“大人，您来了。”
边境哨站大门外，听闻亚特来到边境哨站的道森急急忙忙赶来迎见。
亚特下马后把缰绳递给了一旁的侍卫。缓步朝哨站大门走来。
“那群杂种交代了吗？”亚特一见道森便开口询问。
“大人，按照您的吩咐，我们已经完成了对那些家伙的审讯。除了一个商队护卫的口供和其他人对不上外，其他家伙不管怎么折磨都一口咬定自己隶属于伦巴第一家商行名下。那个领头的也一样打死不认。”
亚特止住脚步，转过身来。“哦，说说你从他嘴里撬出了什么有用的消息。”
“是，大人。根据那个商队护卫交代，他们是伦巴第公爵派来打探消息的。自从侯爵大人继位后，伦巴第宫廷里出现了打压勃艮第侯国的声音～”
“伦巴第公爵派来的人？”亚特一脸震惊。他着实没想到，这个野心膨胀的家伙动作竟然这么快。继位者之战才结束几个月，他已经把手伸到自己的地盘来了。
“那个杂种在哪里?”亚特继续问道，心中满是怒火。说话间，一行人已经来到边境哨站营房。
“被单独关押在审讯室里”。道森答道。
“带我去看看！”
“是，大人。您这边请～”
…………
边境哨站审讯室中，商队护卫被绑在中间的柱子上。身上的衣服因鞭刑而破烂不堪，沾满血迹。大腿上烙铁留下的印记也清晰可见，焦黑一片。脸上到处都是淤青，满面浮肿，口鼻仍在滴血。
数日前，伦巴公爵将此人召到宫廷。命他随商队一起北上勃艮第侯国，搜集消息，顺便查一查威尔斯省伯爵的底细。此人乃伦巴第公爵的远亲侄子，虽不擅武力，但脑子还算灵活，阅历也算丰富。公爵有意栽培他一番，便将他派往北方，作为自己的心腹安插在商队中。
不曾想，商队一进入勃艮第侯国边境就被这个边疆伯爵的人投进了监狱。一连关了好几天，根本不给他们任何解释的机会。
今日早些时候，商队护卫被一个个单独带去审问，不时从稍远处的屋子里传出的惨叫声让这个成长在优渥环境中的贵族子弟不住颤抖。虽说在出发前公爵就交代过了，无论如何也不能败露身份。但面对这般酷刑，这个打扮成商队护卫的年轻贵族还是没能守住嘴。如果自己硬扛，怕是连小命也要交代在这里。
吱～
审讯室的大门被人推开，照射进来的光线让护卫有些睁不开眼。
“大人，就是这个家伙。”
亚特缓步进门，然后坐到靠近墙边的椅子上。
商队护卫缓缓抬头，微微睁开眼睛看了一眼面前的人。此人气度不凡，面庞俊逸。身穿做工精细的貂皮大衣，脚蹬牛皮大靴，腰间配一把精钢骑士长剑。
“把他给我弄醒，我要亲自审问。”说话间亚特脱下了那双洛蒂亲手为他缝制的皮手套，随手放在一旁的桌子上。罗恩等人侍立一旁。
道森对身边的人使了个眼色，那人提起木桶径直走向已经奄奄一息的商队护卫。
“啊～”
随着刺骨的冰水湿透护卫全身，这个家伙大叫了一声，张大嘴猛吸了一口气，逐渐恢复了意识。
“你个杂种，别在那里装死。我们对你下手还算轻的，和其他家伙相比，你已经很幸运了。”
道森上前查看了一番面前这个家伙，扇了他两耳光。
“大人～”
亚特缓缓起身，向这个护卫走来。
“听我手下的人说，你们是伦巴第公爵派来的奸细～”
护卫吃力地抬起头来，看了一眼面前这个年轻有为的伯爵。点头承认。
亚特走到柱子后面，将此人的手缓缓抬起，查看了一番。
“你是什么人？”
“我，我是伦巴第一家商行的商队护卫。”
“商队护卫？”亚特反问了一句。“事到如今，你还敢在我面前撒谎？”亚特提高了嗓音。
道森捏紧拳头打算再教训一下这个家伙，被亚特止住。
“你说你是商队护卫，那你手掌上为何没有长期使剑留下的老茧？”
