康熙四十四年
十月二十八, 四爷府
东小院, 傅鼐由外匆匆而归，向四阿哥一俯身道, “主子不用担心, 苏公公他们脚步快，巡逻的侍卫根本没看清楚。另一边，苏和泰大人知道您与太子交好，也不欲过多追究。”
“那就好, ”四阿哥缓了口气，一手抚着额头, 靠坐在长椅上, “你这几日跟苏和泰多来往来往，宫里的消息, 咱们也不能全然不知。”
“奴才明白, ”傅鼐低头拱手，“苏和泰既受命于托合齐，想必也知道此番事态的轻重。太子咒魇之事一旦有所进展，他多少会透出些风来的。”
四阿哥点了点头，轻轻拈了拈手指，“三哥若真打算淌这趟混水, 也就是这几日了……”
张保端着托盘迈进内厅时, 傅鼐正好退下, “主子, 茶房新制的点心, 您早膳吃得少，用一些垫垫肚子吧。”
“放下吧，”四阿哥起身走到软榻旁，一只黑漆的短靴放在脚榻上。
“爷记得，让你给苏培盛送的东西也不少，”四阿哥俯身坐下，捡起那只靴子前后看了看，“内制的东西有时候是不结实，但总归精致些。你看他这只靴子，用的虽是鹿皮，质地却不是上乘的，还用这么粗的金线纹边，看起来就像那种土豪乡绅特地穿出来炫耀的。”
张保干干地笑了两声，低下头道，“主子有所不知，这套行头是苏公公特意让人做的。内造的东西虽不常见，但总归扎眼。苏公公要和那些走南闯北的行商来往，在穿着上总得费些心思。”
“爷又不是养不起他，”四阿哥闷闷地往软垫上一靠，“天天费劲心思搞这些歪门邪道，回府见我一面都不乐意……为他好，送他出京，还跟爷发脾气……”
黑漆短靴“砰”地一声落到地上，张保后退了两步道，“主子这是钻牛角尖了，您总比奴才了解苏公公啊。苏公公跟着您这么多年，虽说时有冲动，但做事总会瞻前顾后的。您看今天，苏公公得知了您被圈禁的消息，得是急成什么样子，才会冒着掉脑袋的风险，攀上墙头来打探消息啊？”
四阿哥瞥了张保两眼，没再吭声，沉默了片刻后拿起一块千层酥就着茶水吃了起来。
京郊大粮庄
苏伟的马车回到粮庄时，已近午夜，库魁匆匆打开院门，扶着苏伟下车，“今儿个怎么这么晚啊？庄头和侍卫们都急坏了。”
苏伟喘了两口气，摆了摆手，后面小英子哼哼唧唧地跳下马车，走起路来一瘸一拐。
“哎哟，这是怎么了？”庄头崔盛由屋内而出，扶着小英子往里走。
“没事儿，没事儿，我是摔的，”小英子抽抽鼻子，进门时还不忘瞪了苏伟一眼。
苏伟一脸无辜，坐到当头的椅子上灌下一碗热茶，“我们进京听到消息，皇上下令圈禁了几位建府的阿哥，咱们主子也在其中。”
“这，”屋内众人皆是一惊，互相看了几眼后，又转头望向苏公公。
苏伟放下茶碗，缓了口气道，“大家不用担心，我跟小英子回了一趟贝勒府，见着主子好生地呆在府里，想必没什么大事儿。比起其他府邸而言，咱们府上看守松散，只像走个过场。”
“那就好，那就好，”崔盛连连点头，“我去吩咐厨房，给两位公公做些吃食。”
“劳烦庄头了，”苏伟应了一声，崔盛躬身而下。
“苏公公，今儿张家口那边传信儿来了，”库魁又给苏伟倒了碗茶，“谢庆和吉盛堂的王掌柜准备出发进京了。”
“他们手脚还挺快嘛，”苏伟挠了挠后脑勺，“也罢，等他们入京，太子、直郡王、八阿哥之间也该有个了结了。”
“恩哼，”小英子嘶哑咧嘴地抻了抻腰，“那您老人家就老实地呆在庄子里等着谢老板进京吧，府里的事儿，您就别瞎参合了。”
“我什么时候瞎参合了？”苏伟瞥了小英子一眼，“不就让你爬个墙嘛，自己笨还赖我。”
“那爬自己家的墙就算了，为什么还要爬八爷府的墙啊，”小英子瞪大了眼睛，委屈地无以复加，“我瘸着腿被一队侍卫追了三条街，差点就没命了！”
“苏公公，你——”一旁的库魁也圆睁了眼睛，“这样太危险了！”
“哎呀，我这不是好好的嘛，”苏伟随意地摆摆手，“八爷府现在多少只眼睛盯着呢，我不过是凑个热闹。再说，不两边都比较看看，我怎么知道咱们府上只是走个过场啊。”
“切，”小英子揉揉酸疼的屁股，“就是贝勒爷不在这儿，等我回府的，一定跟贝勒爷告状。”
“你还反了天了，”苏伟伸手拍了小英子一巴掌，回身思忖片刻后，对库魁道，“现在局势复杂，主子被圈在府里，很多事儿不方便做。咱们虽说帮不上大忙，但搅搅浑水还是可以的。”
“苏公公的意思是？”库魁蹙了蹙眉，总有点儿不好的预感。
苏伟弯弯唇角，“让庄头派几个寻常农户进京，把明相离世的消息散播出去。另外，调查一下那个张明德的背景，他既然会相面，肯定与一些奇门异术的散士有所结交。想办法收买这些人，让他们借着张明德的由头，时不时地到八爷府周围逛上一逛。”
