袁嘉升想给阿九公主赐婚，让她嫁给郑成功，阿九公主虽然对郑成功也有好感，但想了想，说：“父皇，那郑成功虽然年少有为，但现在大明天下未定，我还想多帮父皇多做一些事，不想这么早嫁人呢。”
袁嘉升说：“这样也好，你可以先跟郑成功接触。等到天下太平，父皇一定给你们举办一场隆重的婚礼。”
有了工商税和大明邸报，大明的财政危机就暂解决了。而且有了阎应元的十万大军和郑成功的水师，大明在南方的根基算是牢固了。袁嘉升把南京朝政交给了太子朱慈烺，自己腾出手来调兵遣将，解决李自成——因为李自成自己找死，他在崇祯十七年，也就是1644年的元旦公然称帝！
称帝，这在古代起义军中其实是大忌，除非你已经拥有绝对的实力！想一想，当初朱元璋都“缓称王”，李自成却太着急了！因为此前刘宗敏率领二十万农民军进攻潼关，被孙传庭打败，仅带数千人狼狈逃回了开封，与李自成汇合。李自成的农民军主力损失了一半，为了提振士气，尽管他的地盘只有湖北襄阳，河南洛阳、开封等湖广、中原地区，他宣布在襄阳称帝，大封有功之臣。
李自成的登基典礼是牛金星一手策划的，搞得十分隆重。李自成自称“大顺皇帝”，封高桂英为大顺皇后，封了三位妃子。另外，李自成还封牛金星为丞相，宋献策为国师，刘宗敏为汝侯，其他有功之臣，加官封爵，还赏赐了许多的金银珠宝、绫罗绸缎。一般的将士，也按照级别都得到了不同程度的赏赐。钱财都是刘宗敏烤打大顺占领区的官商富户得来的，当地士绅苦不堪言。
在襄阳臣整顿军马后，李自成率军三十万，御驾亲征，全力进攻山西，想快速杀到京城。
山西乃是京畿门户，袁嘉升提拔了一个牛人当山西巡抚，又让李自成的军队遭受重创，这个人就是周遇吉。
周遇吉非常勇武善射，而且久经沙场，曾经在战场上和满清八旗浴血奋战，从一名普通士卒逐渐被提拔为京营游击。
在明末，京营将领多是靠家庭背景上位，他们对于出身卑微的周遇吉很轻视。
周遇吉却劝他们勤加操练：“各位都家世良好，世代受皇家恩典，肩负保卫大明的责任，理应勤加训练，征战疆场，否则愧对朝廷的俸禄。”
崇祯十五年冬季，周遇吉被提拔为山西总兵官，他赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练精兵。袁嘉升觉得他很不错，提拔周遇吉为山西巡抚，统领山西各路人马，还给他派去了五千新禁军。当年山西的土豆收成不错，周遇吉兵精粮足。
袁嘉升给周遇吉的任务，是要他坚守太原，至少拖住李自成的大军两个月。
“臣誓死守卫太原，城在人在，城破人亡！”周遇吉上书说。
李自成的三十万大军刚开始势头很猛，很快攻取了平阳，守将陈尚智只有两千人，投降了李自成，被派去劝降周遇吉。
周遇吉见到陈尚智，怒斥道：“你我受皇上的厚恩，你为我大明总兵，统兵两千，不奋力杀贼，反来做说客？你该死！！”
于是，周遇吉怒斩陈尚智，将人头送给李自成，然后亲自率十万军民固守太原。周遇吉的夫人刘氏素来勇健，还组织了妇女营和丈夫一起上阵抗敌。
太原的城池高大坚固，李自成的农民军也无他路可北上，攻不进潼关，对山西志在必得，只好日夜派兵猛攻。
太原的防守战役进行得相当惨烈。李自成派人传话，“五日不降者屠其城”，周遇吉不为所动。
李自成让刘宗敏率领农民军发动强攻，农民军分为五波，来回冲杀。
“兄弟们，给我杀！”刘宗敏率五千骑兵当先锋，冲锋的前队战死，后队马上跟进顶替。
“给我开炮！城在人在！！”
周遇吉一身战袍，亲自在城头下令明军火炮猛烈轰击，二十门崇祯大炮，火力全开。
