“孝莫大于严父，严父莫大于配天，则周公其人也。”————————【孝经·圣治章】
讨伐乌桓大胜，长安这边自然是昭告天下、献俘太庙，许多人都在讨论张辽会何时入朝担任左将军，与右将军徐晃并驾齐驱。而得知朝廷下一步将要对高句丽等国开展行动后, 轲比能也松了口气，悬着的一颗心也落了下来，既然朝廷的矛头转向，那么接下来的一年内就不会对自己有什么实质性的行动。
于是轲比能回到漠北，与步度根进行了密切接触，步度根志得意满，本来并不如何理会对方，但轲比能态度恭顺谦卑，让他不知不觉飘飘然了起来：“我很早就说过，你我虽同是鲜卑大人，但到底身份不同，你是小部落出身，哪里能与我相提并论？不过现在服我也不晚，以后你但顾我马首，偌大漠北，再无人敢与我等相抗！”
步度根是檀石槐的孙子，一直以檀石槐的继承人自居，但他实力不强，又无过人的勇略，所以常被轲比能比下去。
轲比能心里极看不起他，勉强挤出笑来说：“话是如此，但南边的汉家朝廷可不容小觑，这两年凿空西域、攻灭乌桓, 武功赫赫不凡。鲜卑三部之中，数你我最强, 倘若结亲联谊，足以抗击汉师，不知你意下如何？”
他们各有子女，结亲联盟是双赢的选择，如果按照以往，步度根或许会同意这个提议，因为他扪心自问实力确实比不上轲比能。但投靠朝廷后他获得了不少好处，增强了实力，底气足了，便有些轻视：“此事让我想想，暂时也不急，不过你可以先把你的儿子送来，我替你教他如何做一名草原上的勇士。”
听到步度根索要质子，琐奴顿时不忿的说：“轲比能大人的儿子，哪里轮得到你来教导！”
“胡闹！”轲比能假意呵斥道：“这里没有你说话的余地，还不退下！”说完，不等步度根发怒，他便笑着说：“我儿子还小，等他长两岁再说。既然你不愿结亲，我也不勉强，想必你这样的草原豪杰，也只有汉家公主才配得上了。”
步度根眼前一亮，这个事他怎么没想到？汉家公主和亲草原几乎是惯例了，以前的与匈奴和亲，但现在匈奴没了，可以与鲜卑和亲啊。如果能娶到一位汉家的公主，加深彼此的联系，背靠长城的他还用得着忌惮轲比能？
轲比能似乎也自知失言，忙道：“是我说笑了，汉天子的女儿最大的也不过八岁，实在不适合，不适合。”
他似乎想挽救一番，打消步度根的念头，但步度根心意已决，越这么说越是打定了主意。轲比能只好‘沮丧’而归，步度根在身后乐不可支，竟一时忘记了刁难对方。
离开的路上，琐奴忿忿不平的说道：“他步度根凭什么自以为是大部落出身？即便是他阿爷，也不知道是谁生的……”
“住口！”轲比能真有些生气了，见琐奴口无遮拦，诋毁檀石槐，他抽了对方一马鞭：“你有什么资格说大单于？”
鲜卑人心目中的大单于檀石槐的经历堪称传奇，同样他的出身也很离奇，他母亲说是白天行走时听到天上雷鸣，仰头看时一颗冰雹坠入口中，吞下后便有了身孕，十个月后便生下檀石槐，在此期间，他名义上的父亲投鹿侯正在南匈奴军中。
琐奴自不敢再说，但他见轲比能的神色，还是忍不住嘟囔道：“可我还是有一事不明，今天在帐中，为何要对步度根说其与汉天子和亲的事？这样的好事，怎么也应当轮到大人你才是。”
“这是好事么？”轲比能气稍平，开口道：“汉家公主是那么好娶的？”
琐奴留意着轲比能的神色，熟悉对方的他知道这里面一定是在算计步度根，便不敢再说。
几人回到属于自己的大帐，轲比能立即吩咐道：“派人去代郡传信，问能臣氐想好了没有，若不想变成下一个亡族的南匈奴，就得按我说的去做，我没有再多时间给他们了。”
