元宵节过后，京城百姓开始从一年一度的春假中慢慢回归到了往日的生活。因为后金入侵大明而突然爆发的战争，使得滞留北京无法面圣的朝鲜王国使臣沈器远、具适河，终于获得了崇祯的接见。
自从崇祯登基之后，一向对朝鲜王国不怎么关心的大明一反常态，先是强行将光海君接去大明，接着便是强行租借了铁山郡等地区，去年还派出了一支勘察队伍在北朝鲜四处采访取样，这使得现任的朝鲜国王李倧大为惶恐了起来。
于是崇祯二年朝鲜王国派往大明的冬至使，李倧一改以往派遣无足轻重之人前去，而是以全罗道观察使沈器远作为正使，前往大明向崇祯致贺。
沈器远不仅是己卯名贤沈达源的后裔，对儒学甚为精通。他还是帮助李倧登上朝鲜国王之位的“靖社功臣“，可以说是李倧最为信任的几人之一。
原则上，朝鲜每年要向大明派出三次使者，一次是崇祯的生日，一次是皇太子的生日，还有一次则是冬至。朝鲜本是李成桂篡高丽国而建立的王朝，这个高丽和唐时的高丽可不是一回事。
因为李成桂得国不正，加上此时的大明正是极为强势的开国君主朱元璋时代，因此彼时的李成桂为了能够借助大明的强势威慑国内的高丽余孽，便采取了慕华和事大的原则，每年派出了4拨使者出使南京，这些使者也被称之为朝天使。
当然，李成桂如此频繁的派出使者出使大明，也不是像他说的那么好听。这些使者的任务：一是为了打探大明国内的情况，和明国朝廷对待朝鲜王国的态度变化，以防备明军突然袭击朝鲜王国。
二则是将那些德高望重，但又心怀高丽的大臣遣去大明，好让他可以在国内没有阻扰的清洗高丽余孽罢了。
等到朝鲜和大明都进入了稳定期之后，这些原本背负的特殊任务的朝天使，在政治上的任务就开始渐渐减少了，但是通过朝贡贸易来购买国内缺乏的物资，或是给予商人庇护，从中赚取两国货物贸易的差价的任务，倒是开始成了这些朝鲜使者的主业了。
朝鲜使者出使任务的变味，也使得大明朝廷开始缩减朝鲜朝天使的来访次数，户部对于朝鲜使者每次来京都把精力放在朝贡贸易上，便觉得大为不满。他们实在是忍受不了自己买下一堆无用的朝鲜货物，较为抢手的人参、海物等朝鲜特产，大多被朝鲜人在市场上抛售出去了。
这样一堆无用之物被甩给了户部，而户部还要赏赐一批值钱的大明货物出去。他们还常常喜欢向皇帝请求额外的赏赐，这显然是一个赔本的买卖，感到肉疼的户部官员自然是不乐意接待他们了。因此他们多次向皇帝建议，干脆让朝鲜王国每年只派出一趟使者，这样可以给大家省去很多事。
朱由检还没有考虑好户部官员的建议，所以决定先见一见这次朝鲜的正副使再说。同此前那些战战兢兢，一副小家子气的朝鲜使者不同。沈器远虽然说不了中国话，但是样貌和气度上倒也颇有可观之处。
副使具适河是一名精通中、朝、日、满多种语言的人才，只是外貌看上去实在有些丑陋。如果不是这次出使事关重大，李倧、沈器远需要一名能够正确的传达双方意见的通译，这个副使还落不到这个地位不高的绫城具氏的庶子头上。
有着具适河准确而不失文采的翻译，朱由检同沈器远聊得还算不错。不过当沈器远委婉的向崇祯提出，希望能够减少朝鲜供给给东江镇的粮食，和希望能够取得铁山郡的一部分行政权力时，朱由检原本轻松的神情顿时不见了。
他严肃的看着沈器远许久之后，才开口说道：“李倧这是打算背叛我大明，投靠后金国了么？”
听到大明皇帝严厉的语气，具适河只是震惊了一下，便冷静的向身边的沈器远传达了崇祯的意思。沈器远立刻从赐座上扑到在地，对着崇祯一边叩首，一边迅速的说道：“小邦臣服于天朝2百余年，从来没有过背叛天朝的意思。
壬辰倭乱，若不是神宗皇帝发天兵助之，小邦已然破灭。天朝对小邦有再造之恩，小邦上下铭感五内，岂敢忘恩负义，背叛天朝。
我朝鲜乃天朝之藩篱，也属于中华之一份子。女真乃鞑虏也，其国虎狼之性，国中上下不识中华文字，不明圣贤之道，一番蛮夷作态。小邦虽然偏据海外，但也知道人伦纲常，岂能背叛天朝而入蛮夷之邦。还请陛下明鉴。”
朱由检看着面前两名跪拜在地上的朝鲜人，思考了许久才一字一顿的说道：“朕希望你们接下来好好记住朕的话，将朕说的话一字不漏的传达给李倧。
