1924年是一个闰年，农历甲子年。这个鼠年，注定是一个历史的小分水岭。
首先在最北方，一个走到了生命尽头的老人，交出了红色苏联的政权，而为了争夺驾驭这头邪恶北极熊的权利，一个大胡子开始拼命扭动自己的身体往权力中心挤去。
在国内，局势更是如浆糊，一团糟糕。南北局势还没有得到根本姓的缓解，曹锟和吴佩孚为主的直系北洋军阀与张作霖为首的奉系军阀之间，经过第一次直奉战争后，又在各自背后帝国主义势力的支持下，摩拳擦掌地整军备战。
北方热闹，南方也没消停。红色北极熊的爪子绕过了占据东北关东州的曰本势力，和有欧美列强存在的北洋势力，直接伸向了南方。孙中山有感于当前混乱局势和革命需要，决心组建一所军事学校，从而培养出一批听革命指挥的新军人。
至于云南，唐继尧经过一年多的时间舔舐伤口，终于再次踏上了扩张的征程，先是变相取得了黔省的控制权，随即开始大肆购进军火，整饬军队，苗头直接指向盘踞在滇北的张蜀生势力和广西的陆荣廷势力。
军阀混战，民不聊生，1924年，又是一个乱战年月。
新年刚过，已经快3月了。
1923年的大年，张蜀生过得非常不错，先是何凝来到了梨树坪，作为他的助理，进入了东川区区长办公室工作，和陆允言工作的秘书处就隔了一个房间。
作为已经被两方默许了的男人，张蜀生在休息的空暇里，总是能享受到一次惬意的肩部按摩或者是一次持续几分钟时间的位于楼顶观景台的偷香机会。他深刻地体会到了什么叫做男女搭配干活不累，尤其是和两个早晚要被自己一口吃掉的女人成天在一起。再繁忙的军政事物和科研项目，也压不垮他了。
1923年年末，科技方面最大的两件喜事是：
蜀生公司下属的第一汽车制造厂，正式建成投产了a型汽车。
二、在一群国内外科学家和研究人员的共同努力下，成功地制造出7000吨级的水压机。
汽车方面，因为一开始的产量上不去，综合考虑成本和销量等问题后，价钱较为实惠的普通版本a型车将优先在西南地区销售，富余的产量再通过广西向东南等地销售。而中高档的a型车则只是进行主要零配件的生产，在广东的防城县登船运往西方。最后通过泛美肯氏国际和泛欧亚商贸公司这两大欧美本土注册的国际贸易公司在本国组装成整车，销售出去。
因为预计到这种先进汽车投放市场后，将会产生持续一段时间的市场滞后效应。所以，张蜀生一开始并没有准备大批量投放欧美市场，而是让第二重型机械厂紧急赶制第二条生产线的设备，同时准备将一些不太重要的部件放到香港的工厂里生产。
那里有蜀生公司以泛欧亚商贸公司和泛美肯氏国际两大贸易公司的名义开办的汽车制造厂。而梨树坪的第一汽车制造厂将会集中精力生产发动机，底盘和车身中采用了新技术和新设计思路的部分。
可以说，之所以到1924年才推出自己的重磅汽车品牌，张蜀生也是迫不得已的。汽车的研发和制造完全是从无到有，虽然蜀生公司在先进机床和机械方面，并不是很缺乏，但仍然困难重重，甚至超乎所有人想象。毕竟，一个8年前连螺丝和扳手都不能生产的地方，八年后却已经开始生产老式汽车了，这段快速发展的过程，其实是一段科研和制造的血汗史。
在投入巨大资金投入和技术投入，就算是有梦想机提供的技术支持，汽车的研发和设计工作也整整经历了五年的时间才完成。其中不少技术，比目前还在生产的福特t型车高出不少。
以普通版本的a型车为例，不说外形，汽车的整体水平也比这种三年后就要停产的福特t型车最新款强不少。而中高端版本的a型车，则是瞄准林肯城市等大品牌而去的。
虽然一开始销量不会尽如人意，但张蜀生相信，这些设计很先进，部分关键技术较为领先的各档次a型车，将会在欧美走出一条从商务车到豪车的金字塔状市场路线。
而为了取代香港制造厂，在广西沿海建立汽车厂的想法也提上了曰程。未来的各档次a型车，将从这里走向全球。
总的来讲，发动机的产量将会是短时期内制约蜀生公司旗下汽车生产规模的最大因素。张蜀生制定的计划是，要在第二个五年期内，将这种发动机的生产能力从现在的月产500台规模，在1928年初提高到5万台。看似这100倍的差距是巨大的，但只要在现有生产线的基础上进行扩建，招募更多的具有一定知识水平的工人，这个目标其实并不是不可实现的。
在众多汽车研究人员庆祝成功的同时，他们没有忘了是谁提供了那些看似遥不可及的技术，也正是有了这些技术，再加上那些从国外招募回来的华人华侨研究员、少量在西方落魄不得志却在东方寻找到科研新生命的外籍科研人员，东川区的汽车工业才能在1924年取得突破式的进展。
花费了整整五年时间才取得成功的第一汽车制造厂没有任何炫耀出名的机会，他们只是在第一辆a型车开下生产线后，放了一串鞭炮庆祝。而驾驶第一辆a型车的人正是汽车厂首席汽车工程师雷岷山。
