敬，上报皇恩。辛阶兄以为呢？"
劳崇光担任藩司已有数年，张亮基外调陕甘总督，他以为巡抚的位子一定会是他的，不想椿寿半路杀出，抢了一个先机。心中难免有抑郁之情，只是他知道，自己和椿寿有两件事是不能比的。
第一就是他为铁路一事出力匪浅，身为江苏藩司，调派钱粮，征用民夫，是其一；其二就是椿寿在京中有一个非常强有力的奥援，便是肃顺。椿寿之子崇实与肃顺是拜把子的兄弟——从这样一层关系来说，肃顺和椿寿见面的时候，还要执子侄之礼呢！
所以不论如何的心里不舒服，劳崇光也只好奉命恭谨的听着："大人说的是，人若无心，与禽兽何异？更何况皇上捡拔大人开府鲁省，也是治下百姓的福气，就从这一点上来说，也是更加要戳力报效的。"
"所以我就说嘛，和辛阶兄搭班子唱戏，定然能够让治下百姓交口称赞。"椿寿笑着说，"不过我想，皇上富有四海，何物无之？花了钱进到宫中，皇上喜欢不喜欢，谁也不知道，倒不如另辟蹊径，辛阶兄说呢？"
劳崇光是做老了官的，闻弦歌而知雅意，"只是不知道这'蹊径';是如何的'另辟';法？"
"我有一个办法，辛阶兄为我参详一番..."(未完待续，如欲知后事如何，请登陆.qidian.，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）