邺城。
此前魏公统领邺城精兵，在关中与汉中王决战。最终固然逐退了汉中王和马超的联军，但曹军的兵力损失其实较之汉中王所部更巨大，中军各部和宿卫虎士的损失更可谓惨烈之极。
尤其在汉中王亲自领兵突阵的时候，魏公以武卫和直属五校迎击。五校下属营头，很多都由外军什长、百长以上的基层军官抽调组成，魏公日常厚待恩养，视之为全军之魂魄。而他们中的相当部分，都战死了在五陵原。
这数千人战死，代表十倍以上的外军精锐被打断了骨头、抽去了筋；代表拥兵数十万的魏公国，自上而下都被打得晕晕乎乎，虚弱无力。
关中之战是曹军胜利无疑。曹军杀死了庞统、张南、陈式、杨怀等将，一度打崩刘备军，几乎要了刘备的性命；更给刘备造成了数以万计的伤亡，打灭了他侵犯关中的妄念。
可这样的胜利，曹操没办法再承受第二次。他就像是一个庞大却虚弱的巨人，竭力狂吼着宣示胜利，其实双腿双臂早就筋断骨折，能动的只剩下了一张嘴。
当然，曹军会师之后数月，自上而下便把想法统一得差不多了。无论霸府还是朝中，无论许都、雒阳，还是邺城，乃至曹公所控制的中原、河北，人人动嘴，处处都赞颂曹公今年的两场大胜。
一者，在西面大败刘备和马超，保卫了关中；二者，在东面括取庐江等地，迫使孙权降伏，遣子入质。
这两场胜利，可谓鞭挞强贼、弼成皇业的壮举，可谓是命世之人建立的不世之功，丧乱以来，未之有也。至八月初时，天子命魏公置旄头，宫殿设钟虡，于是各地渐渐又生风潮，种种祥瑞生出，有人开始串联，都说魏公至德，应当进位为王。
对此，曹操冷眼旁观，毫无反应。
从关中折返以后，曹操始终停留在邺城，将所有的精力都投注在练兵讲武上。为了增加练兵规模，他在漳水沿线修筑了十座屯堡，用于容纳整训的将士，又在城北择水草丰美之处，建立众多军马场。
最繁忙的时候，曹操一天之内要走三四个屯堡，观看数千将士的训练，哪怕天时酷热也不稍歇。一直到九月入秋以后，武卫营和五校之兵渐渐填充完整，他才稍许放下心来，但想到近年来宿将多亡，日后与刘备真正的决战必不容易，他又难免焦躁。
这一日曹操从军营回来，在婢女们的搀扶下登上铜雀台。
秋日气爽、天高云淡。高台上帷幄重重，轻风阵阵。
曹操远眺四方，稍觉心旷，立刻就叹了口气，皆因婢女们奉上温度恰好的药汤，还有算准时间熬煮的药剂。
曹操在五陵原上作战时，若非侍从们奋力解救，几乎被赵云所杀。
这样的惊险若放在十数年前，算不得什么。可曹操近来身体大不如前，精力也衰退的厉害，受了这一次惊吓以后数月，他常觉心悸、失眠、精神倦怠异常。困扰他多年的头风病，也因此又剧烈了几分，有时候简直痛不欲生。
为了魏公的身体，随侍医者们商议了许久，才定下这么个内外兼用的法子，以配套的内服药剂、外用药汤为魏公治疗。
曹操皱着眉头，接过药剂，仰头猛灌进嘴里。随即侍从用柔软布料沾着药汤，用力揉搓着他的面庞、脖颈，然后敞开他的衣襟，擦拭前胸后背。这药汤的气味闻起来，简直古怪之极，曹操一面忍着肚腹里的药剂翻腾，一面忍着气味，只觉得愈发难受了。
可他又非得忍着。皆因只有靠这些药物，才能勉强提振他的精神，让他在外界始终健步如飞、龙行虎步，绝不暴露丝毫虚弱。
又过了会儿，他才想起为何今日特别不适，于是怒斥道：“蜜水呢？为何不见蜜水？”
原来端着蜜水的侍女不知为何有些愣神，竟没及时奉上。听得曹操喝问，她才慌忙趋前。曹操端起蜜水一饮而尽，瞪了那侍女一眼，见她吓得魂不附体，又觉得无趣，挥手让她去了。
此时有侍从进来禀道：“五官中郎将求见。”
还没等曹操允许，曹丕便匆匆闯了进来。
曹操不禁恼怒，随手一拍榻上围栏。
曹丕吃了一惊，慌忙止步。因为动作太急，忍不住轻咳了两声。
曹操稍放缓些语气：“何事如此急躁？”
曹丕双手奉上文书：“孙刘两家议和了。孙权割五郡予刘备，两家以彭蠡为界。”
曹操展开文书，眼神一掠，旋即叹道：“好个刘玄德！”
曹丕应道：“刘备的益州军主力几乎被我们杀伤殆尽，居然在荆州、交州尚有余力，能以几近八万众攻入江左，迫得孙权割地求和……此人确实是人杰。”
曹操摇头：“玄德自是人杰。然而我赞他，却不是因为他从荆交两州调出几万兵。”
