明朝万里长城横贯大明北疆，东面一直延伸到朝鲜义州，临近鸭绿江的出海口。辽东的大明控区也在边墙（长城）的保卫之下，边墙内，有许多军事重镇，从北到南，分别有开原、铁岭、沈阳、辽阳、海州、定辽、盖州、复州等卫，下设许多所，形成卫所防卫体系。
努尔哈赤起兵之后，突破了抚顺关，占领了关内的抚顺城，直接威胁辽东重镇沈阳、铁岭。抚顺就在沈阳正东面，和沈阳同在浑河河岸线上。浑河在此地段是东西流向，沈阳在北岸、抚顺在南岸。
袁应泰此次作战计划的目的，就是收复抚顺城，控制抚顺关，解除沈阳卫和铁岭卫的威胁，转守为攻，通过抚顺关威胁建州之地。为了此次作战，袁应泰调集杜松部六万精锐为主战兵力，同时以沈阳驻军、铁岭马林一部为呼应，调动十几万大军准备这次战役，对抚顺等地志在必得。
袁应泰先在沈阳南边的浑河上修了一道桥梁，安排杜松的进军路线是先度过浑河，然后从南岸挺进抚顺，避免建虏拒河而守。同时调军控制浑河北岸一线，使得杜松部左翼完全安全。
张问和幕僚讨论袁应泰的这个作战计划，包括沈敬在内，都认为计划稳当可行。张问不愿意错过这次大战的机会，便到巡抚行辕请求去杜松军中观战。袁应泰不同意，要求张问和他一起坐镇沈阳，参与大局。但是在张问的坚持下，袁应泰才勉强同意了。
这时杜松又不乐意了，对于张问这样的文官，大伙好像都不想让他掺和。张问好说歹说，最后保证不干预军机，也不乱上奏折，杜松这才勉强同意了，但是让张问别带着那些女人，不中用还是麻烦。张问寻思着他的什么玄衣卫，确实不太中用，不过是平日里调教着玩的，真刀真枪干上的时候，普通女人顶个屁用，便只带张盈和玄月两个前往。她们两个虽然是女人，但是身手是不错的。
一切准备妥当，杜松大军组成阵营，准备过浑河，开始向东推进。一路上浩浩荡荡，旌旗蔽天。负责后勤的民夫和军队接近十万人，在袁应泰的统一调动下行动，输送粮草弹药，修路铺桥，修筑工事，战争确实是个庞大的工程。
在大军浩浩荡荡行进时，秦玉莲的身影缓缓出现在城墙之上，目睹着被大军簇拥着的那辆马车，这位在战场上英姿飒爽的女将军现在就如同一位平凡的柔弱女子，鼻子微酸，泪水在眼眶中打转，却是强忍着没让它落下。
身后的秦良玉见状叹了口气：“世上好男人有许多，玉莲，你就放下吧。”
秦玉莲抬手狠狠抹去眼泪，语气却是从所未有的坚定：“他是最好的。”
张问坐在马车上，看着这么壮观的场面，真的是热血沸腾，激动万分。天气晴朗，晴空万里，这广阔的大地上，上演着一个个惊天地泣鬼神的故事，必将载入史册。
大军行了一日，便临近抚顺，杜松命令全军戒备，组成有效战斗阵营，缓缓向东，随时准备投入大战。这时哨骑来报，抚顺燃起大火，建奴焚城而去。杜松愤愤然命令军队赶到抚顺，大火已经燃得遮空蔽日，救火也没有用了，遂绕过抚顺城，继续向东逼近抚顺关。
张问寻思着这女真人造反以来，前期是连战连捷，战斗力应该不弱才对，可是在三岔儿堡连蒙古牧民组成的雇佣兵都没打过。说不定是有意诱敌深入，再寻战机打歼灭战，不可不防。
袁应泰看了杜松的报告，第一道命令是命令杜松派出哨骑细作，摸清建奴的兵力部署，其他事宜待巡抚行辕商议后决定。而对于张问的书信，袁应泰只看了个大概，判断出不是要告状上书的内容，他顿时便丢在了一边。一个二十多岁的文官，靠着皇帝的宠信上位，能有什么本事，别浪费老子的时间。
