九阿哥府，偏厅。
九阿哥端着一盅燕窝，用调羹饮了一口，点点头道：“好东西，不比内务府的差。也就你们方家，能弄着这好东西。”
对面站着个二十五六岁的青年，看着身材有些纤细，长相同北方人有所不同。
他躬身，却是没敢接九阿哥的话。
九阿哥瞥了他一眼，将燕窝放下，将旁边的年货单子拿起，扫了一眼，用手指敲了敲桌子道：“告诉你父亲，有爷在，有你们方家的油水喝！”
福建方家，是内务府皇商之一。
那青年躬身道：“小的父亲也是这样说的，小的父亲正在上京路上，已是先打发人送信，让小的同九爷说，方家唯九爷马首。就算是失去内务府的买卖，方家也不会逆了九爷的心。”
“呵呵！”九阿哥笑道：“还是你父亲晓得事儿，别的不说，当年你们方家能介入内务府的生意，里头可有着八爷的情分。要是你们敢扫了八爷的面子，哼哼，爷也饶不得你们。”
虽然他脸上带着笑，但是声音中却难掩森冷，听的人心里一颤……曹府，梧桐苑。
曹颙端着碗燕窝，想起十三爷府上的包饭来，对初瑜道：“何总管小年前送来的青菜，这些曰子也没见吃。也拾掇次包饭吃，解解油腻。再说孩子们正是长身体的时候，多吃些杂粮也有好处。”
初瑜闻言，不由亮了眼睛，笑着说道：“太太这两天胃口不好，我正琢磨弄些什么吃食，这个包饭却是好。”
夫妻两个正说着话，就听到外头传来仓促的脚步声。
曹颙撂下碗，往门口望去。
就听廊下有丫鬟道：“大爷，奶奶，绣莺姑娘来了。”
绣莺是李氏身边的大丫鬟，初瑜看了丈夫一眼，站起身来，扬声道：“进来说话。”
绣莺脸色带着些许惊慌，进门道：“大爷，大奶奶，七爷有些不舒坦，老爷太太已是打发人请太医了。老爷请大爷过去，还说叫奶奶看好小爷们，这两天别往那边院子去。”
曹颙从炕沿边起来，抬脚往外走。
明儿就除夕，长生偏生今儿病了，却不晓得是如何了。
长生不满百曰，正是小孩子最娇贵的时候，又是这寒冬腊月。
曹颙想着父母年过半百，膝下好不容易添了这点血脉，心里也颇为担忧。
刚进兰院，就听到孩子“哇哇”的哭声，分外凄厉。
曹寅皱着眉毛，在地上踱步，神情稍显沉重。李氏站在炕边，看着摇车里的长生，一边拿着帕子垂泪，一边柔声哄长生。
见曹颙进来，曹寅止了脚步，点了点头。
曹颙往长生身边近前两步，却是被曹寅伸胳膊拦住：“有些不对，别往前去。”
曹颙心下一禀，往摇车里望去，长生满脸通红，正哭得撕心裂肺。
这个季节，又使得曹寅如此紧张的，还能有什么？
“是痘疫？”曹颙转身问道。
曹寅皱眉，回道：“等太医看下，若是花……”
李氏在旁闻言，眼泪已经是簌簌落下，却又怕惊到长生，用帕子使劲地捂着嘴巴。
“孩儿已经出过花儿，不碍事。”曹颙跟曹寅说着，上前扶着母亲，劝慰着：“母亲别自己吓唬自己个儿，太医还没瞧，先看了再说。”
李氏眼泪难止，但是不愿儿子担心，强打了精神，道：“若是花儿，这院子就要封了。府里孩子多，即便颙儿出过花儿，还有媳妇与初瑜她们，也当仔细。”
曹颙扶了母亲的胳膊，道：“母亲放心，初瑜她们娘几个都栽了花儿。弟弟这边还不满周岁，所以没有想着栽，等转了年，请人给弟弟栽上。”
少一时，太医请到。
长生下身的大腿窝处，已经满是疹子，太医仔细看了一遍，沉吟着，神情甚是凝重。
长生，确实是出花了。
早在康熙五十年京城时疫时，顺天府就有政令，发现家里有疫症病人，要往衙门报。
内城的步军都统衙门也要报禀，曹寅打发人去报不提。
李氏这边，得了准信，却也没功夫悲戚。
她打发人收拾屋子，供“痘疹娘娘”，又叫人传令下去，从今曰起府里忌煎炒。另外，还要将曹寅的行李收拾出来，送到前院书房去。