曹丕看了看曹操的神态，自己思忖片刻，终于道：“父亲，恕孩儿愚昧，不知父亲为何称赞。”
曹操把身体斜靠在坐榻的围栏上，慢慢地道：“年初时，我们在关中与刘备作战。刘备军的善战，你也是见到的。其中，刘备下属右军张飞、中军赵云和后军黄忠所部，尤其精锐。而在荆州、交州的，是前将军关云长和左将军雷远所部，这两人，你也早就见识过了。他们的部下，至少不逊色于刘备的本军。对么？”
“关羽、雷远皆名将，又经营荆、交二州多年，麾下精甲劲兵，堪称大敌。”曹丕由衷地道。
“那么，关羽、雷远领八万之众，已经越过大江天堑，迫近柴桑与江东之兵在陆上争雄……你觉得，凭江东那批打着光脚、个个松散的士卒，能是他们的对手么？”
江东士卒倒也不至于打着光脚、个个松散。但他们的主力部队如吕蒙、凌统、贺齐、董袭之流，在江陵城下以多敌少，尚且兵败身死；此时荆州交州数万人杀到，曹丕不觉得他们能够匹敌。
曹丕皱眉道：“父亲的意思，是刘备和我们一样，有意留着孙权，来阻隔两家的势力接触？”
“那是必然的。”曹操轻笑：“人苦不知足啊，子桓！当年我高估了自己，错估了南方形势，遂有赤壁之败；玄德也高估了自己，错估了我对关中的重视，遂有关中之败。新败之后，急需胜利以重振声威，但他却能冷静下来，控制住了扩张，不错！不错！”
“可是……”曹丕不解：“父亲，我们不下江东，是因为没有把握控制住江东水军，也没有把握驱使新降之众与上游争衡。荆州本身便有巨量军船，再兼兵锋之利，整合江东水军易如反掌，刘备有什么可顾忌？他放着这块肥肉……”
曹丕猛然将半句疑问咽回了肚子里。他叹了口气：“我明白了！”
曹操难得地露出欣赏表情。
“子桓，说一说你明白了什么。”他知道曹丕的身体不似往日壮健，又道：“坐下说。”
曹丕端正落座，稍稍整理了一下自己的思路。
“江东人尊奉孙权，无关大义原图，只是因为孙权在继承兄长基业之后，愿意尊重江东人的利益，并为他们攫取更多。但赤壁之后，孙权一次次的无能表现，使得江东人对孙权失望了。此番背盟偷袭荆州，已是江东人给予孙权的最后一次信任。”
“然而孙权辜负了江东人的信任，大好局面下，孙权不仅一手导致了失败，还弃军而逃，简直羞耻、可笑。于是，无论我军南下，还是刘备军东进，江东人都没有真正的抵抗过。他们是想保存实力，等待我们和刘备开出条件。”曹丕摇了摇头：“但我们暂时不会开出条件。以父亲的雄才大略，只会驱使豪强世家如犬马，而绝不容他们翻过身来，向中枢索取利益。”
曹丕看了看曹操的神色：“直到某个时刻，我们为了更大的利益，需要所有人与我们站在一起。”
曹操满意颔首。
父子二人都知道那是什么时刻。
为了实现代汉的目标，付出一些代价也是值得的。
曹丕继续道：“而刘备也不会开出条件，他忙着打压世族豪强，不容率党营私。近年来，能以豪强宗族力量在他麾下占据高位的，惟有一个庐江雷远，还阖族都被迁到交州去了。既如此，若刘备获取江东，要么优容江东世族，由此动摇他本身的国策；要么以强力手段打压江东世族，由此陷入到无穷无尽的叛乱和屠杀中去，使他难以全力向北。”
“还有一个可能。”曹操徐徐道。
“是！”曹丕反应很快：“就算江东人迫于兵威，刘备安然吞下这块肥肉……我们以魏代汉，优容士子门阀，必定会引发江东人乃至南方各地士子的羡慕。到那时候，刘备的大义，根本无法与我们拿出的实际利益相争。刘备的部属人心动摇，而最后降伏于刘备的江东人，很可能最早倒向我们。”
说到这里，曹丕露出钦佩的神色：“所以，刘备才弃江东富庶之地、十万舟师而不取，置之在外而免祸生于内。”
“置之在外而免祸生于内……这句话说得很好！”曹操拍了拍围栏，沉声道：“长远来看，强宗豪右，乃国蠹也，无论对刘氏，还是对曹氏，都是一样。我们可以用之，可以高官厚禄赏之，却不能将之当作自己人，不能亲近之、仰赖之，更不能太阿倒持！真正能靠得住的，只有曹氏和夏侯氏的亲族。这一点，子桓你要牢牢记住了！”
这便是在传授治国的方略了，果然父亲属意的还是我！在五陵原上那一剑，吃得不冤！
曹丕心中狂喜，面上沉稳，恭敬地道：“父亲，我记住了。”
（第六卷完）