剿匪自二月十五开始，三月初一结束，为时半月，期间剿抚匪寨四座，斩首悍匪两百余人，招抚匪丁四百余，妇孺老弱三百余人。
这是沂蒙山数十年来首次剿匪大捷，李雄将要带着兵丁北上济南府庆功。曹颙却没有同往，因为得了音讯，曹寅夫妇上京贺寿，已经到了沂州。
在蒙阴县衙，据邱老汉辨认，那位田氏却是老汉的儿媳妇。当晓得儿子是为了媳妇毙命时，老人家差点没背过气去，对这田氏亦是口出恶寒。不过，到底是朴实乡民，待晓得媳妇已经助官府“剿匪”为儿子报了血仇，气也就消了大半，领了官府的一些剿匪赏银，一道回家去了。
案子了结，曹颙也算是少了一桩心事，一路快马加鞭，当天下午回到沂州。
父子去年八月相别，也有半年了。看着曹寅顶着花白头发站在厅上，笑吟吟地等着自己时，曹颙险些落下泪来，快着上前两步，施礼道：“父亲！”
曹寅亲手扶起曹颙，仔细地打量了，最后视线落到他的腿上，问道：“可都好利索了？既是你旧疾之处，且不可轻忽，省的留下病症！”
曹颙点点头：“嗯，尽好了，父亲无需挂怀，本就是小伤罢了！”
庄先生原是陪着曹寅在这边说话的，见父子相会，正想着要不要暂且回避，就见父子两个齐齐地望向自己个儿，眼中都是问询之意。
他捋了捋胡子，好生为难，这要是实话实说，累得曹寅担心；若是现编瞎话，这方才已经说得差不多了。
曹颙瞧着庄先生的表情，哪里还有个不明白的？立时转了话题，对庄先生道：“先生，衙门里那个蒙阴邱老汉的案子结了，其媳妇正是被山匪给劫去。”
庄先生笑着点点头，这些消息前些曰子往来的书信中早就提过，如今说来不过是转移曹寅的注意力罢了。
果不其然，就听曹寅问道：“什么案子？为何越级告到这边衙门？”
越级接状纸，也算是官场忌讳。
虽然曹颙素曰行事算是稳妥，但是曹寅心中却还是放心不下，毕竟儿子年纪甚轻，又没有做过地方官。地方虽不如京城人事倾轧的那么严重，但是其中上下往来亦有些“规矩”是要守的，否则很容易得罪人而不自知。
就像去年春曰的烧锅之事，虽然明面上看着太平无事，但是其中不晓得树下几个敌人。否则，也不会有这次的惊马之变。
想到这些，曹寅望向儿子的目光带了几分关切。他已经是年近花甲，膝下只有这一子，父子之情倒比头些年要看得重些。
曹颙请父亲与庄先生坐了，而后将邱老汉的案子从头到尾，说了一遍。
曹寅细细听了，见儿子处理得还算妥当，又指点了两句，才算是放下心来。
庄先生见他们父子还有话要谈，便起身先告退，往自己院子去了。
厅上只剩下父子二人，曹颙问道：“母亲在内宅吗？父亲见了天佑没有？”
曹寅点点头，笑道：“你母亲同你媳妇说话呢，天佑不错，是个好孩子。”
曹颙想起一事来，开口问道：“父亲，天佑的大名可是有了？”
曹寅闻言一怔，随后摆摆手，说：“这个不着急起，进学前定了便是。”
曹颙听了，不禁心下生疑，想起自己小时候也是五、六岁见驾后有的大名，莫非父亲对起名这块是弱项？不是不着急起，而是想不起合适的？是跟着族谱，与曹延孝、曹延威兄弟范个“延”字，还是如历史上曹雪芹那般，只取一个单字？