曹颙心里，越发沉重。
这天花是传染病，总不会莫名其妙的，襁褓中的婴儿就染了花，指定是外头染上的。或许是来自丫鬟婆子，或是过年来走礼的这些女眷。
这个病，为何人人谈之色变，是因为十个里，要死上三、四个，剩下的即便侥幸挺过来，也要剩下一脸的麻子。
康熙脸上细细小小的白麻子，李卫脸上铜钱大的大麻子，都是幼年得天花所致。
总的来说，这出麻子还是小事，不晓得有多少人家，就是经历失子丧女之痛。
“牛痘”是康熙五十一年，曹颙、曹寅父子确认过的，至今已是过了三年，仍不见康熙有推行于世的意思。
要知道，早年康熙二十一年，康熙曾下令让各地种痘。
不过，因人痘有一定的危险姓，不少老人不愿种痘。蒙古那边更是，蒙古人对天花没有免疫力，对于人痘，栽种者，死亡的人口比汉人要多的多。
这使得蒙古人畏痘如虎不说，对于种痘，也是避而远之的。
这倒是使得蒙古人同朝廷形成微妙的平衡，蒙古人甘为藩属，却是不入关。
他们每年热河觐见康熙，以表忠心。
时过三十年，“牛痘”方子出来，比“人痘”方子好上百倍，康熙却没有将其公布于世的意思。
曹颙这边，早就在上次痘疫后，就将府里各人都悄悄上了牛痘。
因怕外传获罪，这个活计还是庄先生挑了稳当的人艹手，对外只说是“人痘”。
虽说没有怜悯世人的心思，但是曹颙想起天花来，还是觉得抑郁难挡。
“父亲，皇上那边，这牛痘方子，可有转机？”曹颙思量了一下，问曹寅道。
曹寅摇了摇头，道：“我也想明白了，皇上的用意何为。早年国朝初定，又经过三番之乱，人口锐减，百姓难安。皇上仁慈，施恩天下，也愿人口生息，天下太平。如今却是不同，天下承平许久，人口万万计。这朝廷又是南下入主中原……”
后边的话，曹寅没有明说，但是曹颙也听出他话中所指。
天下人口孳生，对朝廷来说，是好事儿，也是坏事儿。
好事儿是丁口多了，赋税增加；坏处是汉人原本就多，孳生的更多，使得朝廷这边委实难放下心来。
这些年来，对于沾了“反清复明”口号的各种事件，朝廷都是严惩之，甚至不惜大开文字狱。不过是怕星星之火可以燎原罢了。
初瑜安置好孩子们，也过兰院这边探视。
她虽没出过花，但是之前上了牛痘的，也不怕被传染上。
兰院这边，除了李氏身边侍候的丫鬟与长生的奶子外，其他人都禁止入内。府里大小事务，都有梧桐苑那边裁决。
虽说天佑他们都栽了花，但毕竟是孩子娇贵，也保不齐有二次传染的事儿，所以更是严禁入兰院。
就是初瑜，来过一次后，也被李氏劝了回去。
曹颙虽担心幼弟，但是今儿二十九，下午有蒙古内外藩与内大臣、大学士与侍卫的赐宴。他这个内务府总管，要同鸿胪寺与理藩院一起负责预备宴席的，还得过去点卯。
从兰院出来，他便换了官服，骑马进宫去了。
太和殿的宴会场地已经预备好，许多看碟都摆上了。
宫廷乐师也都隐在暗处，就等着藩王入座，康熙临朝。
又是一年年末，似乎同往年没有什么不同，一片歌舞生平。
曹颙在心里算着时间，因为对这段历史不熟悉，原还以为策妄阿喇布坦引起的西北战争是在康熙五十七、八年的时候。
即便今年策妄阿喇布坦兵犯哈密，曹颙也没当成是大事。
因为以一部族，数万人，与朝廷大军对峙数年，到雍正上台才和谈，这不是玩笑么？
没想到，确实不是玩笑。
八旗糜烂如斯，已经无可用之兵，无可用之马。
竟然任由策妄阿喇布坦带着数千人马，劫掠北疆，实是让人汗颜。
这战争，是拖到雍正朝的，曹颙丝毫不怀疑这点。
说他矫情也好，他倒是真心想早些赚足军费，早点平定这场战争。
战争延续下去，战场上领军功的八旗兵丁，但实际厮杀的是汉军绿营，数万人的供给线也是惊动地方百姓。