站在一旁的罗恩看了看自己持剑的右手掌，满手老茧。
在亚特看来，即使是最不入流的商队护卫，他们手上也会留下一层茧。但面前这个家伙手掌光滑，皮肤白皙，显然是个不擅武力的贵族子弟。再不济也是伦巴第某个大商人家的阔少爷。
面对亚特的审问，此人无话可说。只得一一招来，免得再受皮肉之苦。
“我～我是伦巴第公爵的远亲侄子。此次混在商队中作为他的眼睛，暗中搜集关于勃艮第侯国的消息。”
“除了你们这支商队，是否还有其他人混进勃艮第侯国？”
护卫低头不语。
“说！”道森走上前去狠煽了这个家伙一记耳光，接着用手指使劲戳他大腿上刚止住血的伤口。
“啊！我说，我说！我们还有一支人马经科多尔省进入勃艮第侯国，一路北上打探消息。我们这支人马的任务主要是来摸清威尔斯省伯爵的底细。”
“另一支商队有多少人？”亚特问道。
“二十几人。”护卫答道。
“好，那我就暂时留你一条小命。如果我发现你在欺骗我，我一定砍下你的头颅挂在边境大门上！”
亚特甩下一句狠话。
…………
“老爷，我们就这样放过这个家伙？”
走出审讯室后，罗恩追上亚特问道。
“是啊，大人。不能轻易放过这群杂种。”道森附和。
“先留着他们的小命。尤其是伦巴第公爵的侄子，虽然只是一个派来送死的远亲侄子，我可还指望伦巴第公爵花大价钱来赎人呢。让山谷的医士稍微救治一下，不能让他们轻易就这么死了。然后把他们全部带去巨石镇关押。”
“是，大人。”
“罗恩，你回去以后立刻让鲍勃飞鸽通知斯坦利，让他派人给我找到另一支商队。一旦发现他们的踪迹，立刻汇报！”
“是，老爷。”
“如今伦巴第公爵都派人来调查自己了，恐怕瓦德那个杂种也已经得知我还活着的消息～”亚特心里暗自嘀咕道。
离开边境哨站前，亚特吩咐边境哨站的军官，从今往后务必严查入境商旅行人，以防敌人渗透，暗中破坏。
…………
“快，快点儿。”
工坊区以南十五英里处的山间密林中，两个力工模样打扮的家伙正在杂草丛中艰难前行。
昨日夜里，两人从工坊区南边不远处工地的窝棚中偷拿了足够十日的干粮。然后借着夜色的掩护顺着山谷河流南边的平地一路逃窜。找到隐蔽之处歇了一晚后，一大早又继续赶路。
“亨特，你等等我～”那个叫阿烈夫的胖子一边喘着粗气，一边拖着步子追赶着。
“快点儿。”亨特靠在一块石头上不耐烦地看着胖子。
“我们什么时候才能到啊～”赶上来的阿烈夫一屁股坐在一旁的枯木上。
“诺曼说了，既然他们在往南边修路，说明从山谷能直接抵达伦巴第北边。按照我们从伦巴第绕道普罗旺斯耗用的时间来看，动作快的话七八天应该就能走出山谷。快走吧，抓紧时间赶路，早一天将这个消息告诉瓦雷伯爵，我们就早一天完成任务～”
随即两人又拄着木棍一边开路一边往南走去。
…………
自从前些日子在宫廷大会议上听到勃艮第侯国南境新晋伯爵名叫亚特.伍德.威尔斯后，瓦德.伯雷便坐不住了。
除了派人前往威尔斯省打探消息外，这个强盗出身的伯爵还加强了自己身边的安保力量。此前三十人的侍卫队变为了六十人，一半在明，一半在暗，寸步不离。另外，还将自己府邸的杂役和仆人重新筛选了一遍，凡是身份不明的，一律赶走。现在，连自己的食物也由固定的人配送，送到瓦德.伯雷餐桌上的食物还有专人试毒。倒不是他多此一举，那个惨死在自己家中的仆人便是最好的例子。
现在，凡是进入瓦德.伯雷领地的商旅行人都要被守城侍卫严加盘查。那些带有勃艮第地区口音的人一律关押起来严加审问。即便那些“无辜”的家伙不是仇人派来的奸细，也会被这个家伙勒索一笔钱财。
