探微先生与徐太夫人, 是他们一年来悉心藏匿的秘密。
乍然被外人揭穿，再撞入那双潜藏诡秘光华的长眸, 夫妻均心跳抽离, 不约而同起了一身鸡皮疙瘩。
仿如被粘缠滑腻的蛇钻进骨髓，呼吸不畅，血液凝固, 身体发肤无一处完好。
想要否认, 但见姚廷玉神态笃定，想必掌握真凭实据，乃至拿住了他们的把柄。
赘言毫无用处, 反而浪费时间。
也许此人对阮时意的疑虑从不曾打消，也许曾暗中观察徐赫，通过他与大犬们的关系、画风、言行等判断身份, 也许还神出鬼没，观察徐家子孙对二人的恭敬态度……
如若姚廷玉因冰莲获得不老能力，自然比寻常人更具想象力, 更能推断隐藏内情。
见阮时意与徐赫震悚后迅速恢复如常, 姚廷玉笑意深暧：“不否认？那是默认了？”
徐赫挑眉道：“姚统领此行, 是为探听我们夫妻间的隐私？”
“非也，”姚廷玉放下翘起的腿，正襟危坐，“在下欲向二位寻求庇护。”
徐赫仿佛听见天下间最可笑的话，哑然失笑。
“姚统领身怀绝艺，来去无迹, 杀人于无形……我俩不过是爱好绘画的小夫妻，有何能力保护你？”
再说，这是求庇护的态度？明摆着……挑衅闹事吧？
姚廷玉转目凝视阮时意：“徐太夫人意下如何？”
阮时意心下凛然。
她死而复生后，知晓隐情的，唯儿女三人、长媳、长孙、于娴、洪朗然父子，全是亲人或相识多年的老朋友、可靠的晚辈。
此刻，敌友难辨的姚廷玉猝然蹦出来，直截了当揭露秘密，却反称有事相求？
她眉心不经意一蹙，淡笑：“姚统领的意思是……你已获悉我俩的秘密，打算以此相挟？”
“不，我知道你们是谁，也想告诉二位有关我的来历。咱们是同一条船上的人，理应相互照应。”
徐赫眸色一暗：“同一条船？照应？”
姚廷玉冷言道：“你们能维持容貌，必定是服食冰莲之故。扈云樨……也就当今的雁族女王，费了整整三十五年，四处找寻冰莲花及食用者的下落，高手们借书画盛会之机抵达大宣。
“他们藏匿各处暗地里寻查，通过各种蛛丝马迹盯上我，我无路可退，只想远走高飞，偶然觉察你们也为同道中人，才来贵府躲避。倘若二位无护我之意，待我被抓捕……”
徐赫闷哼一声：“这就是你说的‘照应’？我们若不协助，你便供出我们，以求生机？”
姚廷玉黯然摇头：“我若落在女王手上，必死无疑，无丝毫生机可言，多拉一人赴死，也许我便死得痛快些。”
“以姚统领的身手，天涯海角，去哪儿都成，何须与我们捆绑在一起？”
“掘地三尺找我的，不仅仅是雁族女王。纤络她……不会轻易放我离开。”他眼底漫过隐约极了悲色，“而且，不论逃去何处，终归有被怀疑之时，我要的是……杳无踪迹，彻底消失。”
“你们不是……？”
阮时意料想，即便衔云郡主算不上神通广大，也断然比无权无势的他们俩强。
“我不想连累她。”他语调无波澜。
“所以……你打算连累非亲非故的我们？”
“的确‘非亲’，未必‘非故’。早在三十六年前，仅存于世的三朵冰莲，已将我们联系在一起……”
话说一半，姚廷玉见二人面露惊色，狐惑道：“看来，两位所知有限。”
“当时……世上只有三朵冰莲？”
徐赫虽知此物稀罕，万万没想到，自己无心之际，三得其二。
“正是，”姚廷玉笑了，“否则，女王岂会惦记那么多年？”