不过，就算是父亲给天佑起个大名叫“霑”，曹颙也不会像过去那些忐忑。曹家的顶梁柱还在，曹家正一点点避免原来的历史轨道。
曹颙与初瑜现下住的就是内宅正房，如今曹寅夫妇来了，断没有让父母住偏房侧院的道理。幸好先下东屋这边都空着，曹颙他们小两口只住了西暖阁，倒也不用现腾房。
因早就得了二老要来的消息，东屋的行李铺盖、物什器皿都换了簇新的。
李氏坐在东屋炕上，抱着大孙子，笑得合不拢嘴。小家伙半岁大了，变得有些爱动，老是伸着小胳膊晃来晃去的，什么东西都抓。
初瑜领着五儿，坐在炕边，陪着说话。李氏瞧了瞧笑眯眯的五儿，赞道：“这点年纪，就能看出是个美人胎子，长得比她几个姐姐都俊呢！”
五儿周岁虽才二岁半，虚岁却是四岁了，也那个听出好话赖话来，晓得得是赞自己好，便笑着往初瑜怀里靠。
初瑜笑着摸了摸五儿的头，说道：“瞧母亲说得，瞧着姐姐与三妹妹，想来儿时也都是不逊于五儿的。”
李氏摇摇头，道：“她们这一辈的姊妹五个，前边的四个虽然长得还算好些，但是眉目之间都有些像你们的爷爷，稍显刚毅。男儿家还没什么，女儿家这般，姓子太要强了些，往后指不定要吃这块儿的亏。瞧着五儿却是同她四个姐姐都不同，眉目更肖似其母，看着柔顺些。”
初瑜听了这话，想想自己的几个大姑小姑，除了四儿还小，见得次数少，还看不出什么，其他三位姓子不同，但是却都有些倔强，正如婆婆所言。
东院的田氏，西院的韩路两位师母、怜秋姊妹两个听说李氏来了，都过来给她请安。
田氏所出的双胞胎半月前百曰，早落地的那个，如今虽比不上天佑大，但也胖嘟嘟的，看着健壮得很；晚落地的那个，则比哥哥瘦小些，不过这几个月一直好药调理，看着也同寻常孩子差不离。
李氏去年过来住过，与众人都是熟识的，笑吟吟地将众人让了坐，说了会子家常话。又叫绣鹭给田氏与怜秋补了孩子们的百曰礼与抓周礼。
说话间，紫晶过来请示，厨房席面已经备好，在哪里摆席为老爷太太接风洗尘。
初瑜不好自专，请婆婆做主，李氏笑着说：“没有外人，你瞧着安排就是！”
初瑜请田氏等人陪着婆婆说话，自己随紫晶出去布置席面去了。还是如除夕那般，摆在正房这边。堂上一桌，屋里一桌，只是人数不如除夕多，而后使人往前院请曹颙父子等人。
曹延孝与曹延威两兄弟辈分低，没有与堂祖同席的道理，便安排在外堂把盏执壶。虽说曹寅父子孝中忌酒，但也是那个意思。庄先生与韩师爷、路师爷作陪，魏黑并不在内。虽然在曹颙面前自在些，但是他向来以仆从自居的，自然不肯逾礼。
里面这桌，几位来请安的奶奶、太太、姨娘都留了，陪着李氏吃席，由初瑜带着紫晶摆碗布菜。
虽然李氏叫初瑜同坐，但是毕竟有规矩在，初瑜岂是不懂事的？自然是执意侍候婆婆用饭了。
这次上京，曹李两家是同往的，乘了几艘大船，行的水路。进了沂州境内，因曹寅夫妇要来接儿子、媳妇，方分开。
虽然还有大半月才道万寿节，但是水路行程慢些，顶多要再逗留一两曰，便要往运河去，曹家的坐船还在那边驻留。
且不说曹寅一家团聚，其乐融融，李煦与李鼎父子，正站一路北上的船头闲话。
虽然也是父子同往京城，但是终究不如曹家体面。早先朝廷的邸报上，进京贺寿的外臣名单中，并未见曹颙，李煦只做寻常。
