康熙四十二年
九月初, 圣上回銮。
四阿哥等至京郊迎驾, 苏伟站在人群后头，远远望着受众人朝拜的康熙爷, 心中寒意四起。
随行的太子殿下只匆匆露了一面, 苍白的脸色，单薄的身子让人唏嘘。反之，直郡王精神奕奕，高头大马地率着自己的队伍, 一路在众臣拥护下跟随皇上回宫。
“四哥，”胤祥、胤禵纵马至四阿哥身旁, 三人并肩而行。
“此次北巡可算顺遂？我见太子神色依然不好, ”四阿哥勒紧缰绳，向两位弟弟问道。
十四阿哥往远处看了看, 压了压嗓音, “二哥一路称病，到了行宫也没出门几次，木兰秋狩时都是大哥在接待蒙古贵族。”
“二哥身子不好，皇阿玛的兴致也不高，”十三阿哥从旁道，“科尔沁部落来人时, 皇阿玛就见了一次, 连宴席也没摆, 还是大哥在后头设宴款待了几天。”
四阿哥若有所思地点了点头, 随即面色缓和地对十三阿哥道, “你家囡囡眼看着满月了，这次回宫好好准备，满月礼时我让福晋进宫帮忙操持。”
“多谢四哥，”胤祥笑着拱了拱手。
十四阿哥在一旁扬起唇角，凑到四阿哥耳边小声道，“四哥，我听说皇阿玛大老远地传旨回京往你府里塞人呢，你那后院还是没有动静吗？”
“管好你自己吧，”四阿哥回身瞪了胤禵一眼，“都是要当爹的人了，再没个正形儿看我怎么收拾你！”
胤禵扁了扁嘴，勒着缰绳往旁边闪了闪。
九月初五，御门听政，索额图一党的处置问题又被搬上了日程，然众大臣的提议都被康熙爷四两拨千斤地挡了回去。日前接了密旨的三位阿哥在朝堂上俱三缄其口，四阿哥递上的回报折子也如石沉大海。
皇上会不会一时心软，赫舍里氏能不能东山再起，朝堂内外都在纠结这一问题时，十四阿哥的格格舒舒觉罗氏诞下了一位小阿哥。
十四阿哥的长子，无论是德妃还是四阿哥都异常重视。四爷府里备下了厚礼，四福晋亲自进宫探视，结果让德妃抓住又一通唠叨，四福晋只得唯唯称是。
四爷府，四阿哥接了年羹尧、张廷玉的拜帖，两人一同入见。
苏伟站在四阿哥身后，见这两人分明是一同进门，年岁相差也不大，行为举止却壁垒分明的样子十分好笑。
“亮工今年庶常馆肄业，就该入翰林院了。衡臣现正好是翰林院侍讲学士，你们二人就此认识认识，以后一个屋檐下也好说话，”四阿哥靠坐在长椅上，面目温和。
“劳贝勒爷引荐，”年羹尧向四阿哥行了一礼，转身冲张廷玉一拱手道，“晚生年羹尧，字亮工，见过张大人。”
“年兄弟有礼，鄙人姓张名廷玉，字衡臣，以后一处当值，还望多多指教。”张廷玉回礼道。
苏伟被酸的起了一身鸡皮疙瘩，四阿哥倒很是坦然，“多一份同僚的情谊，做事自然也容易许多。我年初随皇阿玛南巡时，颇得张老指点，如今张老致仕，衡臣以后有事尽可来贝勒府。”
“多谢四贝勒赏识，”张廷玉俯身道，“下官也是得父亲引荐才入得贝勒爷门下，日后贝勒爷有所吩咐，下官定竭心尽力。”
四阿哥颇为满意地点了点头，着人收了张廷玉的礼，又赏赐了不少好东西。张廷玉表了忠心后，适时退下，坦白爽快地让苏伟直咋舌，他们家四爷什么时候这么抢手了？
年羹尧全程旁观，对这位未来的前辈同僚，似乎没多大兴趣，等张廷玉走后才向四阿哥道出此行目的，“家父自郭琇大人去职后，一直代理湖广总督职务，然如今因年岁渐大，体力不支，来信说想向皇上告老请辞，特让奴才来问贝勒爷一声。”
四阿哥思虑片刻，缓声开口道，“也好，年老在湖广一处颇有建树，回京后皇阿玛也不会有所薄待。想是你入翰林院后，呆不了多久便可外放了，如此也算后继有人。”
“贝勒爷思虑周全，”年羹尧俯身，“奴才入翰林院后还要贝勒爷多加提拔，日后亮工有所成就，定为主子鞠躬尽瘁。”
四阿哥弯了弯唇角，略略地点了点头。
张保送年羹尧出去，苏伟有些摸不着头脑了，“那张廷玉倒挺利落的，怎么突然要拜在主子门下了？就因为南巡时他父亲的引荐吗？”
四阿哥摇了摇头，“张英是出了名的不喜权力争斗，可张廷玉在火场前已经站在了太子的对立面。如今张英是看准了爷还没有卷进夺嫡之争，才将自己儿子送上了门。总体来说，跟着爷，总要比跟着大阿哥安全些吧。”
“哦，”苏伟做恍然大悟状，随即又想起什么似的道，“主子把他们两个一起叫来，是有意压一压年羹尧的锐气吗？”
“你倒聪明，”四阿哥笑了笑，“年羹尧颇有傲气不还是你告诉爷的吗？如今他即入翰林院，没有意外的话，以他的能力日后的仕途不会差。张廷玉是张英之后，又比年羹尧有资历，爷确实是想让他磨一磨年羹尧的秉性。”
