康熙四十年
四爷府
六月, 初入夏的京城，尚未蒸腾起暑意，只是一连几天憋着大雨，闷闷的不透气。
西配院中，李氏歪在榻子上, 微敞着领襟，手里摇着一把双莲并蒂竹柄团扇。
喜儿端着托盘迈入内室, 鬓边还带着湿意, “小主, 膳房送来了新制的酸梅汤, 奴婢在冰上镇了半个时辰了, 您用一些解解暑吧。”
李氏叹了口气，撑起身子接过，“这天像是把人叩在了蒸笼里, 喝了这些也顶不了多一会儿。等下你陪我到东花园走走吧, 那边兴许能凉快儿些。”
“是, ”喜儿福了福身。
东花园里绿树成荫，石子路旁各色花卉竞相开放, 湖边倒垂着柳枝, 偶有条条锦鲤跃出觅食, 倒是真的隔绝了外界使人焦躁的闷热。
喜儿伴着李氏走走看看，言谈间心境渐安。
“小主, 你看, ”喜儿眼睛一亮, 指向假山后头，“那石榴树长得真好，果子都结出来了。”
李氏弯了弯嘴角，喜儿小跑过去，摘下一枚递给李氏，“小主，石榴多籽，这可是好兆头呢。”
“多子？”李氏默念了一句，没有再言语，抬头看着那颗火红一片的石榴树。
“小主累了吧？”喜儿上前一步，“咱们到湖边坐坐吧。”
李氏摇了摇头，“我记得东小院里有荷池，旁边还有亭子。现在四爷不在，想是没什么关系，咱们去那儿歇一会儿吧。”
“是，”喜儿引着李氏到了东小院。
张保、张起麟、李英都随四阿哥北巡，东小院暂时由王朝倾、库魁看着。因着主子们不在，两人也没有拦着李格格，任李氏和喜儿到荷花池边小坐。
“这里真好，”喜儿站在李氏身边，环顾着装点别致的东小院，“傍着东花园，还有荷池，这种天气都不闷热。”
李氏坐在亭子里，看着开了半池的荷花，声音淡然，“是啊，当真是个好地方。”
喜儿扁了扁嘴，“就是贝勒爷安排的不好，这么好的地方让几个太监住着——”
“咚”的一声响打断喜儿的话，王朝卿、库魁远远看了过来，原是李氏握在手里的石榴顺着亭栏滚到了荷花池中，溅起了一片小小的水花。
“小主，”喜儿瑟缩了一下，小声唤道。
“没事，”李氏站起身，脸色宁静无波，“咱们回去吧，我歇得够了。”
京城闷了几天的大雨终于在一天晌午伴着轰隆的雷鸣，瓢泼而下。集市上的摊贩纷纷遮了雨披，推着小车，担着担子往家里跑。浓墨色的乌云将整座天空遮得密不容针，显然一时半刻间，这场酝酿已久的暴雨都难以停下。
阴暗的天色下，伴着阵阵雷雨声，几辆马车在密布的雨帘中急急穿过空无一人的巷口。一壁的紫藤垂在一扇漆黑的大门旁，藤叶微微打着卷，氤氲着一地的雾气。一把铁索悬在门上，无声地掩蔽了这间从未有过正式名头的神秘诗社。
七月，銮驾回京
京郊，众臣接驾，山呼万岁，站在人群中的苏伟偷偷地缓了口气，他随四阿哥北巡十多次以来，有过疲累，有过危险，有过窘迫，却从没有过这般的悬心。好在一路上除了御前侍卫的跟随，明面上再无他事。
回到府里，苏伟指挥着一干奴才收拾行李，分派给各位小主的赏赐，查看这两月府里的开支，忙得热火朝天时，李嬷嬷领着小丫鬟到了东小院。
“李嬷嬷，”苏伟笑着迎上去，“您来得正好，四阿哥在北边带回来不少好皮子，您帮着挑一挑，看哪些适合小格格们。”
李嬷嬷弯了弯嘴角，上前摸了摸几张兔皮，“当真都是极好的，这兔皮毛被丰密，用来做护手最适合不过了。不过，后院的事儿还得福晋做主，小格格们年幼，这讨赏的毛病可不能做下。”
苏伟咧了咧嘴，李嬷嬷冲屋里看看，转头对苏伟道，“四阿哥不在？”
“恩，”苏伟点点头，“主子在正院书房呢，嬷嬷有事儿？”
李嬷嬷笑笑，“我给四阿哥做了件里衣，只是隔得时间长了，也不知道尺寸适不适合。本想他刚回府应当歇着的，就拿来给他试试。”
“那嬷嬷进屋等吧，”苏伟扬手道，“主子应该快回来了。”
“也好，”李嬷嬷应了一声，跟着苏伟进了堂屋。
正院书房
傅鼐、常赉、沈廷正、傅敏等人匆匆而入。
