“夫人臣依义显君，竭忠彰主，行之美也。当仁不让，吾何辞哉！”【后汉书曹褒传】
面对着关东逐渐纷乱的局势，皇帝在荀攸、贾诩、法正等一众谋士的群策群力之下，很快做出了应对。先是不遗余力的支持了前将军朱，率领西凉一系出身的扬威将军樊稠、以及陈相种邵合兵攻打陈留，为曹操反攻兖州牵制了一份力量，再是派汝南太守刘艾、沛相田畴南击袁术。
最后更以朝廷的大义，申饬兖州刺史田芬、陈留太守张邈图谋作乱，残害百姓的罪行，并罢黜了彼等一切官爵，直接定性为乱臣贼子。平东将军曹操被诏拜为镇东将军、兖州牧、并督兖徐二州军事，至于丢了徐州、损兵折将退守海西一隅的刘备，朝廷也照顾到了他的情绪，将其拜为平东将军、封宜城亭侯，与曹操一同分头抗击袁氏。
那刘备得了朝廷的‘照顾’，心中纵然是再不甘愿，在局势不比人强的情况下，听从了陈登、孙乾等人的劝说，隐忍下来，向反客为主的曹操低头。曹操倒也大方，也知分寸，不仅将夏侯渊刚从袁术手中夺回来的盱眙、淮阴交还给了刘备，更是拨送了大量军械粮草，俨然一副将南边防务全然托付的样子。
为表两人摒弃前嫌，一心为勤劳王事，曹操在还征兖州之前，亲自去了一趟淮阴，与刘备执手言欢。
“此番我带兵入徐，起初只是为了讨伐泰山贼寇，孰料追击之时，得遇琅邪国乱、又闻丹阳兵造反。我乃朝廷所钦派，岂有见乱不顾、勒兵而还的道理？”曹操在城外长亭里与刘备侃侃而谈，全然不顾两人身后各自站立的张飞、乐进等一干武将怒目相对、剑拔弩张的气氛。
他特特为自己辩解道，一副极为无辜的样子：“哪知竟落得如此局面，天下人若是怪我图谋他郡，我管不着，也不屑于理会彼等短浅之人。可玄德公仁厚睿鉴，若是连玄德公也不体悟我的苦衷，那便真是让我心寒了。”
看到曹操这一副虚伪的样子，不知道的还以为是他受了天大的委屈，张飞心里厌恶的不行，几次想张口喝骂，或是拿刀削了这个矮猴子。但一想到来之前刘备几次三番的叮嘱，以及自己对当下局势的了解，他到底还是硬生生压下了这口气。
依刘备现在的处境，他除了听从曹操辖制以外，再无别的路走。袁绍的关系他勾搭不上，而且刘备又曾是袁绍死敌公孙瓒的麾下；而袁术则更不用提了，‘未闻世上有刘备’这句话太伤人的颜面，刘备脸皮再厚也不会搭袁术这艘破船。所以这次曹操亲自铺好了台阶，送上了笑脸，刘备再不情愿，也只能捏着鼻子接受。
不然让人心寒的，可不只是曹操。
刘备满脸带笑，面色和煦，一派亲善的长者模样：“曹公素有大志、忠于汉室之心，天下皆知。既是同为朝廷效力，又岂分彼此？徐州非我私产，是乃朝廷之州，我不过代天牧守而已。说来若非是曹公平息叛乱，昌、曹豹等人成事，我岂非是失职、失土的大罪？我还得拜谢曹公不吝助力才是。”
这番话明褒实贬，看似是在谢曹操，其实是在指责曹操入徐动机不纯、首尾两端，担不起一个‘忠’字；又讽刺曹操借平叛之名，行割据之实；最后更暗指兖州叛乱，嘲讽曹操后方起火，乃是失职失土。
张飞虽有心计，但还是在脑中过了好几遍才明白其中的夹枪带棒，脸上不免流露几分笑意。
曹操眉头抖了抖，似乎没有听出对方字字句句里透露出的嘲弄，他敛了笑，故意叹了口气，愁眉苦脸的说道：“兖州之乱，实在是我用人失察，没能早些看出陈宫等人狼狈之心。我也算明白了，彼等豪强士人，别看在你当前是如何恭敬，背过身去，又是另一番面孔。正如我身边别驾毕谌、毕子礼，得闻叛乱，其父母妻子皆在东平，我有心放其归去，其再三叩首请留，表示绝无二心。我当时还很欣慰，岂料我才往淮阴不久，便得知其已弃我而去了。”
这番自怨自艾，让刘备顿时联想到自己的处境，自己初入徐州时，徐州豪强、高门谁不是对自己倾心接纳？这才短短一年的功夫，一个个便将他抛弃、转投他人。刘备如今已对那些士人的品性丝毫不敢恭维，相比之下，那些游荡在社会底层的游侠浪客还更知道仗义。
曹操故意袒露心事，就是为了引起双方的共鸣，刘备此时也失了冷嘲热讽的心思，与曹操不咸不淡的说了两句，竟有些同病相怜的意思。
“玄德公是朝廷诏拜的徐州刺史，按理说，在平息昌、曹豹之乱后，该带兵退出徐州，还归诸郡国于你。”经过一番抒情，两人表面上的关系至少近了些许，曹操借机说道：“但兖州出事，我也无归路可去，而朝廷又有诏书下，命我督兖徐两州军事，无论是收回兖州、还是处理军务，一时非得驻兵徐州不可。”
刘备眼底友善的笑意蓦然一收，登时警惕了起来。
说话间，曹操抬眼与刘备对视着，一字一句的说道：“我想，东海、彭城、下邳等郡国，先由我代为治之，以为进取之基。等到兖州事了，我再将完璧归还，如何？”
这一出‘借徐州’实在有理有据，让刘备不得不应，他没有半分犹疑，率然移开了对视的目光，坦诚笑道：“曹公何须多言！我早已说过，徐州非我私产，岂能由我擅行借让？曹公如今拜镇东将军、督两州军事，驻兵徐州本是尊奉朝廷之命、天子之意，我岂有话说？”
“玄德公果然是仁厚亲善之人！”曹操拊掌笑道，声音洪亮，粗短的身姿却散发着魁梧的气势，让人不敢小觑：“既然如此，我便当仁不让了！”
刘备脸上笑嘻嘻的应和着，其实暗地里早已变了脸色，藏于袖中的左手也攥得紧紧地。
两人由是划分了徐州的地盘，淮河以南、包括海西、淮阴、盱眙等防御袁术的一线阵地都归了刘备，其余的彭城、下邳、东海等郡国则‘暂借’曹操管理，彼等早就是曹操的囊中之物，刘备不同意也没有办法夺回，只能借曹操给的这个由头保留一点颜面。
临去之前，曹操复又说道：“我麾下夏侯渊善用奇兵，如今已是典军校尉，我现将其留下，助玄德公南下广陵，防御袁术。玄德公任人有方，手下兵微势弱，大可将其尽情调用。”
刘备不冷不热的笑了笑，云淡风轻的拱了拱手，道：“曹公费心了。”