村头的老公鸡刚打了第一次鸣，宋芸娘便起来了。http：／／／她穿上改制过的爹爹的旧衫，简单扎了个男子的发髻，带上青色头巾，未施粉脂的鹅蛋脸上，衬着那双熠熠生辉的眼眸，微抿着双唇，就有几分翩翩少年的模样了。略不合身的旧衫套在身上，越发衬得身材单薄，倒刚好像正在抽条儿的少年。
宋芸娘轻轻走到爹房间门口，探头进去看了看，爹爹和小弟荀哥一大一小两个人，头并着头，睡得正香，荀哥更是将一条腿搁到了爹爹的肚子上。
宋芸娘笑着摇了摇头，蹑手蹑脚地走到炕边，将荀哥的腿轻轻挪开，小心翼翼的避开爹爹的伤腿，又轻轻给两人掖好被子。
室外夜凉如水，一轮明月正当空，发出惨淡的白光，照着这个矮小的、破旧的小院。薄薄的月光透过窗，照在爹爹的脸上，芸娘看着爹爹眉头紧锁、满脸憔悴，似乎在睡梦中也仍是忧心忡忡，愁容满面。
宋芸娘便来到厨房，煮了一小锅小米粥，趁小米半熟的时候捞出，装入一个小瓦罐，然后埋在有火的灶灰里，又在锅里炕了几个黑面馒头，用火的余温热着，想着一两个时辰后，爹爹和荀哥起来刚好可以就着热乎乎的馒头喝着热腾腾的粥，这才悄悄退出院子，轻轻合上院门，沿着长长的巷子向村头走去。
天刚露出鱼肚白，整个张家堡还笼罩在一片沉沉的雾霭之中。虽然只是初秋，但毕竟是北方，再加上旧衫实在是单薄，风吹在身上便也有了几分刺骨的寒意。“等熬过了这段日子，该给爹和荀哥添置棉衣了”，宋芸娘紧了紧衣襟，不觉加快了脚步。
长长的小巷两旁密密的排列着和宋芸娘家一模一样的破旧的、低矮的小院，这里住的都是梁国地位最低下、最贫贱，也最穷苦的军户。他们有的自祖上就是军户，被朝廷迁到这里后便扎根下来，世袭着军籍；有的本是平民，因家贫被招募为军户；有的则和宋芸娘家一样，因犯罪而被充军到这个边陲小镇。
最开始的张家堡只是一个有着几十家村民的自然小村落，叫张家村。后来边境越来越不太平，张家村地处通往边防重镇靖边城的交通要道，离靖边城只有三十里，在军事防御上的地位日显重要，因此靖边城的守备官报请朝廷在此建了军事要塞，作为靖边城的下级军堡，主要防守其西路。军民们用了大几十年的时间，陆续挖了壕沟，围了城墙，又不断迁入军户驻扎。
新迁入的军户主要来自于两种人：一种是从平民中征集，另一种则是即因犯罪而被罚充军役的官吏和军民。边境贫寒艰苦，还经常受到鞑靼的骚扰，所以从平民中征集来的寥寥无几，倒主要是因罪被充军的居多。
充军过来的人三教九流，五花八门，来自全国的各个地域，各个阶层，有江洋大盗、惯偷、甚至是杀人犯这样真正的恶人，有受了冤屈的普通百姓，也有和宋芸娘爹爹一样犯了事的官员。他们有的孤零零的一人前来，也有的拖儿带女全家赴戍，他们当中不乏罪有应得之辈，也有含冤受迫之人。