“主子，”傅敏拱手道，“这阵子奴才替傅鼐跟魏经国传递消息，日前他来信说，马家胡同的诗社关门了。邵干近来几乎是闭门不出，对门下之人的查访很严格，魏经国给咱们传讯也是破费周章。”
四阿哥微蹙眉心，傅鼐从旁道，“主子，如今看来皇上北巡时的动作十有八九是针对太子，马家胡同的事儿恐怕不只咱们注意到了。”
“可是，”常赉不解地插嘴道，“皇上若是知道了，为何不派人清查马家胡同，只是让御前侍卫监视太子有什么用？马家胡同后头站着的可是索相一家啊。”
四阿哥抿了抿嘴角，眼眸深邃，“无论皇阿玛知不知情，马家胡同的事儿算是暂时放下了，索额图胆子再大也不敢顶风犯事儿。让魏经国继续跟着邵干，平时安分守己些，别被发现了，他想要什么尽管给就是。”
“遵命，”傅鼐垂首领命。
四阿哥点了点头，挥手让众人退下，独自一人看着窗外，手里半卷尉缭子，在桌边轻轻敲出节奏。
东小院
苏伟将李嬷嬷引到偏厅，亲自倒了杯茶奉上。
李嬷嬷笑着接过，“你别忙了，咱们都是做奴才的，不讲究这些。你外边不着急的话，我这有点事儿想问问你。”
“嬷嬷请说，”苏伟束手站在一边。
李嬷嬷放下茶碗，语态清和，“北巡当天，李格格的事儿你当是知道的，这衣服不合规矩的理由未免太过偏颇了。”
苏伟抿抿嘴唇，耸拉下脑袋，没有答话。
李嬷嬷看了苏伟两眼，泰然道，“这事儿不是什么大事儿，四阿哥贵为皇子，没必要在自己府里还时时地瞻前顾后。只不过，嬷嬷我总觉得，四阿哥这次做事的风格太过突兀了。”
李嬷嬷的话音很低，看向苏伟的眼神却很尖锐，苏伟抬头看了李嬷嬷一眼，下意识地想垂头避开，却在将将的时刻忍住了，赧然一笑道，“主子近几年卷在朝堂之事中，虽然一直保持低调，但还是时时地站在风口浪尖上。这次北巡，只有太子、大阿哥、三阿哥带了侍妾，往下的都没带，主子不想惹人注目，遂临时改变了主意，没想到来去匆匆的倒是让李格格受了委屈。”
李嬷嬷一路盯着苏伟说完话，微微一笑，“原是如此，那就是理所当然的了，有什么委屈好受的。这天不早了，四阿哥也没回来，我就不等了。衣服就放这儿，你晚上让四阿哥试一试，哪里不合适了明天来告诉我。”
“是，”苏伟点头，接过衣服放到桌上，将李嬷嬷一路送到门口。
临出门前，李嬷嬷转身看了苏伟一眼，“不错，好歹是六品的太监了。”
苏伟眨眨眼睛，干干一笑，目送着李嬷嬷离开，缓口气间，才觉出背后湿了一片。
“苏公公，”王钦幽灵一样地出现在苏伟身后，吓了苏伟一跳。
“你怎么在这儿？”苏伟瞪大了眼睛，出了一头的白毛汗。
王钦一脸莫名其妙，拿着账本在苏伟眼前晃了晃，“我在等你对账啊，李嬷嬷来之前我就在这儿了。”
“哦，对哦，”苏伟抹抹额头，“我给忘了，净顾着跟李嬷嬷说话了。”
王钦笑了笑，把账本递给苏伟，“那李嬷嬷很吓人吧，从前在承乾宫时就是硬茬子，跟她说话得打一百二十万分的小心。”
“是吗，你也怕她？”苏伟略略地想想以前的日子，“我怎么觉得那时候你最吓人呢？”
王钦白了脸，瞥了苏伟一眼，“当初先皇后下令撤了四阿哥身边所有的乳母，你当这李嬷嬷为什么就留了下来？因为满皇宫里就她敢不顾皇贵妃的旨意，私自跑去求太后，回来对上贵妃娘娘腿都不软一下，硬是撑到了四阿哥迁宫。顺治爷在位时，李嬷嬷就入宫了，伺候了多少代主子，她看人，那真是一看一个准儿。”
“是吗，”苏伟僵笑着翻开账本，脑中一片轰轰然。
四阿哥回到东小院时已经入夜，苏公公正在屋子里狂躁地四处乱转。
“你又怎么啦？”四阿哥坐到榻子上，蹬了靴子往后一靠，“爷本来就头疼，被你这么一转，更疼了。”
“我觉得我失败透了，”苏伟拽着帽绳，一脸沮丧，将白天的事儿跟四阿哥一一说了，“李嬷嬷肯定是看出来了，王钦就说她看人可准了。”
四阿哥蹙着眉头凝思，苏伟小步地凑过去，完了，四阿哥也开始犯愁了，自己又闯祸了。
“恩，”四阿哥突然一点头，“这个理由好，老八他们真的都没带侍妾吗？爷没注意啊。不过也没关系，搪塞一下福晋她们还是可以的，这下省得费脑筋了。”
