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北京城阴霾满天，石大人胡同迎宾馆门口。象征皇权的的黄龙旗和本官的五色节旗被飒飒金风吹的扑啦啦响，两排舔胸叠肚的北洋新军无视蒙古高原吹来的风沙，扛着毛瑟枪目不斜视站的刀削斧刻般笔直。
周围一个闲人都看不见，安静肃杀的如同这扑面而来的冷风。
二门内的花厅，摆着一张狮仙斗堂的八仙桌，几个人正围着桌子吃饭，屋子里盘了地火龙，烧的暖融融的。
一屋人众星捧月的般的围绕着一个矮胖子，屋内甚热，他穿着灰色长衫便服，一条又细有黄的辫子盘在头顶，两道粗眉下是一双鹰隼般锐利的眼睛，谈笑间顾盼雄飞，通身的枭雄气宇。
满桌子的珍馐美味，虽然不算是煮凤烹龙，但也是水陆杂陈，可他却一筷子都没动，而是从大海碗里拿出四个茶鸡蛋，一掌拍开，亲手剥了之后夹进白馒头里，吃的津津有味。
这样的气势，这样的做派，满大清的官场除了袁世凯之外，还有哪个？
“皙子，继续讲，我听着呢！”袁世凯一边吃着馒头夹鸡蛋，一边说道。
坐在他左首边的是个三十六、七岁的中年人，长脸细眼举止动作潇洒风流，他是湖湘一代大儒王闿运的入室弟子杨度。
“宫保刚才问道，这中国如何能够富强学生以为，不能！强国必先强兵，强兵又首在军事服从教育，如日德例。中国国民素无教育，故不能强国。”杨度端起水晶高脚杯，喝了口葡萄架道。
袁世凯微笑道：“皙子所言，我又何尝不知？可总要找出一条道吧？活人不能被尿憋死啊！”
杨度点头道：“国家富强之本，只有一条：宪政！这西洋宪政国家大体有两种，一种是美利坚、法兰西共和宪政，一种是英吉利、德意志、日本国之君主宪政！”
“那着共和、君宪，都有宪法、议会，这孰高孰低啊？”
杨度猛的站起来，斩钉截铁的道：“共和人人皆可称有份总统职份，君宪，大义名分之下，人多不生僭越之心。以我国的国民素质来看，若无君主为万世法统，则宵小之辈必会觊觎总统大位，则国将不国！”
“我大清已经下诏定宪法，开国会，可各地会党匪类依然闹的烽烟四起！旬月之间，革命党已经占据了半壁江山！如此看来，这宪政也是靠不住啊！”袁世凯皱眉道。
“我在日本的时候，曾经和大教育家嘉纳治五郎深谈过，嘉纳先生曾言，中国不缺资源，不缺人力，唯一缺的就是人才，所以行宪政的基础是教育！嘉纳先生曾断言，如果中国人能改变一盘散沙的国民性，效法德国、日本，大力倡导西学，二十年之内必可成为世界上的一个大工业国！”
坐在袁世凯右首的是个四十出头的中年人，他闷着头喝酒，屋内的温度太高，他有些见汗，摘下钉着假辫子的帽子继续喝酒，只是眉眼间有掩饰不住的不耐。
“燕孙，这才不合你口味？”袁世凯笑着问道。
梁士诒，字燕孙，邮传部侍郎，袁世凯的心腹，更是北洋的财神。他一直忧心忡忡，这天下崩乱的速度超乎所有人的想象，等着袁世凯办的大事堆满了案牍，而他竟然还有心情听杨度讲这些不着调的废话！
“宫保，南方数省沦陷也就罢了，可大清银行的分号代理了数省的藩库，革命党夺了分号的存银，现在北京城人心惶惶，大清银行总号被挤兑，大门都被砸破了，我怕用不多久就要垮啊！打仗打的就是金山银海，一旦大清银行垮了，那是要出大乱子的！”梁士诒说话的瘪着嘴，很是影响形象。