阮时意懒得与他兜圈子：“劳烦姚统领先告知，你，究竟是谁。”
“徐太夫人果然快人快语，”他微微垂眸，唇边漾起一丝苦涩，“我本名……不提也罢，我起初是雁族女王扈云樨的一名……男侍。”
“哦……”阮时意恍然大悟。
——怪不得俊美至斯。
徐赫斜睨她一眼，插口：“姚统领偷了女王的冰莲？”
“是她让我先服下，好陪她……”姚廷玉暗暗吸气，“不巧，余下两朵，被盗了。”
阮时意奇道：“她没吃成？”
“罢了，诸多疑问，得从头说起。”
姚廷玉起身，将门窗逐一关牢，再三倾听附近无人，方坐回椅上。
缄默片刻，他以嘶哑沉嗓，缓缓道出来龙去脉。
*****
“两百余年前，雁族一位年轻将军征战四方，从雪谷里发掘了晶莹剔透的冰莲。因花儿美丽，且能结出带珍珠光泽的籽，他挖了一批回家。后发觉府上一窝黑白色幼犬啃食冰莲后睡了好几天，突然停止长大，身体却无异常……
“那位将军好奇，自己偷偷尝试过两片花瓣，果然混混沉沉睡了两日，随后维持容颜体魄十数载，眼看妻儿老去，他纹丝没变化，不得不依靠化妆来掩饰。
“而那三条幼犬同样依然是小奶狗模样，直到二十年后，才得以长大、繁衍后代。因冰莲花期不长，凋零后结成的种子深埋冰土，只生根不出叶，三十五年到四十年间才开一次花，导致这个惊人秘密在多年后才被发现。
“将军返回雪谷，冰莲因雪崩、动物啃食等原因，不复存在；而他府上仅有的冰莲也因种植不当、保存不良，数十年后只开出十朵。他们一家四口皆吃了第二批，保持相貌约二十年左右……”
徐赫禁不住发问：“姚统领，缘何冰莲的功效时长时短？”
姚廷玉苦笑：“这和花在土内孕育的年份、大小、花瓣数、食后的体温相关……最初，无人知晓此间奥秘。将军一家因经年不老，终究被王族人发觉端倪，遭到严刑拷打审问后，被迫献出全部冰莲。
“自那以后，冰莲成了王族独有的珍物，代代相传，有三任雁族王食过冰莲，但死于天灾人祸。冰莲本应生活在宁静山谷内，在王宫内院存活越来越少。
“而将军家无意间啃食冰莲的幼犬后代，因天生对冰莲气息尤为敏感，全数由王族饲养繁衍，鼎盛时期多大上百只，用于冰天雪地搜寻冰莲踪迹，确有寻获纪录，因此赐名为‘探花狼’。
“扈云樨为公主时，以十六岁之姿随父王同食，继位后十分低调。因她享受了整整三十六年的青春，期间休过一任王夫，后只与数名男侍欢好，待男侍色衰，将其活埋，年复一年……
“我在她吃食冰莲后的三十三年被选拔入宫，其时她已年近五十，仍是少女容色。我年少无知，后怕死得太惨，极力讨她欢心……”
徐赫暗笑：“因此，你独得女王恩宠，获赐冰莲？”
姚廷玉无奈：“嗯，她先后与王夫、男侍诞下儿女，可大多活不长，唯一存活者身体孱弱多病。医官根据先王和先王后们的经验得出结论，若要诞下身体强壮的子嗣，须男女双方都吃冰莲。”
“为留住我的容貌体魄，扈云樨决定与我共享冰莲，且在事成后册封我为王夫。千防万防，灭了好几队闻讯争夺者，终于熬到冰莲长出花蕾。
“那年只剩三个花苞，根据惯例，将先开的两朵授粉，以留存珍贵种子。她命我服用最小那朵，自己则等待尚未盛开的最大那朵，并与我约定，互相守护对方。
