大宋洪武十四年八月十二。己未。【西元119年9月6日】
蹄声打破了晨雾中的宁静。一支由百多人组成的骑军队伍，穿破淡淡的雾气，出现在通往高丽西京的官道上。一行骑兵飞速的奔驰着，蹄声如同重鼓，一声声摧人心腑。这时就在他们前方远处，突然出现了一株倒在路中央的大树，领头的一名骑手，提速上前，马头一转，奔上路边的一座小丘。之后的一众骑兵也跟着过去，围在小丘之下，让丘顶的骑手安安心心的观察周围的动静。
领头的骑手举着望远镜，来回梭巡。会在道中放下路障，多半就会在附近埋下伏兵。若是不想落到庞涓的下场，聪明一点的军官就会如他这样，停下来警惕周围。
“李官人！贼人没看到？”提问的是小丘下的一名老者，一口语法蹩脚的汉语，口音浓重，从他身上穿得服饰，再从周围的人们看他的眼神，就知道他肯定是个头领，而且不是汉人。不过这名老者在李官人身前，却是毕恭毕敬，点头哈腰，连问话也是低声下气。
“有！”李官人低下头来，方脸、高鼻、虬髯，双眼有精芒闪烁，利如刀刃。却是两个月前，向宁钟告别，从桓州南下的李乾。
“多少人？”老者连忙追问。
“三四百！”
李乾又举起望远镜观察着远处敌军藏身的山坳，心中有些讶异。他现在走的路虽然不是从半岛西海岸平原上的主道，而是从半岛东侧的山路中过来。但从辽东南下的六万大军已经攻下了高丽西京，位置比他现在还要偏南许多，怎么会在主力背后突然冒出了早应该被剿灭的敌军？
高丽多山，道路难行。虽然大宋、高丽交接的国境线有六七百里，但从东北下高丽，主要道路仍只有两条，一条走鸭绿江口的保州【丹东】，那条路靠海，地势平坦，一直通到高丽国都开城，一条则是走桓州，山路虽是崎岖，但已经是除了西海道外最好走的一条路了。可是就因为好走，消息也便传得迅速，拦道三四百的高丽兵应该也知道了西京的结果。怎么还有胆量来拦路？！
“三四百……”听的懂汉语的人们交头接耳起来，眼光虚虚闪闪，透着胆怯。
“怕什么！”李乾冷喝一声，“直接杀过去过去，高丽人不敢迎上来接战！要是在这里拖延迟疑，反而会让那群高丽残兵胆子壮起来！”
李乾的命令充满了自信和不可违逆，他现在所表现出来的，不是在地理学会中的那种学者气质，也不是与宁钟这个老兄弟相会时的洒脱自在，而是一股子厉经风霜而心志不移的精悍。作为职方司东北房中排名第一的地理学家，李乾甚至有着单人匹马行走千里北方荒原的经历。荒野中的猛兽、野人，都无法让他胆怯半分。被塞外的风刀冰剑磨练了十几年，李乾早被打造成了一块钢铁。
跟随在李乾身边的，是他拿着自己的徽章和腰牌从附近调来一个女真人部落——不过现在东北的女真皆自称是渤海人，连发型也都变成了汉人的发髻——这些世代居于山中的部落野人，一个个都是粗壮的汉子，好勇斗狠，往往一言不合就抽刀杀人。但他们在单身一人的李乾面前，却乖顺的如同一群小猫一样。
李乾身后有着大宋的百万精兵，有一群虎狼之师盯着，没有哪个部落胆敢轻犯虎威，反而得恭恭敬敬当祖宗服侍着。他随身携带的一个腰牌，一枚徽章，就是在白山黑水间畅通无阻的通行证。当年他花了三个月时间，沿着混同江，从江口一直走到会宁城，沿途两千余里，中间部族无数，却也是顺顺利利。
在大宋的四方边境地带，隶属于职方司，勘探当地山川地理的探险家，数不胜数。他们行走在荒野间，从不畏惧险阻。虽然也多有莫名其妙失踪的时候，不过一旦他们的音讯断绝。就会引来附近的大宋驻军来调查。。驻军的出动，便代表周围部族的毁灭。只要有个借口，边境驻屯军的将校们，很乐意用部落民的首级来妆点自己的勋表。
任何反抗都被剿灭，活下来的部落都是胆怯而恭顺的代表。只要能证明自己的官身，很容易就将他们驱用。李乾今次南下，打仗轮不到他，但在高丽山河间奔走却是他的工作。李乾已经奉命去高丽东界的走了一遍，确认了敌军的动向。
高丽国的区划分为五道两界，北方山岭地带是东界、西界，属于边境。而南方除开城直属王畿外，则是西海道、交州道、杨广道、庆尚道和全罗道。如今李乾已经确认了东界再无高丽军队，而西界则是南征大军行军之路，既然主力已经攻占了西京，那高丽的北方领土已是尽数落入大宋之手。
但李乾并不知道为何这里还有一群残兵，不过他并不打算节外生枝。现在离着南征主力的位置只剩二三十里，前面肯定有巡卒游骑，只要去通报一下就够了，行营总管府自会派军来剿杀清洗。
几名勇壮的骑手打头护着李乾，一群骑兵紧跟在身后，绕过拦路的大树，便大摇大摆的沿着官道向下奔去。而正如李乾所料，埋伏在道边山坳中的高丽兵都没一个敢出来阻拦，双方就这么擦肩而过。
“走！去长安！”李乾大手一挥，领着众军蹄声滚滚向西而去。
长安，就是如今高丽西京的名字。此城原名平壤，但高丽王钦慕中华文化，将国中的五个地方城市改为东南西北四京，以开城为中京，以平壤为西京。不过这五京并不是按照方位来设立，最北的平壤是西京，而最南的是东京。后世被称为汉城，今名广州的城市位于诸京中央，却是南京。