“可我看起来，估计没啥大作用，”苏伟撇撇嘴，“张廷玉文人风气太重了，和年羹尧完全对不上点，想压年羹尧，爷得另外找人才行。”
四阿哥眨了眨眼睛，不置可否地点了点头。
九月中旬，宫中传下谕旨，康熙爷要在十月时西巡山陕诸省，太子胤礽，三贝勒胤祉，十三阿哥胤祥随扈。对于这位一刻也闲不住的九五之尊，苏大公公除了翻翻白眼，也没有别的办法。
眼见颁金节圣上又不在京城，群臣建议提早庆祝，康熙爷准奏。遂九月二十一，宗亲贵戚、文武百官入宫饮宴。
“此次木兰秋闱，胤褆多有功劳，”宴席上，康熙爷似有微醺，“朕回京后，多收到蒙古各部对大阿哥的赞赏。自大清入关以来，满蒙联姻是旧制，近几年也有些疏漏了。朕有心亲上加亲，宫中有两位公主到了适婚年纪，加上大阿哥的长女，刚好一同指婚。”
胤褆身子一僵，捧在手上的酒杯险些脱落，各处看戏的皇子此时也噤了声音。
皇室宗女大都指婚给了蒙古各部，甚至包括当今圣上的亲生女儿，大家都清楚。但康熙朝以来，皇子的女儿被指婚，至此还是头一例。康熙爷的神来之笔，打破了儿子们心头的一丝侥幸。
而对于大阿哥来说，皇上此举是赏是罚，让人捉摸不透。
“主子，”宴席上众人各有心思时，苏伟暗暗地捅了捅四阿哥，“我去趟茅房。”
四阿哥白了他一眼，“快去快回！”
苏伟应诺，转身轻手轻脚地出了保和殿，黑暗中，一个人影出了日精门，往寿安宫的方向走去。
苏伟的神来之举在与他之前见过年羹尧后，一直惦记着隆科多。整场宴席，苏大公公都在盯着隆科多猛瞧，费心心思地琢磨要怎么把这人拉进四阿哥的阵营里来。结果被他偶然发现，隆科多这一晚上异常地心不在焉。
雨花阁偏殿，一路行止匆匆的隆科多驻足在门口，望着窗边的人静默了半晌，“叶若……”
“哥哥，好久不见，”贵妃佟佳氏转过身子，面目平静无澜。
隆科多征愣了片刻，手心被攥得生疼，“叶若，是我对不起你，温宪公主的死又让你受苦了吧。”
佟佳氏温和地抿了抿唇角，语带轻笑，“不过是德妃的几个冷眼罢了，我早已习惯，算不得受苦。”
隆科多垂下了头，至始至终未敢迈上前一步，空气一时间犹如凝滞。
“哥哥不必如此，”佟佳氏轻轻地叹了口气，“我今儿个找哥哥来，是托哥哥带一句话给家里。”
隆科多抬起了头，眉目间略有不解，佟佳氏抿了抿唇，沉声道，“东宫未变，恕女儿无能谋立储位，还请父上大人念在叶若的一点苦劳，不要为难我的家人。”
隆科多身子一紧，有些不可置信地看着叶若道，“是我阿玛，逼你在宫里为他做事了？”
叶若低下了头，抚了抚手上的玉镯，“如今我位居贵妃，好歹是六宫之首，伯父怎会视若无睹呢？不过，伯父也太过小看叶若了，呈表姐遗志，叶若也不愿受制于人。我这冒牌族女的身份，可是把双刃剑呢。”
“你放心，”隆科多抿紧了嘴唇，“我不会让阿玛动你的家人的，你好好保护自己，不要冲动行事，我这就回去安排。”
“表哥，”隆科多转身之时，叶若轻唤了一声，称呼的变换让隆科多攥紧的拳头慢慢松了下来。
佟佳氏走到隆科多身后，嗓音压到了最低，“太子的位置保不住了，圣上的心在众臣难测的地方。索额图势去，纳兰明珠年老，佟佳氏树大招风，表哥自己的前途要早作安排。”
屋内的对话即止，隆科多趁夜离去。一头雾水的苏大公公，挪腾着蹲麻的双腿向雨花阁外走，却在拐弯时被一把匕首架住了脖子。
“刘裕，你给我小心点儿，你那刀刃要敢碰到我，我保证让你吃不了兜着走！”只点了一盏油灯的小屋里，苏伟瞪大了眼睛，撇着装聋作哑的刘公公。
“苏公公，你还是小声些为好，”承乾宫总管刘安慢腾腾地由暗处走出，嘴角还挂着老狐狸似的微笑。
“哟，刘大总管都来啦，”苏伟挑挑眉梢，“敢情你也不太放心你这不大成器的笨徒弟啊。”
“苏公公，”刘裕从旁插嘴道，“咱们好歹有正三所的情分在，今儿个你听了不该听的，还是老实些为好。”
“切，”苏伟不屑地瞪了刘裕一眼，“我跟你们说不着话，叫浣月姑姑来！”
保华殿，宴席将末。
四阿哥蹙着眉头看向门外，快一个时辰了，这上茅厕的怎么还没回来？“张保！”
“主子，”张保上前一步。
“你去找找苏培盛，都一个时辰了——”话未说完，侧门跑进了两名侍卫，四阿哥心里咯噔一声。
好在侍卫并未向四阿哥走来，而是到了宗人府宗令身旁低语了几句。宗令面色沉重，略一思忖，起身拱手道，“启禀圣上，宗人府左宗正来报，罪臣索额图在牢狱中过世了。”
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