仅仅采取这些措施当然不够。瓦德.伯雷近日来还多方走动，主动与伦巴第公国内不少权臣豪商联系，散播勃伦巴第即将遭受来自北方的“侵略”。本就有意打压弗兰德的不少勋贵商贾被瓦德.伯雷一阵煽风点火，纷纷响应。甚至有些家伙已经在建议伦巴第公爵趁勃艮第侯国根基未稳，先发制人，率大军踏平勃艮第侯国，将其领土悉数收入囊中。
若不是碍于中间隔着普罗旺斯，鞭长莫及，本就有意扩张领土的伦巴第公爵估计已经开始整军备战了。此前派出去搜集情报的探子按理说已经进入勃艮第侯国境内了。一旦形势明朗，搞清了弗兰德的势力，摸清了那个南境伯爵的底细，再动手也不迟。伦巴第公爵一筹莫展。
…………
除了伦巴第公爵对新生的勃艮第侯国感兴趣外，此前多次“趁火打劫”的施瓦本公国也对嘴边这块肥肉盯得很紧。
一年前，趁光复军与西境索恩军队在贝桑松沿线打得不可开交时，施瓦本军队趁东境兵力空虚，悍然发动突袭，一举拿下了约纳省东境的几座城池和堡垒。若不是突然出现的援军打乱了他们的部署，那些已经吞进嘴里的肉早就成为了施瓦本的领土。
现如今，那个靠雇佣军起家的勃艮第侯国统治者弗兰德依靠法兰西的力量打败了索恩军队，统一全国，将此前的勃艮第伯国变成了勃艮第侯国。现在要想再借机出兵占领勃艮第侯国的领土，难度增加了不少。
不过，有难度不代表没有任何机会。
近日来，据探子来报，南边的伦巴第公爵以及其他勋贵官僚视弗兰德为眼中钉。伦巴第国内也因为北边形势的变化感到危机重重。现在，只需要一根火柴，便可以点燃伦巴第这头雄狮灭了勃艮第侯国的熊熊烈火。
伦巴第与施瓦本的历任统治者都希望吞并勃艮第伯国和普罗旺斯公国。无奈，此前的勃艮第伯国身后有勃艮第公国作为后盾，很难一口吞下。普罗旺斯与伦巴第又实力相当，双方多年来敲敲打打，伦巴第并没有取得实质性的进展。
现在，一个千载难逢的机会摆在施瓦本公国的面前。此前，勃艮第伯国有勃艮第公国撑腰。而现在，两者已经解除了宗主国关系，勃艮第侯国归宗法兰西王国。虽说法兰西王国实力雄厚，但中间隔着本就吃了哑巴亏的勃艮第公国，法兰西就算派兵支援，也得考虑勃艮第公国这只“拦路虎”。
只要施瓦本与伦巴第两大实力雄厚的公国共同出兵围剿根基未稳的勃艮第侯国，一步步吞并其领土相比此前就容易多了。
决定联合伦巴第攻打勃艮第侯国之后，施瓦本公爵做了两件事。
其一，派了一支五十人规模乔装打扮成流民的探子前往勃艮第侯国境内打探消息，搜集情报。一方面摸清弗兰德的实力，为日后的进攻做准备。另一方面，联合那些反对弗兰德的人，以他们为内应，协助施瓦本一步步渗透进勃艮第侯国。
其二，派特使前往伦巴第公国，说服伦巴第公爵同施瓦本公国一道入侵勃艮第侯国。一旦将勃艮第侯国吞并，领土两国平分。
…………
施瓦本好比豺狼，时刻盯着猎物。一旦抓住机会，就会想方设法扑上去致猎物于死地，一口一口地吞下其内脏。而南边的伦巴第却似虎豹，绝不允许其他人染指自己的领地。就算对方还未表现出任何侵略行为，其散发出的气味也足以让伦巴第感到危机重重。与其坐等猎物送上门来，不如主动出击，以绝后患。
夹在周边各大公国之间的勃艮第侯国自始至终都是别人嘴边的一块肥肉。
如今侯国初立，危机四伏。如何在稳定内部的同时防止周边那些野心勃勃的家伙围上来啃食自己的领土，将是对勃艮第侯国统治者的一次考验，也是对勃艮第侯国治下各个伯爵的考验。尤其是勃艮第侯国南境威尔斯省伯爵——亚特.伍德.威尔斯。