“轰隆！”
“轰隆！”
“轰隆！”
只听一声声巨响，李自成的农军军伤亡较重。双方对峙大战了一个月，二十万人死伤近一半，李自成的农民军元气大伤，始终无法攻下太原。李自成的农民军已经成了强弩之末，锐气大减。
此时，袁嘉升觉得收拾李自成的时机到了，他开始调动各路人马，围剿李自成的农民军：大明督师孙传庭率军十万出潼关；吴三桂率领三万关宁铁骑从山海关南下；同时檄湖北的左良玉、山东的刘泽清参与，河南总兵陈永福、秦翼明分别将河南与四川兵互为犄角，开始横扫流寇！
周遇吉听到消息，也立即组织了五万精兵，内外夹击李自成军。
根据明清的和议，肃亲王豪格率领两黄旗两万人入关，追杀李自成部。
李自成此时手下只有十余万人，处处受阻，他召集众将开会，问宋献策：“军师，你有什么主张？”
长得瘦猴一样的宋献策回答说：“皇上，现在我军大败，而孙传庭的秦军，吴三桂的关宁铁骑，都是大顺军的劲敌，我军宜避之锋芒。臣以为最佳之策，乃是入川。四川，乃为天府之国，沃野千里，如果大顺军不北伐，而是沿荆襄以入川，倚为根本，可以成蜀汉，至少得三分之一的天下。而且四川山路崎岖，还多大河，关宁骑兵也无奈我何。我们可以入川，待到兵精粮足，元气恢复，然后再图进取天下。”
“皇上，我反对！臣以为，大顺军新定都襄阳，万万不可入川。”宋献策的话音刚落，一个胖子站了出了，大声说。这个胖子，就是大顺丞相牛金星，他反对宋献策的入川战略。
因为此时牛金星虽然已经是大顺朝的丞相，但是宋献策作为一个江湖术士，现在颇为得到的李自成的重用，因为宋献策编造了一句“十八子主神器”谶语，顺势扶李自成当了大顺皇帝，李自成对他言听计从，牛金星很不服气，觉得自己一个堂堂的举人，现在还不如宋献策受重视，他有点后悔当初推荐宋献策给李自成了。
如果李自成跑到四川称帝，又是宋献策的功劳，于是他对宋献策提议抢先入川的战略表示反对。
李自成问道：“丞相，朕觉得军师说的有道理。你为何反对？”
“皇上，臣以为，军师之言差矣！”牛金星说：“大顺军虽新败，但主力尚存数万，且多是河南老营。入川恐怕会引起兵变。而且臣听闻张献忠也率部在年初就向川进发，大顺军若去，龙虎相争，必有死伤。”
李自成问道：“依丞相之言，我军当如何？”
牛金星说：“依臣之见，我们不如回河南。只有那里，饥民无数，我们才有后援。而且豫北三府，南控河洛，西扼上党，还有洛阳为呼应，汉光武据之而成大事。而且孙传庭的秦兵出潼关，比较疲弱，我们可以先干掉他。”
李自成一听这话，有点蒙了，牛金星是跟随自己多年的丞相，宋献策是自己足智多谋的军师，这两人都是李自成十分信任的人，这一次他们的意见不一样，一个要入川，一个要回河南，都说得有道理，他没法做决定，犹豫不决，转头问刘宗敏、李过等将领的意见。
刘宗敏嘿嘿一下，露出两颗大黄牙，说：“大哥，你别看我，我们兄弟当初起誓要‘共患难，同富贵’，你指哪我跟兄弟们就去哪。”
“哎，汝侯，现在应该叫皇上……”牛金星提醒说。
“皇上，什么狗屁称呼，我还是习惯了叫大哥……”刘宗敏不以为然，说。
“那我们还是回河南吧。汝侯，你率老营一万人留下来断后。”李自成最终也偏向于回河南，因为那里饥民多，可以有源源不断补充队伍，而且回河南他可以把湖广等地的人马也聚集起来，所以他最终决定听从牛金星的建议，回豫北，先跟孙传庭的秦兵决战。
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(本章完)