袁世凯摸摸脑门，笑着道：“这江山是他们旗人的，让咱们北洋打仗可以，但是银子得他们想办法筹去，就是卖了紫禁城的御座也不能少了我一文总而言之一句话，如果朝廷没钱，那就让他们旗人自己和革命党打去！”
梁士诒恍然大悟，顾不得袁世凯对大清银行被挤兑丝毫不放在心上，这天下越乱对这位恩主越有利。
“燕孙、晳子，都吃啊，菜都凉了！想不到啊，我袁世凯这个连举人都考不上的笨蛋，居然有一天，能有一个状元一个榜眼陪我吃饭！这辈子活的值了！”袁世凯哈哈大笑，亲手替两人倒满了酒。
俩人端起杯子，陪着袁世凯满饮了一杯，只是这酒里的滋味只有自己才能明白。梁士诒原本是翰林院编修，光绪二十六年朝廷开经济特科，梁士诒也参加了考试，录取为一等第一名，从日本回国的杨度是一等第二名，俩人相当于状元、榜眼。结果慈禧老佛爷看到梁士诒这个名字就恼了，说他是“梁头康尾”，肯定是天生的乱党坯子！结果大笔一抹，就把梁士诒这个状元给弄没了，这还不算完，命令彻查经济特科所有考试的人员。这下把杨度也给牵连了，查出他在日本留学时候有恶毒攻击朝廷的言论，怀疑他是革命党，下诏通缉。
一场考试，梁士诒的翰林编修的职务没了，一夕之间，俩人从状元、榜眼的荣耀变成了通缉犯。如果不是袁世凯将他们招揽到幕府，又委以重任，他俩此刻的命运真是不敢预料。一脚天堂，一脚地狱，这其中的味道如人饮水，冷暖自知。
“宫保，汉口来了密电！”一个高鼻深目头发微微卷曲，满脸虬髯的军官走了进来道。看他的长相，应该是西北的回回。
“拣要紧的念吧，说说意思就行！”袁世凯不以为意的道。
“职部近日连战连捷，匪类狼奔豕突胆魄皆丧，正当犁庭扫穴尽诛此丑类之时虬髯军官似乎认字不多，念的结结巴巴。
袁世凯的眼睛里闪过一丝寒光，转瞬即逝：“怎么，冯国璋打上了瘾？不想罢兵？绝对不能进兵武昌！”
虬髯军官鼻子一哼道：“这还不是朝廷给个男爵，把他给烧的!爵爷啊，与国同休啊人家还想闹件黄马褂穿穿呢！”
话里酸味弥漫，满是挑拨离间的意味。袁世凯也不在意。马龙标这些淮军出身的老北洋和冯国璋、段祺瑞这些新派人物素来不合，也不是一天两天的事情了下属彼此争斗，比他们沆瀣一气狼狈为奸，还是要好的多！
放任手下争斗，这也是御下之策！
“龙标，你不要多心，冯国璋不过是军人习性，想立功罢了！并无自外之心！”袁世凯和着稀泥道。
虬髯的马龙标不服气道：“当年李中堂的帐下，可没有这种敢和他老人家讲价钱的军官！”
袁世凯哈哈大笑道：“龙标，你是伺候过老中堂的人，那你说说，我和李中堂比，如何啊？”
马龙标沉吟半晌无语。
袁世凯笑道：“直说，说错了也不怪你！西北汉子怎么如此的不爽利？”
马龙标思忖片刻后道：“中堂傲慢，宫保谦退，中堂率性恣肆，宫保战战兢兢，中堂恼起来对下属非打即骂，宫保就算是再恼怒，也从不迁怒下属可不知为什么，标下不怕李中堂，却有些怕宫保！”
袁世凯先是哈哈一笑，然后神色有些黯然，叹了口气道：“你不怕李中堂，是因为李中堂拿你们当子侄辈，打便打了却不记挂在心，打完之后还是要重用的！你的话有一句说的最对，我袁世凯确实活的战战兢兢啊！
李中堂两榜进士翰林出身。书生投笔从戎平长毛、灭捻匪，三千孤军顶住了数万发匪的攻击守住了上海，几十年尸山血海中杀出来的铁打功勋，创立北洋办理洋务，在群小攻讦下胼手胝足撑了起大清的半边天，朝廷里的当道诸公又恨他又怕他又拿他没有办法！当年有人攻讦他老人家是康党，太后老佛爷拿这话问他，李中堂当时就承认了，说‘如果变法即是康党，那我就是康党！’，这话李中堂能说，我袁世凯能说吗？
