作为分隔九州岛和本州岛的下关海峡，最狭窄的地方仅约700米宽，海峡内潮流急湍，涨落潮水之差极为悬殊，因此以航海险关而闻名。
不过只要熟悉了下关海峡涨落潮水的时间，并熟悉的海峡内潮流的走向，那么这处海峡便是九州岛和本州岛往来最为便捷的通道。
其中九州岛门司港-下关唐户港，是两地往来最为快捷的一条航线，且唐户港还因为扼守着濑户门户，成为了长州藩开海之后发展最为快捷的一座港口城市。
而在唐户港西面不远的地方，就是长州藩船手组最重要的驻地，也即是长州藩重建水军的基地。不过随着长州藩水军主力被幕府舰队歼灭后，下关军港内那些老式的安宅船根本就没敢再出港过。
于是控制了下关海峡及丰后水道的幕府舰队很快就发起了对于下关地区的进攻，当广岛援军走到广岛以西约200里的防府地区时，主帅熊谷元直接到了报告，幕府军已经完全占领了下关港。
熊谷元直不得已只好先带兵退回防府镇，一座没有城墙环绕的小镇，但是因为临近海边平原的缘故，这里的人口经济倒是和一座小城差不多。熊谷元直试图带着军队在此地休息，然后派人去打探幕府军攻下下关港之后，现在已经进军到什么地方了。
从下关港到防府这一代地区，都属于周防、长门两国，也就是日本山阳道的最西一段。这一地区，中国山地横贯东西，由南至北大体可分为濑户内海沿岸地区、内陆山区、日本海沿岸地区等三部分。
大部分地区为丘陵性的山地，山间平原面积很有限，靠近濑户内海沿岸地区倒是有一些近岸平原，中部山地则为喀斯特地形。因此大部分的道路都是沿着海岸线而修建的，从防府到下关港也就不到150里路程。
熊谷元直率领军队返回防府镇不久，便收到了确切的消息，幕府军的先头部队已经跨过了厚东川，距离他们所在的防府镇还不到70里地，也就是2-3日的路程。
最让长州藩藩士感到气愤的就是，这只先头部队就是打着萨摩家旗号的部队，人数应当不少于1500人。至于本地的领主穴户家族，在两日之内被萨摩军连败五场，现在干脆跑到北面的山中去了，一时还联系不上。
熊谷元直虽然带来了2800援军，但当初家老们在广岛城内商议的，还是以穴户家的军队作为主力，他们这只援军只是协助配合而已。因此这2800援军中，真正有作战经验的武士还不到600人，剩下的便是从农民中征发的足轻和一些尊王攘夷志士。
至于最为精锐的长州师团和宗家武士团，现在自然是以保卫广岛城为主要任务了。如果对面的也是如他手下的武士-农民军的话，熊谷元直自然是不畏惧和对方先对上一阵，以摸摸对方的底细的。
但是从这些探子传回的情报来看，萨摩家出动的显然是属于常备军的萨摩师团。对于幕府下令组建的各只常备师团，熊谷元直虽然没有交手过，但是本藩内就有这样一只武力，他总是见过这只军队的日常训练的。
常备军的日常训练都是按照幕府颁发的条令进行的，因此除了武器装备上的差距之外，大家的训练内容可谓是没有什么区别，因此很容易就能判断出这些常备军的基本战力。至少，熊谷元直是知道的，自己手下这只临时拼凑起来的武力是难以同本家的常备军对抗的。
更何况，情报中还描述了，这只打前锋的萨摩常备师团火力异常凶猛，还携带了多门火炮，因此穴户家虽然在要隘上修建了堡垒，但也依然无法挡住萨摩人的进攻。据某位经历过战斗的穴户家武士声称，萨摩的先锋部队大约不到2千人，但是一旦上了战场，对面的枪弹如雨，就好像是同五千以上的军队作战一般。
吉川广嘉研究了穴户家五场失败的战斗情报之后，便对着熊谷元直断定道：“这是典型的明军火器战法，先以火炮轰乱敌军阵地，再以线列阵大踏步的靠近敌军实施排枪射击，然后再发起白刃冲锋，力求突破敌军一点或两点，接着冲向敌阵后方动摇整条防线的崩溃。
我想，应当是明军将领直接插手了萨摩军的指挥。要不然也是留学明国陆军军校的士官指挥的作战，否则就不会打的如此机械单调，和教科书完全一般无二…”
熊谷元直听了吉川广嘉的分析之后总算放下了心，于是便充满希望的向他问道：“既然你如此了解这种战法，那么你一定知道怎么破解了？”
吉川广嘉信心满满的回答道：“当然，我可也是陆军军官学校毕业的高材生，怎么能够不知道如何破解这样的呆板战术呢。”