琐奴应了声‘是’。
建安十四年，六月初十。
最近长安的朝野有一个消息正悄然流传着：鲜卑大人步度根在长城外派遣使者，求与天子和亲。
皇帝膝下有五个女儿，其中长女、泉陵公主刘濡今年八岁，是废后董氏所出，但从襁褓就被贵人甄宓抱养，视若亲生，宫内宫外也统一口径，绝口不提废后之事。虽她不可能被嫁给步度根，但这个消息一旦流传，难免会让人忧虑担心自己的未来。据说乌孙、康居以及西域诸国都跃跃欲试，想娶一位汉家公主加强与朝廷的联系，巩固国内统治，西域都护夏侯渊上报过几次没有下文，但朝廷也没有拒绝。
刘濡从小就很有自己的想法，她知道和亲是传统，这一次能避过，那下一次呢？何况在身边人的影响下，本来只是有些许担心的她，更是变得畏疑起来，仿佛再过一天，平常不甚重视她的父皇就要把她远嫁出去一样。
一时间刘濡茶饭不思，小小年纪终日为此事操心，又不敢贸然对甄宓说，这个年纪的女孩是不能随意将婚事挂在嘴边的。此外，虽然她享受着皇长女的待遇，但她从小就能从别人的目光中发现蛛丝马迹，自己似乎与其他的公主并不一样。
甄宓很敏锐的察觉到了女儿的变化，她一直将刘濡当做自己的亲生女儿来抚养，在通过侍奉刘濡的宫人得知原委后，她哭笑不得，找了个机会对皇帝说：“大公主的事，陛下怎么看？”
“十岁不到的孩子，心思就这么重了。”皇帝叹了口气，他曲起一只腿踩着席榻，很随意的坐着。右手搁在膝上，手中还把玩着一只由西域进贡的和阗白玉所制成的玉葫芦，红色的穗子下垂摆动：“真像她的生母……”
“陛下莫忘了，臣妾才是孩子的生母。”甄宓侧坐在皇帝旁边，伸手摸向那只系着玉葫芦的红穗子，她抚养刘濡到现在，说没有感情那是假的：“她有所担忧也不无道理，眼下虽说还小，但总得为以后的事考虑。她是长女，排在前面，自然是后面几个妹妹的表率。”
这些年，宫中妃嫔先后为皇帝生下了临沂公主、获嘉公主、宜春公主和清河公主，其中皇帝的小女儿清河公主刘渝就是甄宓所出。皇帝轻抚着把件，有些无奈的说道：“我从未有过这样的意思，也不知是谁在乱传消息。步度根的请求我虽是应了，但许的是赵王的女儿。以前诸公主和亲，皆用宗室女，很少以天子之女远嫁的，朝廷旧事，如今都无人记得了么？”
赵王刘珪是光武皇帝叔父的后代，与皇帝血缘疏远无比，却占了大藩的封号，一向是战战兢兢，生怕自己被除国让位。这次皇帝才考虑选哪个宗室女，在赵相麋芳的提示下，赵王立即主动地将自己女儿献了出去。
“这个赵王也是，朝廷还没说什么，就急着上疏了。”甄宓笑着说道：“只是可怜了那个赵国的乡公主。”
光武皇帝中兴以后，藩王的女儿都封乡公主、亭公主，赵王的女儿因为和亲的缘故，将被封为公主，获得皇女的身份。
皇帝将玉葫芦一收，站了起来，宗室女和亲的事涉及今后朝廷对外的重要政策，不单单是和亲结盟那样简单，这样的事尚未定论，他还不想过多透露：“没什么好可怜的，天潢贵胄，既然出生便享受荣华富贵，就该为社稷、为百姓有所牺牲。”
甄宓面色微变，从皇帝的话中她想到了自己，像她这样的世家女，享受家族多年的荫庇，不也是为了那一天？
皇帝回过神来，笑着看向甄宓，宫中美貌的妃嫔不在少数，但蕙质兰心的却不多。甄宓有才貌、识大体，皇帝也很喜欢她，经常来她宫中休憩，甚至有些事务也让她帮着伏皇后一同处理，可以说是极为受宠：“好了，女儿情绪不高，你也这样？再过几天就是大暑，我让上林苑令把离宫别苑收拾一下，带你们还有皇子公主，去昆明池等处泛舟避暑，散一散心。你与皇后再劝一劝她，也就没事了，我的女儿，如何也要给她寻一良配。”