沈阳的将领官员讨论了一天一夜，大明这边光是杜松一部就有六万作战军力，而且是精锐之师，是建奴的两倍，尽可以采取攻势。其中也有个原因就是沈阳为了这次大战准备了这么久，结果一仗没打，确实很不甘心。
于是袁应泰很快将命令到了抚顺关前线杜松部，令杜松率主力出关，先占据萨尔浒等地，控制苏子河，为沿河扫荡建奴各寨挺进老巢赫图阿拉做准备。
杜松接到命令大喜，在左右将领面前赞扬袁应泰持重有眼光，遂率大军出关，第二天即冬月十二日便到达了萨尔浒。不料这时天公不作美，下起雨来了。
张问想起那王老铳谈论的经验，说晴了很久后下雨，雨停必有大雾，大雾又对火器军队作战不利。张问便急忙骑马赶到杜松车前，说道：“杜将军，雨后要降雾，对我军不利，定要防备建奴来袭，何不先行退回抚顺关，待天气好时，准备妥当再行出击？”杜松听罢哑然失笑，随即又想起张问的官职和身份，停下笑容道：“大人此言差也。大军出战，总是会有这样那样的意外，如果遇到这么点小雨就要退兵，那大伙不得笑话我杜松胆小懦弱？”
杜松言下之意就是张问胆小懦弱，张问听在耳里，倒也不作计较，只是劝道：“将军这支军队，是大明精锐，还是要稳固谨慎些好。”
商议罢，杜松立刻安排部署，自率四万步骑渡河攻击界凡，留下两万守寨。张问总觉得这事儿不太稳靠，又唱反调：“既然我军有兵力优势，为何要分兵部署，给建奴创造战机？将军三思。”
杜松自辩了一番，也不鸟张问，遂以副将马万良统率萨尔浒山军寨，自带四万兵马渡河往击凡界城。
冬月十五日，杜松军全部渡过了苏子河，到了下午，果然水面暴涨，但是没能将明军冲成两段，此时杜松军已经全部过河去了。这时路远的通讯几乎就依靠快马，要想恰到好处冲断大军，确实很有难度。
第二天，雨停了，山间大雾弥漫，张问见状，心道那老兵的经验果然应验，雨后便起大雾。这时哨骑突然来报，山下现大批建奴，众军大惊。马万良立刻命令全军戒备，固守山寨。
那弥漫着大雾的山间，白蒙蒙一片，什么也看不见，只听见马蹄声，喊杀声由远而今，在清晨的山谷间回荡。人总是在恐惧未知，现在明军看不见状况，人心恐慌，情况十分不妙。
马万良听着声音估摸远近，下令对山谷进行炮击。但是空气湿润，火药不易点燃，众军便用松枝等物做成火把，烤干火药，对着山谷放炮。其他军士也点燃了火把照亮，以缓解恐惧。
“这样打着火把，是想成为活靶子吗？都给我灭了！”张问一见营中有火光亮起，不由一阵火起，双眉一提，不由分说便从最近的士兵那夺过火把扔在地上，在上面狠踩几脚踩灭。
马万良听罢急忙下令熄灭火把，但是因为视线不清，大伙刚刚起床不久，军营很是混乱，调度不灵，传令的马兵到处喊话，火光这才熄灭了一些，但还是有许多人点着。
张问站在营中，脸色煞白，他没有多少恐惧，好像恐惧这种感觉他从来就没有，张问只是非常郁闷，感受非常的不妙。因为雾中到处都是明军的惨叫，那些打着火把的人，成了点灯照亮自己的活靶子，死伤惨重，而明军拿着火铳却只能对着浓雾乱打。
他牙关紧咬，这样的状况，大不妙。