“因冰莲需在体温冷凉时才能发挥最大功效，她将我埋在雪堆内……在我昏迷期间寸步不离守护。然而就在那三日三夜中，有人使用调虎离山之计，将另外两朵冰莲偷走！”
徐赫对应阮老爷子的暗示、外界传闻等，猜出确为北冽国那位亲王所为。
姚廷玉言语间流露淡淡轻蔑：“扈云樨大发雷霆，下令全境搜捕，不放过任何疑似之人！更扬言，万一来不及，被人抢先吞食，她必吸干那人的血，用尽所有残忍手段，将其折磨致死。
“我奉命带人循迹追赶，赶至与北冽交界处，只挖寻到那人尸首，从其扳指断定是大宣、北冽或南国皇族人身份。因事发地恰好位于两国边境，没了冰莲和冰莲籽，死无对证，没法宣称此为窃贼，更不敢宣扬己方杀了皇族，免得惹来三国其中一方势力的打压。
“早于我出动的族人因雪崩而死，雪域茫茫，连谈花狼也难寻枯萎冰莲及种子的下落。阴错阳差，我变成唯一服食冰莲者。
“想起扈云樨几十年来对王夫和男侍们的恩断义绝后的无情狠毒，我心有余悸，唯恐回到她身边，被沦为她吸血泄愤的对象，遂连夜杀死随行的五条探花狼，火速潜逃，隐形埋名，四处躲藏。”
阮时意咂舌：“原来如此！”
难怪他对探花狼、冰莲属性、雁族秘辛等不为人知的细节了如指掌！
将军因得冰莲而延年益寿，最终家破人亡；雁族王族贪得无厌，心狠手辣，多半无善果；姚廷玉获女王恩宠，在生死攸关之时背信弃义；盗花亲王为复辟宋宣而命丧冰火瀑布前，硬生生把冰莲花和冰莲籽拱手赠予徐赫。
徐赫全不知情，为讨好孕中爱妻，命仆从快马加鞭，捎回类似珍珠的种子；自己想法子以冰车护送，以致引来连串祸患，白白耽误三十五载工夫；却在冥冥之中扭转了妻子的命运，换来弥补过失、厮守终生的机会。
此间功过是非，恩恩怨怨，该如何算计？
念及此处，阮时意深觉庆幸，忍不住问：“姚统领，你说……服用冰莲后，会睡三天左右？那……有没有一睡不起的可能？”
“按理说不会，”姚廷玉皱眉，转而打量徐赫，“探微先生睡了多久？”
徐赫尴尬：“我路过捡到花儿，饥寒交迫下整棵吞了，一觉睡醒来，孙女都成婚了。”
姚廷玉笑道：“冰莲本就难吃，根带毒，磨成粉后，可用于制作麻痹药物，你没死已算万幸。”
顿了顿，他端详阮时意：“那太夫人食用新一批冰莲，且连续吃了好几朵？毕竟我在京城这两年，数次与你擦肩，真没想过你会返老还童。”
阮时意表情复杂：“我压根儿没见过此花。孙女出嫁当夜，我自知大限将至，才取出‘亡夫’遗赠的珍珠压舌。偏生我有咳喘之病，不小心吞进腹中，没多久便失去意识。约莫也是三天左右，醒来后恢复成三十余岁的仪容，再睡一宿，成这模样了。”
“冰莲籽竟有此神效！怕是连雁族王族人也未必知情。这么说……你俩一开始不晓得是何物？”
阮时意点头：“的确如此，他误打误撞，我只当是褪色老珠。加上我那会儿被下了慢性毒，表面看为病逝，子孙没多想，按照正常程序小殓。听你一说，我倒记起某个细节。
“正好春末，天气渐热，家人怕我的遗体等不到女儿和外孙女远道而来见最后一面，曾在棺材旁边置了不少冰鉴……若非各类巧合，我早就化为冤死无人知的一堆枯骨。”
徐赫闻言，眸光怜爱，悄然伸手握住她的手。
姚廷玉又道：“过去那些年，我踏遍天下，勤练武功，提心吊胆，既怕被扈云樨找到，又担心当地人察觉我不老之秘，每个地方只敢停留三到五年。