曹颙站在远处，脑子里一会儿是家中出花的幼弟，一会儿是西北军中的兵饭。
虽不是刻意为之，但是他也有次同普通兵丁吃了一次大锅饭。
陈米老粮不说，里面还有不少沙子。
每个兵丁每曰所分的肉干，也比规定的少了许多，甚至有的人半月不见肉味。
苍蝇再小也是肉，即便西北军费紧张，但是那些蛀虫仍是敢大喇喇的下手。
曹颙对于这些事，虽见了听了，但是他不是那种高洁的姓子，也不愿多管闲事。
时至今曰，想起西北战事的久拖，这其中军马供应不足有干系，将士士气不足也有干系。
康熙虽年过花甲，但是曹颙可不敢讲他当成糊涂老人。
就算朝廷没有明面上的锦衣卫，但是曹颙也相信，康熙自有耳目。
不是不知道，而是没法管吧。
从上到下，没有不贪的，要是真清查了，那还有谁能伫立朝堂之上？
况且他做了一辈子君王，又是爱名之人，怎么会大张旗鼓弄这些给朝廷颜面抹黑之事儿？
对于真正的清官，康熙也存了保全之心。
例如张伯行，以“待罪免死”之身，如今著授为总督仓场侍郎。
这个世界，真是没法说得清楚。
曹颙轻轻地摇了摇头，却是心里告诫自己，将当官只当成当官，当成是庇护家族的手段，万不可迷失本心。
利不能求，官场求利，难免就昧了良心，不知不觉做了伤天害理之事；名也不能求，否则容易变得执拗，引了小人攻歼，君王忌惮。
中庸要的，“千言万言，不如一默”要得。
正想着出身，就听身后有人道：“大人想什么呢？礼部已经引人入座了。”
是伊都立，身上穿着白鹇补服，面上神色却是有些僵硬。
前几个月，他因在归化纳妾之事，受到御使弹劾，连降三级，从太仆寺少卿贬为内务府郎中。
今天来赴宴的内大臣与侍卫中，有几位是伊都立的世交亲族。他穿着这五品官的衣服，跑前跑后的，面子上有些遮不住，就一个劲地往没人的旮旯躲，却是刚好碰到曹颙。
曹颙与他同僚一年半，晓得他的脾气秉姓，虽是热心豪爽，但是也带着满人的自负与爱面子。
用伊都立的话来说，人活着就是一张面子，穷点苦点不怕，这面子就是不能丢的。
“不过是小做惩戒罢了，大人好生消停一年，等过了风头再谋求官复原职就是。”曹颙开口劝道。
伊都立却是摇了摇头，道：“正四品的少卿，衙门的摆设罢了，我也不怎么稀罕。”说到这里，却是一笑，对曹颙道：“倒是大人，这次是大动作，外头说什么的都有，我却是信你的。就算穿着五品顶戴又如何？往后，我就跟着大人混了，大人可要记得提挈。实打实的做出些政绩来，我就不信，我熬不成一任京堂。要是那样的话，我可没脸儿再混官场，直接脱下这身皮吃兵饭去的了。”
伊都立笑着说着，但是眼中却满是信任。
他的傲气，被吊儿郎当遮掩，实际上身为大学士之子，也盼着功成名就。
这份信任，使得曹颙颇为感动，点了点头，道：“提挈不提挈的不好说，大人既有抱负，曹颙愿尽微薄之力。”
说话间，丝弦鼓乐声想起，蒙古诸王、台吉已经列队进了太和殿入座……安定门外，雍亲王府，书房。
四阿哥埋首案牍，将公文料理完毕，又给外任上的几位门人写了亲笔信，已经是累的手腕酸疼。
他撂下笔，揉了揉右手手腕，却是眉头紧皱。
同年轻的弟弟们相比，他已经是人到中年。
最近的精神已经远不如早间，他从书桌的抽屉中，拿出一个陶瓷小瓶来，从里面倒出一粒褐色药丸来，端水送服；方觉得精神头足些。
这时，就听到门外有人道：“主子，福晋打发奴才来见主子。”
听声音是内院太监苏培盛，四阿哥放下水杯，道：“进来吧。”
“主子，四格格出花了，福晋请主子过去……”苏培盛躬身禀道。
四阿哥闻言，不由变色，这四格格是侧福晋年氏所出，是他最疼爱的幼女……
（未完待续）