康熙四十一年
京城, 四爷府
贝勒爷北巡未归, 府里格外宁静, 因着天气燥热，后院的主子们基本不出门。
入伏的傍晚, 马廉屋里摆上了几道下酒菜，王钦应约而来。
“哎唷，王公公, 您可来了, ”马廉起身相迎。
王钦随意地摆摆手，“咱家来大管事这儿讨口酒喝，本就不上台面, 大管事就别这般客气了。”
“哪的话，”马廉请王钦上座, “您能看上小的这杯薄酒，是小的荣幸啊。”
王钦笑笑, 接过马廉递过来的酒杯啜了一口, “恩，好酒，上次尝了一口就觉得特别, 这么长的时间肚里的酒虫是一直记挂着。”
“难得对上您的口味，”马廉弯着眉眼, 坐在圆桌旁为王钦布菜, “都是家里自酿的米酒, 算不上名贵, 但用料是实打实的。这一坛刚刚出窖，家里人一送来，小的就想起您爱喝，这才冒昧地请您来尝尝鲜。”
“劳马管事惦记着，”王钦饮下一杯，吃了几口凉拌肚丝，“这老格被撤职后，府里的事儿多劳马管事了，咱家私下里也更愿意跟马管事共事。以后同一个屋檐下当差，咱们就当兄弟处着，有什么事儿互相照顾些，日子也更舒坦些。”
“王公公说的是，”马廉给王钦倒了酒，又端起自己的酒杯，“小的敬王公公一杯，以后这府里的事儿还得王公公多多提点，若是王公公有什么吩咐，小的也定赴汤蹈火。”
“好，马管事实在，”王钦赞了一声，端起酒杯与马廉共饮。
月上中天，暑热退了些许，马廉的房里两人喝得正酣，王钦的脸由脖子红到耳后，手里还端着酒杯没有放下的意思。
“我跟你说，”王钦压着声音，眼神飘忽，“在咱们府里当差，不容易……别看那贝勒爷平时不声不响，这一算计起来……”王钦皱起鼻梁，使劲晃了晃手指，“要人命啊……”
“唉，”马廉拄着酒壶，打了个酒嗝，“咱们当奴才的，在哪儿都不容易……王公公是贝勒爷身边的老人儿，总比我们这些包衣奴才强。我们这些人一犯事儿，就算没死没残，被打回内务府，一家人一辈子也都别想过上一天好日子了。”
王钦胡乱地摆了摆手，“我哪儿比你们强？你们好歹有个地方回，我呢？我跟你说，马廉，”王钦抓过马廉的胳膊，指着自己道，“我，王钦！在四阿哥身边二十六年了，你看现在，天天被一帮小的骑在脑袋上！”
王钦敲了敲自己的头，苦丧着一张脸，“这府里累的、不讨好的差事都是我在干，那得赏赐，得进封的一概轮不上。就那个苏培盛，”王钦重重地指了指窗外，“当初就是个屁都不懂的小太监！在承乾宫时，我让他跪他就得跪，我让他爬他不敢站！还有那个张起麟，张保，都算个什么东西！”
王钦仰头灌下一杯酒，脸色愈加难看。
马廉暗暗地抿了抿唇角，拍拍王钦的手，“王公公的事儿，小的也听人说起过。这照理说，您可是在大行皇后身前当过大太监的，这论能力，论人缘比东小院那帮强了不知多少倍。只是可惜，贝勒爷被那帮小人蒙蔽，事事压您一头。”
王钦叹了口气，“我也知道，可那又能怎样？我如今年龄大了，争不得、抢不得，除了听天由命，还能有什么办法？”
马廉眼色一闪，往王钦跟前凑了凑，“王公公有能力，有人脉，何苦在一根树上吊死？贝勒爷不重用您，这府外可有不少主子巴望着您呢。”
王钦凝眉看了马廉一会儿，声音压到嗓子底儿，“马管事的意思，咱家不是很明白……”
塞北鞍子岭行宫，温宪公主去世，康熙爷一连几天不思饮食，太后也病了一场。
四阿哥全权安排温宪公主的装殓，最后向皇上请命，指派领侍卫内大臣，左右翼大臣各一名，侍卫十人，护送公主灵柩先行回京。
七月末，圣上回銮，四阿哥的队伍里多了一名侍女，宝笙。
銮驾大军行至京郊，文武百官前来接驾，佟国维站在人首，行礼问安后，径直跪下向皇上请罪。
康熙爷叹了口气，摆了摆手，“温宪的福分太浅，不怪你们。佟老失了儿媳，朕失了女儿，咱们是同悲同哀。”
“多谢皇上宽恕，”佟国维老泪纵横，一连几个头叩在地上。
四阿哥在人后看着，一张脸冰冷地几乎结了霜。
四爷府
贝勒爷回府带了一名脸生的女子，当晚还安排进了东小院，府内着实暗潮涌动了一番。
东小院书房里，四阿哥负手站在窗前，苏伟端着热茶迈进屋内，“主子，奴才把宝笙暂时安置在耳房里住着了，明儿再送到李嬷嬷那去。”
四阿哥没应声，一双剑眉狠狠地扭在一起。
苏伟小心地凑过去道，“主子，宝笙说的基本都是公主的猜测，未必就是真的。佟佳氏再不待见跟您的关系，也没必要戕害公主啊。”
四阿哥摇了摇头，“未必就是佟佳氏干的，温宪吃的药，是那刘大夫给的。那刘大夫是佟府雇佣的大夫，其后的背景未必干净，被人收买也很有可能。”
苏伟眨眨眼睛，“那会是谁？敢对公主和佟佳氏下手，势力一定不小。”