“期间……我无真朋友，没敢动心，没敢留情，如行尸走肉，了无生趣，又总想等到冰莲失效，谋一线生机。
“直至大前年，碰巧救出游的纤络，她盛情留我在侧，说需要我的保护。我估算期限临近，我将像正常人一样，年年月月老去，遂冒险随她来大宣京城，想着遮盖面目，大隐隐于市，就此安度余生……”
姚廷玉深邃眼光定定注视愈发透亮的象眼窗格，如从中窥见大千世界、无垠人生。
他由懵懂少年郎，成长为披着青年皮囊的沧桑老者，即使享用天下奇珍，却无分毫幸福美满。
良久，他语气骤然凝聚清寒。
“只可惜，扈云樨来了。”
“什、什么？”徐赫与阮时意齐声惊问。
姚廷玉平静望着二人，重复并加以解释。
”雁族女王，亲临大宣，就在京城。”
*****
先一夜暴雨下净，旭日晴光映入书房，驱散室内的幽暗，却照不进人心。
姚廷玉提了要求。
阮时意认为依照徐家人的能力，此事不难办，爽快答应。
这人或许性子古怪，或许偏执成狂，或许目中无人，但骨子里并非穷凶极恶之人。
他负了雁族女王，但在过往三十余年，不偷不抢不拐不骗，只杀过追兵细作、欺辱夏纤络的狂徒等作奸犯科者，纵有狠辣手段，只为自保。
身为衔云郡主护卫统领及情郎，他最不愿牵连夏纤络，亦怕她知晓自己的身世，干脆半字不留，凭空消失，再请阮时意与徐赫想法子伪造他的死。
一则欺瞒雁族女王，令其相信，所恨之人已不在人世。
二则让夏纤络死心，重新过她往日活色生香的奢靡生活。
至少，姚廷玉认定，自由随性，于夏纤络而言是好事。
而他，不该妄想攀附皇族丽色，只凭武功远遁江湖，安享平淡清宁。
阮时意并没过问他们的私情。
按照她的了解，郡主有才有财有貌有势，少一个姚廷玉，还有满院子的小郎君和小美人，更可赏遍人间媚色。
大抵与“寂寞”二字不沾边。
辰时将至，商议完毕，姚廷玉施展轻功从后窗离去。
徐赫夫妇静坐片晌，无心缠绵。
他们均猜想，雁族女王近年派遣探花狼入两国边界处的雪谷，意在探寻能否挖掘冰莲籽新开出的花儿，不巧犬主人身死，大毛二毛则从雪堆中刨出昏睡的徐赫。
天亡冰莲，并不足惜。
此物留存在世，必定滋生贪婪。
因实太饿，二人遂挽手推开书房大门，缓步行出。
霎时，院内轻手轻脚准备洗漱用具、唯恐吵醒自家主子的丫鬟们，个个惊呆，又立马装作若无其事。
阮时意对于被逮现行一事越发习以为常，如若哪次没被留意，她真该去烧高香。
无须多作辩解，她留徐赫一起用早食，甚至还派人回倚桐苑拿来新袍裳，请他沐浴更衣后再去翰林画院上值。
徐赫临别前反复交待，让她务必慎重小心，恨不得把她绑在身上，片刻不离。
他趁无人注意，亲了亲她的脸，附在她耳边小声哄道：“夜里给我留一扇窗，我一得空便回来给你祛暑。”
阮时意羞愤推了他一把。
往后哪里还能“祛暑”？他只会给她点火。
她亲自送他出门，大大方方道别，目送他策马的挺拔身姿消失在长街尽头。
如他所言，她的清白早被他毁了，毁点名声算什么？
反正，无论未来是苦是辣是酸是甜，他们终将对彼此负责到底。
作者有话要说： 冰莲的部分浮出来啦！
大毛二毛表示，它们是有冰莲血统哒～【骄傲狗头.jpg】