熊谷元直大喜的说道：“那你说说看，应该如何破解？”
吉川广嘉马上说道：“第一，如果战场位于大平原之上的话，那么就应该利用骑兵的机动性去干掉对方的火炮阵地，或是骑兵从两翼包抄挤压，迫使对方的阵列变形无法有效的发挥火力集中的威力，从而为我方步兵的进攻创造条件；
第二，如果战场位于狭窄的河谷平原或是丘陵地带时，那么就应该用更多更猛烈的火炮去击毁对方的火炮阵地和步兵阵列，然后以我有序之步兵阵列冲击对方混乱之阵地…”
熊谷元直的脸顿时拉长了，他看着吉川广嘉说道：“你说的这些破解方式，我们现在用的上吗？”
吉川广嘉眨了眨眼睛回道：“可是你刚刚问的，不就是如何破解？你可没问我们现在能不能对付这只萨摩军队啊。”
熊谷元直回想了一下之后，终于缓和了语气说道：“好吧，那我重新问一遍，我们现在有没有办法对付这只幕府军的先头部队？”
吉川广嘉这次倒是非常干脆的回道：“没有。”
不待熊谷元直询问，吉川广嘉已经继续解释道：“军队能够使用的战术，是建立在军官的指挥能力和士兵的日常训练基础之上的。
孙子兵法有云：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。
军官的指挥能力不是天上掉下来的，是需要通过学习各种战例和了解手下士兵能力的极限，并获得士兵的信任才能实现的。对于士兵的各种日常训练，对于战场环境的战术情报收集等等，就是孙子所云的知己。而对对方部队的人员、武器组成，后勤供应，行军速度等情报的收集，就是知彼。
我们现在这只部队中，熊谷殿你能叫出多少武士的名字？知道这些士兵都来自于那些村子，并都受谁管理吗？
对面的萨摩军既然是常备师团出身，那么他们起码做到了知己。但是我们这只军队则是，既不知彼，也不知己。拿着这样的军队去正面迎战，还要加上双方武器上的差距，那么我军的下场就是第二个穴户家。”
熊谷元直沉默了下去，好久才说道：“如果无法正面出击，那么我们据守在防府同样意义不大，这里四面都是平原，基本无险可守。是不是退后倒周南-富田川一带，那里山高林密，海岸边的平原地带狭窄，倒是可以依据地势进行防守。”
吉川广嘉思考了半天之后，方才出声说道：“周南-富田川一带虽然地势复杂，有山河之地利，但当下有三个难题如果不解决的话，也是无法阻止幕府军继续突破这道防线的。”
熊谷元直忙问道：“哪三个难题？”
吉川广嘉竖起了一根手指说道：“第一个难题就是粮食和御寒问题，周南-富田川虽然有地利，但是缺乏产出，我们这近三千人移驻于此，短期倒也不妨事，但是时间一长必然会陷入断粮的危险。而且周边除了穴户家之外，谁也供应不起3000人的长期饮食啊。
另外，靠近濑户内海的地区虽然比北面沿海地带要暖和，但是此地一旦下起雪来，山中的道路也要被积雪所阻断的。我们如果分散在山林里，没有御寒衣物的话，士兵们又怎么坚持的下去？”
熊谷元直想了想说道：“那就只能把此地的人口和物资都一一运走，这样既能给我军补充物资，又能让幕府军无处筹粮征用人力。”
吉川广嘉对这个想法不置可否，接着竖起了第二根手指说道：“萨摩军只是先锋，其后还有幕府的大军，光凭我们这么一只孤军，人力不足，再加上武器上的弱势，若是让萨摩军放手攻击，我军依然是要处处失守。
所谓以正合，以奇胜。光凭坚守是不成的，我们还需要数只奇兵在幕府军后方不断骚扰，甚至是攻击对方的后勤运输，从而让幕府军无法全力进攻我军防线才行。”
熊谷元直从善如流的回道：“我可以派人尽快联络穴户家，再留下几只小队人马，让穴户家配合他们骚扰进攻…”
吉川广嘉的第三根手指迟迟没能竖立起来，最终他收回了左手说道：“最后一个难题，我觉得实在是无解。幕府舰队控制着濑户内海水道，只要他们采用水军穿插到我军后方，将这里直到广岛的近海守军一一分割歼灭，那么就不是我们守住了周南-富田川一线，而是他们将我们封锁在了广岛战场之外，广岛也就成为了一座孤城。”
熊谷元直也是说不出话来，许久之后他才叹了口气说道：“那就只能尽人事而待天命了，至少，我们总是尽力了…”