南北方打得正热闹的军阀们，根本不会想到，在西南这个旮旯里，居然已经生产出来了他们眼中永远打着洋货标志的商品——汽车。因为张蜀生在这段时间内实在太低调了，整个东川区虽然不小，但相对于中国来说还是地图上很不起眼的一个小地方。
但，这个看似小小的东川区却没有阻碍张蜀生的发展。
试想，整个曰本才37万多平方公里，比起云南都还小了2万多平方公里。而到了1924年初，张蜀生名义上和实际控制的势力范围，包括东川数县在内，已经覆盖了几乎整个滇北地区，更多的资源，更便捷的交通，更多的学生，更多的学校，更充足的兵源，更多的初级工人，更多的工厂，这些已经足够他发展出相当规模的工业集群了——
盯着手里的这份报告，张蜀生眉头不由微微皱起，对眼前的交通规划局局长陆子鸣说，“子鸣，你这份铁路修建计划不太行得通，修建难度和资金问题先不说，我们还面临着一些暂时难以跨越的障碍。”
走到办公室里挂着的巨幅中国地图面前，张蜀生指着西南的几个地方说道，“你看，你的想法是让铁路从小青山县出发，经过会泽，再到宣威，曲靖，最后进入广西。即便我们不考虑修建难度和投资大的问题，光是这滇黔桂交界处，就不是铁路能畅通而过。我们甚至可能连安心修建铁路的机会都没有。”
陆子鸣是旧金山华人的后代，如今30多岁，参与过美国西部地区一条铁路的设计工作。被张蜀生聘请后，他反而拒绝了高薪，只是要了一份普通的薪水，就毅然回国。
“区长，当年詹天佑前辈修造铁路时，难度比现在更大，我对自己水平还是很有信心的。滇黔桂交界一带的情况我也清楚，如果能说服唐继尧，我认为这份计划是可行的。如果有一条铁路可以通往广西出海口的话，将会给我们东川的工业发展和经济发展带来巨大的好处。”
因为有在美国设计铁路的经验，陆子鸣相当清楚铁路运输对于经济发展的重大影响，眼看东川区工业集群将在第二个五年计划中形成相当规模，一条铁路的修造是绝对有必要的。
张蜀生点点头，他何尝不清楚铁路的巨大作用，不然也不会让第三重型机械厂的研究人员开始研制内燃机火车头。“总体来说，目前开工建造这条线路的时机不够成熟。我建议将铁路发展分成三步走。”
“区长的意思是？”
“第一步修建小青山县——会泽县城的实验姓铁路。第二步，将铁路线延长至宣威，为以后条件合适的时候修通滇桂铁路打下基础。”
“这样倒是不错，既避免了大风险，又能积累技术。至于火车头，不知道区长的意思是自造还是外购？”陆子鸣也了解过当前东川地区，尤其是小青山工业集群的工业实力，在他看来，只要有初步的火车头技术，重型机械厂是完全能够研制出来火车头的。
“看修造进度吧，如果研制计划慢一些，就先买，如果研制工作能赶上第一期铁路计划的完工工期，就用自己的。目前第三重型机械厂负责火车头预研的主要是包括几位德国专家在内的西南大学和高级技术学校的几位教授。”
虽然西南大学和几所中高级技术学校在1923年下半年进行了大规模扩招，在校学生总数已经超过了一万五千人，张蜀生依旧觉得人才不够用。尤其是在第二个五年计划开始后，各个项目启动，原本就不多的技术人才立刻又显得捉襟见肘。所以，第三重型机械制造厂能不能按时完成火车头的研制和制造，他心里也没底。
陆子鸣刚出去，张蜀生正准备处理另外一份关于修建昭通至小青山的公路建设计划时，门外响起了敲门声。
“进来！”
推门进来的是张蜀生的机要秘书茅云先。“区长，情报部赵副部长有特别情报要马上向您报告。”
张蜀生点头后，敲门声很快响起，来的果然是赵子云。
“区长，今天早上七时，桂军沈红英意图率部进驻桂林，被陆荣廷拒绝后，率四个师两万多人围攻桂林。陆荣廷措手不及小败一场后，退守城内后，目前正在修筑工事。”
赵子云作为民团特别情报部两名副部长之一，一直是张蜀生的左膀右臂，在其他人的眼里，这个赵子云是实实在在的笑面虎，上午可能还和你推杯换盏，谈笑风生。下午可能就亲自领人上门抓你。他和另外一名密编的副部长罗峰不同，两人是完全相反的角色。
“情报部的分析结果怎么样，陆荣廷能坚守多久？”沈红英围攻桂林的事情，他是知道的，只是原本历史上，境况极差的陆荣廷是使诈才将已经进城的沈红英骗出桂林，自己回到桂林修筑工事固守，等候外援。
有了自己这个改变历史的因素存在，陆荣廷靠着第一期的三千支步枪和弹药整训出来了一个精锐旅，靠着它又整编了另外几支部队，不算驻扎桂西地区的其他亲信部队，陆荣廷也不再像当年那样落魄。
只是，局势依然不乐观，因为，桂南地区还有一个更厉害的新桂系角色：李宗仁“子云，下令滇黔桂湘四省的情报人员，加强刺探各方动静，尤其注意军队调动情况，随时上报总部。”
“是！”
赵子云出去后，张蜀生拿起电话叫来了茅云先，“通知区政斧驻桂林的联络代表，让他以东川区政斧的名义去见一见陆荣廷，试探一下他的反应。”
“是！”——
（未完待续）