苏伟呆了半晌，“谁跟你说这个啊？李嬷嬷知道了怎么办啊？”
“欸，”四阿哥横过身子躺在榻子上，“嬷嬷知道了怕什么，她老人家是一心为我着想的。像是这回的事儿，嬷嬷肯定背后帮我周旋了，要不凭福晋的性子肯定一早就派人来找我了。再说爷觉得你对付的不错啊，嬷嬷在宫中呆了四十多年都没诈出你的话，说明咱们苏公公还是很有城府的，嬷嬷走的时候不是还夸你了吗？”
“是吗，”苏伟眨眨眼睛，那是夸吗？“可，李格格那儿，都是我冲动了……”
“好啦，”四阿哥伸手把苏伟搂进怀里，“你的这颗小心眼只要装着爷就行了，其他的不用你惦记。”
苏伟扁扁嘴，趁四阿哥走神的功夫，在人脸上狠狠啄了一口，下榻就跑。
门口，张起麟看看手中的食盒，又看看微微震动的房门，决定晚两个时辰再来。
七月正当盛夏，皇上回宫没几天，便迁到了畅春园避暑。四阿哥到福晋院里看望福晋，福晋倒没有再提子嗣之事，只不过还是或多或少地提到了李氏的委屈。
西配院
四阿哥到李格格院子时，屋里盛着两盘通红的石榴。
李氏穿了一件湘妃色石榴绕雀纹袄裙向四阿哥款款一拜，“妾身给贝勒爷请安。”
“起来吧，”四阿哥坐到榻子上，“爷让他们给你送的几张皮子可都喜欢？那银狐皮的毛封这次只得了两件，只有你和福晋那儿有。”
李氏微微颔首，“多谢爷赏赐，妾身都很喜欢。只是这狐皮金贵，妾身想，回头给伊尔哈做裘袄时用着。”
“诶，”四阿哥摆了摆手，“伊尔哈那儿的东西爷都供着，你自己做你自己的。”
“是，”李氏应了一声，上前执起一枚石榴掰开，递给四阿哥，“爷，这是东花园的石榴，妾身看长得好，摘了不少回来，您尝尝。”
“恩，”四阿哥接过，落了几粒在嘴里，“不错，很甜。”
李氏抿嘴笑笑，“石榴多子，意兆也好，”四阿哥微微一顿，李氏继续道，“爷难得来妾身这儿一次，今晚就别走了吧。当初福晋让格格跟着您北巡，也是为了给咱们府上开枝散叶。虽然妾身不争气，没能跟爷走这一遭，但是如今也是一样的……”
“好了，”四阿哥放下石榴，起身下榻，“爷最近事忙，没心思想这些，你好好歇着吧。”
李氏脸色一僵，声音微扬，“爷不为自己着想，也不为苏公公考虑吗？”
四阿哥脚步一顿，李氏一步步走到四阿哥身前，“妾身嫁给爷也有十年了，伊尔哈都长大了。妾身不求别的，只求爷能平平安安，保伊尔哈一世富贵喜乐。只是如今，府上子嗣单薄，宫中接连过问。福晋好歹有弘晖依靠，可我们母女只有您一个。所以，哪怕是惹得爷一生厌恶，哪怕是赔上自己的命，妾身也要拼上这一次。”
四阿哥偏头看向李氏，目色如冰。
李格格紧了紧身子，上前两步，伸手解开四阿哥的领扣，白色的里衣露在颈边，一枚红痕赫然入目。李氏愣在原处，下一刻即被四阿哥一掌推开，身子重重撞在墙上。
“威胁我？谁给你的胆子！”四阿哥伸手勒住李氏的脖子，“你不要自己的命，连你娘家人的命也不顾了吗？”
李氏身上一僵，眼泪顺着脸庞滑下，“小主！”刚迈进门的喜儿哐当一声砸了托盘。
“爷，我错了，”李氏哆嗦着握住四阿哥的手，“我再也不敢了，爷，放了我吧。”
“贝勒爷，”喜儿扑通一声跪下，膝行到四阿哥跟前，不住地叩头，“贝勒爷息怒，放了小主吧，要罚就罚奴婢，放了小主吧。”
四阿哥从西配院出来时，一张脸冷得能结冰了，张保自主地制止了其他随从，自己隔着两米远跟着四阿哥一路回了东小院。
堂屋内，苏伟坐在四阿哥的书桌后，一根根的试着毛笔，听到四阿哥的脚步声，头也没抬地道，“这笔都飞毛了，内务府的你也不用，回头我再去文坊斋给你买，你不知道那老师傅现在——”
苏伟嘟囔着抬起头，却被四阿哥一张杀气腾腾的脸惊地呆在了原地，“爷，你怎么了？”
四阿哥没说话，直直地盯着苏伟看。
苏伟咽了口唾沫，缓慢地站起身，试探地环住了四阿哥的脖子，一手摸上了四阿哥的后脑勺，四目相对，四阿哥刚要偏头上前，苏公公开始念叨“呼噜呼噜毛，吓不着，呼噜呼噜信儿，吓一会儿……”