甄宓微黯的面色忽然消散，笑着答应了，又说：“陛下既然来了，不去见一见大公主？”
皇帝正要再说，却见一个七岁大的孩子蹦着跳着进来了，一进门就规规矩矩的行礼叫人：“儿臣叩见父皇！”
这是皇帝的第三个儿子，建安七年出生，比太子小一岁，在他出生的时候皇帝正好梦见登山见日出，便给他起名刘昇。刘昇聪明和善，沉静好学，加之他出生时皇帝有这样的奇梦，朝野士民多为称奇。
皇帝摊开双手，将嘻嘻笑着的孩子抱了起来：“今天的书学完了？”
“回父皇，今天练了大字与小字，是梁待诏与邯郸待诏教的。”刘昇挣扎的从皇帝怀抱里下来，规矩的给母妃甄宓行了礼，再道：“练的字是宋博士从《孝经》上教的句子‘天地之性，人为贵。人之行，莫大于孝’。”
除了太子有专门的保傅教导以外，皇帝对其他儿子们的教育也没有放松，选择了金马门待诏梁鹄、邯郸淳教习书法，太学明经博士宋忠、明法博士伊籍教习经书与律法。由于皇子们是在一起上课，师傅们也没有荀悦、贾诩对太子那样的严格，大都是例行公事，能学到多少全靠皇子个人，其中以刘昇的学业最好，经常得到谢该等人的夸赞。
“学到《圣治章》了？不错。”皇帝有意考校一下他：“这句话你是怎么想的？”
刘昇认真想了想，说：“这句话是说天地万物，以人为贵，而人的行为，没有比孝还要大的。但儿臣以为，除了‘孝’以外，还要有‘忠’，臣子视君如父，则事以忠孝。本朝以孝治天下，子以孝侍父母，臣以孝事君上，凡事以忠孝为先，则天下自无不德之人，圣人的教化也就达到了。”
“不错。”皇帝抚摸其首，欣赏的追问道：“圣人的教化，只凭以‘忠孝’为贵便可实现么？”
甄宓打消了中途去唤刘濡、刘渝两个公主过来的念头，有些紧张的看着皇帝与刘昇一问一答。
“当然不够。”刘昇说道，似乎并没有意识到这个问题背后的意义：“管子曾说‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱’，如果黎庶衣食不足，又怎么能苛求他们守礼节呢？”
“你是何时读了《管子》？”皇帝诧异道，他记得宋忠只会五经，不会这些。
“上个月随父皇去石渠阁，儿臣偶然见到，便正好翻到了这一句。”刘昇仰头说道，眼里满是亮晶晶的光。
“原来如此。”皇帝哈哈笑道，心里很是满意，嘴上随口说：“但你要知道，世上还是有不少贫而乐道的君子的。”
“儿臣知道，是颜回。”刘昇反应很快，立即说道：“孔子曾说‘一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐’，但颜回只有一个，很少有人能像他。”
“为何？”皇帝慢慢收起了笑，拿着玉葫芦在掌心一下下的拍着。
这回刘昇思考了很久，他从一开始并没有想的太深，此时过了一会才嘟囔道：“如果寻常人这么容易就能做到‘不改其乐’，那仁义教化也就不会那么难了。”
“大道废，有仁义。”皇帝轻声说道，看到站在门边的穆顺，知道承明殿那边要有事做了，于是中止了话头，将手中的玉葫芦赐给了刘昇。
甄宓在皇帝走后，一把抱住尚在懵懂的刘昇，他不知道母亲为何突然这样兴奋，就像是从未奢求能得到父皇特别赏赐贴身之物的他，仅凭几句话就拿到了玉葫芦那样高兴。
心底仿佛有什么东西被打开了。