四阿哥叹了口气，“不管是谁，温宪到底是我的亲妹，她既是被害死的，我就不能坐视不理……”
苏伟点了点头，抿抿唇角，“温宪公主最在乎的就是额驸有没有参与其中，如果当真不是佟家干的，也算对公主的一点告慰吧。”
佟府
佟国维寒着脸坐在堂中，额驸舜安颜跪在屋内，“祖父，孙儿当真不知怎么回事，孙儿与公主一直相敬如宾，断断不敢起戕害公主之心。”
隆科多坐在一旁，看向舜安颜的眼神带着探究，“据太医说，公主身体本来就虚弱至极，才会连驱热的药物都经受不住。如此这般，你竟一点儿都没有察觉？”
“叔父，”舜安颜向隆科多行了一礼，“侄儿与公主一直严守君臣之别，未经召见不敢随意求见公主。最近的一段时间，一直是搁着屏风问安，虽知道公主身体不适，但到底是何程度，都是听丫鬟的一面之词。”
“哪个丫鬟？”佟国维扬起眉梢。
“公主的贴身侍婢，”舜安颜略顿了顿，“叫宝笙的。”
“那个宝笙现在在哪儿？”隆科多沉声问道。
舜安颜一愣，“公主灵柩回京，侄儿并未看到那个丫鬟。”
隔天
四阿哥到了福晋院里，福晋给四阿哥请了安，问起了温宪公主的事儿。
四阿哥长叹口气，“温宪身子不好，去的也遭罪，额娘得知必定很是伤心，你得空就进宫去看看。”
“是，”福晋福了福身，抬眼看了看四阿哥，又缓慢垂下“妾身听奴才们说，昨晚爷带回来一名女子，不知可是咱们院里要添新人了？”
四阿哥扫了福晋一眼，“不是，那丫头叫宝笙，是温宪的贴身侍婢。爷带她回来，是因温宪临终托付，今儿个就让苏培盛送去李嬷嬷那儿了。”
“妾身鲁莽，”福晋慌忙一俯身，“温宪公主新丧，妾身不该想这些。”
“罢了，”四阿哥端起茶碗，“是你这院里爱嚼舌头的奴才太多了，以后多管束些，爷的事儿轮不到他们来参合。”
福晋身子一僵，微微颔首道，“是，妾身知错。”
温宪公主丧仪，皇上命诸皇子及文武诸臣为公主送葬，可谓隆重非常。
丧仪过后，德妃大病，福晋与四阿哥尽在永和宫侍疾，到了八月中旬，德妃的身体才逐渐康复。
四阿哥与福晋回府没几日，一个少见的人登了贝勒府的门。
“奴才隆科多给四贝勒请安，”正路会客厅里，隆科多冲四阿哥行礼。
苏伟站在四阿哥身后，无声地咧咧唇角。
“舅舅不必多礼，快请起，”四阿哥靠在椅背上，语态安然。
“多谢贝勒爷，”隆科多弓身站身，苏伟识相地搬来把凳子。
“舅舅怎地突然登门？”四阿哥笑了笑，“平日在朝堂下都很少见到。”
隆科多弯了弯唇角，“劳贝勒爷还叫奴才一声舅舅，佟佳氏对贝勒爷当真是不够尽心。”
“舅舅说的哪的话，”四阿哥接过苏伟奉上的热茶，“先皇后的养育之恩，胤禛永远铭记在心。舅舅昔日里对胤禛的照顾，胤禛心里也有数。至于其他的，胤禛从未多想……”
“贝勒爷仁义，”隆科多轻叹了一声，“实不相瞒，今日奴才登门，主要是替我那不争气的侄儿向德妃娘娘，贝勒爷请罪。佟佳氏没能照顾好公主，即便皇上不追究，也难辞其咎。日前听闻，德妃娘娘大病一场，近来才略有好转，佟佳氏是更加羞愧难当了。”
四阿哥抿了抿嘴唇，嗓音微沉，“温宪临走时，我是唯一在场的，单薄的身子，久缠的病榻，好好一个女儿家没了一点儿精气神。太医说，温宪的身子是一早就被掏空了，才会连场中暑都熬不过去。如今回想这些，若说我对佟佳氏一点儿怨愤都没有，当真是大言不惭了。”
隆科多一愣，慌忙起身下跪，“是佟佳氏的疏忽，一直执着君臣之礼，对公主的病情知之不多，才导致公主久缠病榻。家父心怀愧疚，佟佳氏一族更是无颜面对圣上，如今也没脸求贝勒爷宽宥。只想贝勒爷能给佟佳氏一次机会，为公主的离去寻个说法，即便是额驸的责任，佟佳氏也绝不偏袒。”
“舅舅的意思胤禛不太明白，”四阿哥微蹙眉心，“皇阿玛都没有追究，又何来用我给机会呢？”
隆科多沉吟片刻，俯身道，“家父执意追究公主久病的前后因果，府内疏忽渎职的人都要付出代价。奴才听说，公主的贴身侍婢宝笙如今在贝勒爷府中，想必她是最知道内情的人。奴才斗胆请贝勒爷将宝笙发还，容奴才与家父查个清楚。”
四阿哥弯了弯嘴角，轻笑一声，“舅舅当真是好心思，绕了这么一大圈，最后还是打着已故公主的旗号，来我府上要人。”
“奴才不敢，”隆科多俯首。
四阿哥抿了抿唇角，语气透着微寒，“宝笙是温宪临终时托付给我的，舅舅打消了要人的念头吧。”
隆科多一愣，四阿哥端起茶碗抿了一口，“若佟老当真要查，就去查查你们府上的刘大夫吧，据宝笙说，公主此前一直在吃他的药。”
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