大明和后金之间的战争，就是中华文明同蛮族之间的战争，这场战争不仅仅是为了保卫大明之间，也是为了保卫所有认同中华文明的国家和人民。
在这场文明和野蛮的战争中，中华文明序列之下的所有国家和人民都应当作出力所能及的贡献。如果朝鲜还承认自己是属于中华文明的一员，那么就应该毫无怨言的加入到这场战争之中。
就如同日本侵略朝鲜时，我大明毫不犹豫的派出了军队，保卫了朝鲜王国。神宗皇帝派兵帮助朝鲜王国抵抗日本的侵略者，难道只是为了保住我大明的一个藩国的存在么？
显然不是如此，我大明要保护的，是一个接受了中华文化，属于中华文明一员的属国。是以，神宗皇帝出兵朝鲜，不是为朝鲜而战，乃是为中华文明而战。
何谓中华文明，中华者，中国也。亲被王教，自属中国，衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼义，故谓之中国。
朕听闻朝鲜人常在海外自称是小中华，既然你们自认是中华文明的一份子，在我大明同蛮夷激战，捍卫中华文明之时，你们却和朕抱怨，保卫了朝鲜不落入蛮夷之手的大明军人索要的粮食太多了？
这是李倧对朕的孝悌么？这是朝鲜藩国对父母之邦的礼仪么？”
对于崇祯的质问，沈器远汗流浃背一时无言以对。一直以来，朝鲜上下君臣都把这场战争视为大明同女真鞑虏之间的事，认为这场战争同朝鲜并无关系。甚至于有不少人还觉得，因为辽东难民逃入朝鲜，割据朝鲜地方成立东江镇的事，完全是属于朝鲜的无妄之灾。
这就像，两个强大的邻居打架，却冲进了不相干的朝鲜家中，砸坏了朝鲜的不少家具，而朝鲜还对此无可奈何。
更何况，朝鲜士大夫虽然一直秉持慕华和事大的原则，但并不表示他们愿意朝鲜王国被大明彻底吞并。因此，对于大明军队出现在朝鲜王国的国土上，他们始终都是抱着警惕和恐惧之心的。
这也是为什么，朝鲜上下一直想要减少对东江镇的供应，以防止毛文龙在朝鲜做大，最后占地为王不肯离去了。
李倧希望通过这趟出使，以道德礼仪逼迫崇祯能够做出一点退让，减少朝鲜对于东江镇的粮食供应，并拿回一部分铁山郡的行政权力。自从王化贞强行租借了铁山郡之后，便宣布这一地区内愿意向明人缴纳税粮的，都将自动获得良人的身份。
这一政策使得附近地区的奴婢都开始逃往铁山郡，从明人手中获取良人的身份。而朝鲜的军士和官府却不敢进入铁山郡抓捕逃奴，这使得不少地主两班甚为不满。希望李倧可以改变这一局面，阻止铁山郡对逃奴的解放政策。
然而沈器远抵达了大明之后，见证了崇祯亲征击败后金的胜利，他就有些醒悟这趟任务也许会很艰难。他只能寄希望于，这位年轻的大明皇帝是个好面子的人，不会纵容毛文龙在藩国肆意妄为，败坏了大明的名声。
但是他并没有想到，崇祯居然会以大义来责备朝鲜王国和国君李倧。这使得他不仅不能让皇帝有所退让，反而让主君李倧陷入了一个危险的局面。背弃中华文明，试图投靠蛮夷，这可是一个相当重的罪名。
而朝鲜王国的武力连东江镇一镇之力都抵挡不了，否则国君李倧也不会派他直接到崇祯面前求情了。拥有废王光海君在手的大明，再加上大义的名分，沈器远不觉得国君李倧能够抵挡得住大明的问罪之师。
无法解开眼前困境的沈器远，也只能反复强调，主君李倧并无背叛大明的意思，实在是朝鲜王国国弱民贫，无力负担东江镇的粮食供应，才不得不派他出使大明希求皇帝恩免的。
朱由检听了之后却冷笑着问道：“朝鲜王国既然负担不起东江镇的粮食，却又为何能够向后金运输了一千包粮食？尔等是觉得朕可欺么？”
沈器远张目结舌不知如何回答，具适河却反应敏捷的说道：“回陛下，这必然是一些不法之徒偷运粮食前往后金获利。
正如大明有通敌的奸商一般，我朝鲜也有不少见利忘义之禽兽，还请陛下明察秋毫，不要误会小邦。”
朱由检盯着具适河许久，方才说道：“误会？那么就请你们证明一下，朕究竟有没有误会你们。你们先退下吧，朕会派人去同你们签订一份协议，只要你们签了，朕就当是一个误会…”（未完待续）