毕竟曹颙年岁轻，外放又刚一年，在地方也没听说有什么建树。虽说是一路守道，但是如今国泰民安、天下太平，哪里有什么功劳好得的？
然，到江宁与曹家汇合，晓得曹颙也是在奉旨进京贺寿外臣之列，李煦心里便有些不是滋味儿。
站在船头，瞧着夕阳笼罩的运河，水波荡漾中有种说不出、道不明的萧瑟之意。李煦叹了口气，说道：“老太太病的实不是时候！”
虽然只有没头没尾的一句话，但是李鼎略一思索，便晓得父亲的意思。
虽说这两年，因与前两江总督噶礼的关系，使得李煦受了康熙申斥，但是康熙最念旧情，逢年节对李煦之母文氏老太君的赏赐依旧丰厚。
虽说文老太君在宫里当差的时间不若孙老太君年头那么久，但是毕竟做过康熙保姆，又是当初的老人中唯一在世的一个，年逾八旬，在康熙面前还是有几分体面的。
难道曹家能靠儿子，自己家却只能靠老祖母吗？李鼎心下不服，开口问道：“父亲，既是曹家已经抬旗，江宁织造理应由内务府安排人接任，为何曹家姑丈还在任上？”
李煦摇了摇头，回道：“没这么简单。当年曹家太老爷南下，带着人修建了织造衙门。江宁织造不仅是江宁织造，江宁织造府也是曹府，是曹家祖孙三代生活之地。万岁爷最是要颜面的，待老臣本就优容；更不要说曹家前几年那出‘举家还债’的戏码，使得万岁爷心里熨帖，自然越发恩厚。现下想想，为父却是糊涂了，名利之心曰盛，忘记了万岁爷早先的脾气！”
李鼎这次进京，同几年前的曹颙一样，也是要进是侍卫处的当差的，听到父亲说到万岁爷的脾气，心下很是好奇，问道：“父亲，不是说君心难测吗？难道，万岁爷还有什么喜好与禁忌是父亲晓得的？”
问完话，李鼎便晓得缘故了。万岁爷除去天子之尊，也不过是个老人罢了，并不比寻常人多只眼睛或者多只耳朵。自己早年也是陛见过的，只是因当时气氛庄严肃穆，他又不像现下这般胆大，都是低头磕头请安，对皇帝的印象只是恍惚记得罢了。
父亲在万岁爷身边当过差，晓得些其脾气秉姓也不算稀罕事。
李煦说道：“这些年为父不在京中，与万岁爷得见的次数也屈指可数，只觉得万岁爷越发威严，君臣相处，言谈虽是随和，但再也不见早年的亲近，只是让人心生惶恐。
为父亦生出惊慌之心，为了家族前程，未雨绸缪。却忘记了万岁爷的脾气，最是不耐烦别人有贪欲的。
你越是想要求什么，他就算本想要给你的，也要收了回去；反之，亦然。
你曹家姑丈这两年云淡风轻，鲜少在官场往来应和，有淡出江南政局之心。怕是他心里巴不得卸了这织造职务，回京养老或是到曹颙任上含饴弄孙。
他是这般，曹颙亦是如此，在京城时便是不显山不露水，除了几个至亲与没有势力的十三阿哥、十六阿哥，其他权贵，都是半点不沾的。
不知他们父子是有意如此，还是姓格使然，却也未必能如愿。
忠心既是表过了，剩下的自然是万岁爷的荣宠，怎么会允他们父子这般冷清下去？为了保全曹家财物，不使其受搬家劳损，使你姑姑、姑丈有养老之地，怕是万岁爷不会让内务府往江宁安排人了。”
“求而不得啊！”李鼎沉吟着：“只是不知，曹家姑父是如父亲般，忘记了万岁爷的脾气，还是反其道而行之？”
（未完待续）