我袁世凯是什么？我一个连举人功名都没有的粗坯，若无李中堂的提携，哪有今天？人家都说我是用康党的血染红的顶子，这话听多了，辩也无益！宫里面那位皇爹想杀我也不是一天了，革命党也想杀我，这些天我把家眷都从彰德接到北京了，天下想取我人头的不知凡几！若是我学李中堂，怕是这颗人头早就丢了八百次了！哎，我想学他老人家，可真是不敢学啊！”
袁世凯似乎是心有所动，长篇大论后神色有些沮丧。
梁士诒、杨度看看这位恩主，心有戚戚焉的不由有些酸涩。
“宫保不必伤怀了，当年李中堂一生都未能入主军机，而现在宫保贵为总理大臣，独立组阁！煊赫胜李中堂十倍，更可喜的是从此再无小人掣肘，正是展布青云之志的时候！”梁士诒劝慰道。
袁世凯突然哈哈大笑道：“我也真是老了，没来由的悲秋伤感！我对李中堂对敬佩的是，他用人不念私怨！当年我在贤良寺得罪过老人家，想必你们也都听说过吧？可他老人家还是向朝廷举荐我承袭他的衣钵，做了北洋大臣、直隶总督！”
听见这个话，马龙标的眼角不由自主的抽搐了一下！
这件事情，梁士诒、杨度都听说过。甲午战败之后，李鸿章去日本签订了《马关条约》，一时间国人皆曰可杀！当时军机大臣翁同龢正是如日中天，却因为没有大学士的头衔，不能算是宰相。而大学士是有定额的，李鸿章要是自己不辞掉这个差事，翁同龢再心急也没用。
翁同龢好虚名，袁世凯就动了心思，跑到贤良寺李鸿章的寓所，变着法的想让他主动辞了大学士的头衔。结果被李鸿章一眼看穿，就在贤良寺里把袁世凯骂个狗血淋头。
这件事儿，一直压在袁世凯的心上，等到李鸿章复出替太后老佛爷擦屁股，收拾庚子国变的残局，袁世凯就更怕了！但是令他万万没想到的是，李鸿章没有找他的麻烦，临死的时候向朝廷举荐的接班人，竟然就是他袁某人！
这令袁世凯百感交集。
“我一直想学他老人家的胸怀气度，可在朝廷里呆的越久，职位越高，就越觉得老中堂不易，也就越战战兢兢！”袁世凯叹气道。
“宫保，你也不必过谦！三年前，宫保被解职命悬一线的时候，杨莲府（杨士骧字莲府）对你百般威逼，连宫保去日本避难都不许可你依然对他弟弟杨杏城（杨士琦字杏城）信任有加！宫保的胸怀气度和老中堂比起来，也不遑多让！”马龙标笑着道。
袁世凯在贤良寺被李鸿章指着鼻子骂的时候，马龙标就在李鸿章身边，亲眼看见了全过程。马龙标没想到，袁世凯竟然在众人面前自揭短处，这令他有些意外。
“杏城对我忠心耿耿，莲府也不过是被情势所逼！对了，杏城去安庆有些日子了，游说朱家宝的事情也该办妥了吧！”
“宫保放一万个心吧，朱家宝是宫保一手提拔的，杏城兄办事的能力更是出类拔萃，区区小事又怎么会出岔子呢！”杨度笑着道。
“大人，大人，安庆出事儿了！”一个亲兵连滚带爬的冲了进来，手里还握着一张墨迹未干的电报译稿。
“什么事儿？”袁世凯的汗毛竖立了起来。
“革命党占据了安庆，朱家宝全家被杀！”
“那杨杏城怎么样了？有他的消息吗？”袁世凯脖子上的青筋暴起，一把薅住亲兵的脖领子，嘴唇颤抖的问道。
“杨大人身陷城内，生死不明！”
袁世凯的拽着亲兵的衣领发愣，半天说不出话来，过了片刻眼睛发黑，噗通一声栽了下去。
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