“这个，”库魁皱了皱眉，“一些游方散士能有什么用啊？”
“不指望他们有什么用，”苏伟低头挽起袖口，眸色晶亮，“咒魇之术，本来就扑朔迷离。纳兰揆叙他们想借用几个喇嘛把罪名扣到直郡王头上，就像当初良乡庄子的事儿，直郡王借用凌普，把一切推到太子身上一样。当初，八阿哥那边能用一个何舟把直郡王推下水，今天咱们就能用几个游方散士，让八阿哥也尝尝沾上一身腥的滋味。”
库魁恍然地点了点头，小英子趴在一旁的茶桌上，皱起一张脸看着笑眯眯的苏伟道，“师父，你顶坏顶坏的！”
十一月初，随着几位最炙手可热的皇子被圈禁府中，太子的病竟然有了减缓的趋势。不言而喻中，康熙爷的脸色并未因太子好转而有所缓和，反而一日比一日阴沉。
变故发生在十一月初三的傍晚，到乾清宫侍寝的庶妃王氏因颈带驱邪避祟的桃木吊坠，被圣上以妖言魅行，祸乱后宫的罪名杖毙在月华门外。
王氏曾为康熙爷诞育过一位公主，虽然年幼早夭，但多少也算于子嗣有功。如今，以这样一个随意的罪名一夜殒命，着实让整个后庭深受震动。
延禧宫
清晨，大侍女银柳端着早膳进了内殿。惠妃跪在佛龛前，默诵法华经，已经略显斑白的两鬓，衬着暗黄的肤色，在香烟缭绕中越发憔悴。
“娘娘，您跪了两个时辰了，当心身体，”银柳走到惠妃身后，弯腰轻扶惠妃的手臂。
惠妃摇了摇头，双手合十，“那个王氏的后事，皇上交代怎么办了吗？”
“没有，”银柳抿了抿唇，低下头道，“贵妃让人暂时收敛，停在了咸宁宫，皇上晨起后，照常上的早朝，似乎压根没提及此事。”
惠妃缓缓地叹了口气，微闭双眼，“皇上此举，是做给后宫诸人看的。太子若当真有事，被圈禁的皇子怕都难以脱身，除非——”
“娘娘？”银柳疑惑地眨了眨眼。
惠妃握着佛珠的手，微微颤抖，静默了片刻后，突然撑着膝盖站了起来，银柳连忙上前搀扶着。
“你想个法子派人送信儿给明相，”惠妃吩咐银柳道，“这次太子的事儿，怕跟胤褆脱不了关系。无论是不是他做的，都赶紧想法子脱身出来。皇上对咒魇之术，已是厌恶到了极点。胤褆早先在乾清宫冲撞圣上，如今若再卷进太子受害一事里，就不是简单的斥责几句能揭得过去的了。”
“娘娘，奴婢——”银柳闻言一时支吾，扶着惠妃的手有些发紧。
“你这是怎么了？”惠妃皱了皱眉头，“延禧宫如今已没人再看着了，送个信儿费不上什么劲儿。”
“不是的，娘娘误会了，”银柳紧忙着摇了摇头，“不是送信为难，是，是明相那儿——”
“明相那儿怎么了？”惠妃敛了眉目，坐到软榻上，“你有话直说，不要支支吾吾的。”
“是，”银柳抿了抿唇，低下头道，“此前，郡王被圣上训斥，一直在府里闭门思过。奴婢怕娘娘担心，就派人出宫打听郡王府和明相府的消息。结果，他们回报说，明相病重已久，府内诸事皆由揆叙大人打理。而就在几位皇子被圈禁不久，京中突然有传言说，说明相其实早已经病逝了。”
“你说什么？”惠妃身子一僵，手上的佛珠应声而落。
“娘娘，这只是传言，还未经证实，”银柳扶住惠妃摇摇欲坠的身子，“再说，就算明相病逝，还有纳兰揆叙大人呢。他一直秘不发丧，想必也是为了保住纳兰家的势力。”
“纳兰揆叙靠不住，”惠妃哑着嗓子，摇了摇头，“明相在世时，纳兰家跟咱们好歹有些情分，明相一走，这层关系就彻底破裂了。此次太子病得诡异，胤褆又跟胤禛、胤禩都结了仇，眼下看来，怕是要凶多吉少了……”
留香茶庄
纳兰揆叙、鄂伦岱、阿尔松阿聚在一处，“你们守好门口，没爷吩咐，不准任何人靠近，”阿尔松阿吩咐随从道。
“属下遵命，”为首的秦松行礼领命，躬身退下时扫了一眼屋内，不动声色地替几人关上了房门。
“纳兰兄近来辛苦了，”鄂伦岱冲纳兰揆叙拱了拱手，“兄弟几个有心帮衬，却唯恐惹人注意。”
“佟兄客气了，”纳兰揆叙叹了口气，神情上带着敛不去的沧桑，“家父病逝一月有余，如今是再拖不得了。京中已经流言纷扰，恐怕不日就要传进皇上耳中。届时，不止纳兰一族的势力会受到影响，就连巴汉格隆一事都会有所牵扯。眼下，直郡王府的人证、物证已经安排妥当，只要三贝勒肯配合——”
“纳兰兄放心，”阿尔松阿给两人斟上热茶，“三贝勒的牧场已在咱们控制之下，巴汉格隆接触的人也都尽皆收买。三贝勒当初既然决定上了咱们这艘船，如今已是由不得他了。”
“那就好，”纳兰揆叙缓了口气，点了点头。
“还有一件事，我颇为在意，”鄂伦岱从旁低声道，“这几日，总有一些游方道士在八爷府四周转悠，似乎跟那个张明德有些关系。”
阿尔松阿轻笑一声，抿了抿唇道，“不过是直郡王的困兽之斗罢了，明相离世的消息怕也是他放出来的。几个走江湖的道士，成不了大器。”