只是高丽王提平壤为西京后，还将城名改为洛阳，以模仿大宋的称呼。另外东京改称开封、南京改称广州，直接抛弃了自家的名字。而到了赵瑜重新改订五京，现今在位的高丽王王楷又有样学样，南京易名建邺，而西京也从洛阳变成了长安。高丽王坐在中京开城，有四京环绕，意淫着统治中华的快感。
李乾带着百多骑兵继续奔行，只见着前方的道路渐渐平缓下来，远远的看着两侧的山头上有蓝色的旌旗招展。心中自知，西京就要到了。出兵渡江一个月，六万大军终于蹭到了高丽西京。虽然以他们的军力，这段时间足以杀到半岛东南角的东京，但朝中的命令是绝对的。大宋对高丽的这一战，并不需要一场酣畅淋漓的战争，而是需要人口。夺占人口目的，是所有人都知晓——但却没有人会站出来明说的那一个。
朝中君臣都希望高丽能多撑一阵。若是高丽王王楷投降太早，使得半岛早早的成为大宋的属地，再想奴役其中的子民，就要冒着一定的道德指责风险。不过若是一直处在战争中，处置敌国子民，就没有那么多顾忌了。
所以最后派出来统领全军的，并不是岳飞和丁涛这等新生代的名将，也不是郭立、陆贾这两名老资格的枢密使，却是以稳重著称的王贵。在王贵的指挥下，从辽宁路和吉林行省集结而来的六万大军，并没有采用直接在开城登陆、一击斩首的计划，而是一步步的从北向南挪过去。
其实这也是因为时代不同了，若是在过去，就算像杀得向东瀛那般渺无人烟，其实也没什么，更不会有人为死去的异族人民张目。但现在，赵瑜为天下之主，也要讲究一下脸面，一些会给他抹黑的做法，虽然要继续做，但也需要一个合理的借口和不受指责的手段。
高丽国王王楷至今没有投降，一是因为他不想被分封到南方——这是很有可能发生的一件事——当年金国被灭，麻逸南岛就封了一个女真国，原金虏皇储完颜斜也为王，迁了近万名及时投降的女真族人，但前两年就因为疾病疫症在岛上死绝了，完颜部因此灭族。同在麻逸的辽国也是一样，大约死了八成还多，只有耶律大石等少部分人活了下来。现在天下许多人都知道分封不一定是好事。在南洋的封国，也只有面对南海的那些岛屿才是能够供屯垦生活的乐土，若是再向南方，那就是真正的瘴疠之地，数年也见不到外人的野人岛。
还有一个就是因为王楷早前派却的几支求和队伍都被乱刀剁碎了，用坛子装了送回去。宋军心狠如此，王楷也只能坚定了坚守的念头。而南征大军进展的缓慢，更是助长了开城中高丽君臣的自信，都想着拖到冬天，逼得宋人退军。
不过在高丽君臣等待冬天的这段时间里，高丽北方是一个村落、一个村落的被荡平，城镇也是一个接一个被毁灭，里面的人们则被押解送到北方的保州，提供给东洋商会的奴贩们。一切都在顺利进展中，进军速度看似缓慢，但却是实实在在的在推进。不过李乾却在担心着，下个月地理学会三年一次的全会就要召开了，但以现在的进兵速度，到了冬天来临时，怕是才能攻到开城。
用自家的腰牌作信物，李乾进了西京城门，他的任务结束，便要向主帅王贵通报一下。而王贵所带来的一队异族护卫，则被安置到城外的一处营地中，他们任务已经顺利完成，只要李乾没有用得上他们的的地方，很快就能被发遣回去。
进城之后，李乾惊讶地发现城中四处挂起了白幡，一些亲卫头盔上的红缨都被去掉了。他的心一下提了起来，能让全军戴孝，就算领军的王贵病死都不够这资格。‘是京中哪里出了事？’
李乾到了行营总管的临时衙门中，在等待王贵召唤的时候，顺手找到一个熟识的参谋，拉过来便询问。
“是皇后薨了。”参谋听问，便开口回答。
“蔡皇后？！”
“除了蔡皇后，这天下还有哪个皇后？！”
若是别的嫔妃过世，根本不会有这样的丧仪，的确只有母仪天下的皇后娘娘才有这个资格。
“昨天消息传来，今天就把白幡竖起来了。天下一年禁礼乐，军中戴孝七天。”参谋絮絮说着。
李乾听着觉得有些不对：“这是太后之仪罢？皇后应该最多三个月才是！”
“因为是蔡皇后啊！”参谋翻了翻白眼，“你以为韩、卢两位相公敢官家劝照旧例来吗？”
李乾向那个场景中一想，连忙摇头。
天下无人不知，蔡皇后与如今的官家是青梅竹马，糟糠夫妻。自幼相随，同起于微末，感情非比寻常。除了同样是自少相伴的陈贤妃外，其他赵瑜新纳的嫔妃从无专宠。如今宫中尚存的十四个皇子公主中，皇后有四个，贤妃有三个，加起来就占了一半。其中皇子有四人，加上夭折的三皇子和五皇子，排行第一到第六的皇子们，就都被蔡后、陈妃两人占了。四十年的相濡以沫，一朝失却，李乾想想也替赵瑜伤心，也难怪官家会下旨要出战的全军带上七天的孝。
蔡皇后是个贤后，从不干政，同时也为一些臣子直言犯谏后，向赵瑜劝解。而且天下各地的慈幼局，都有蔡皇后舍得私房钱来支撑。天下受其恩惠着数不胜数。这样贤德的皇后竟然早早的过世，却是让人感叹。
李乾有些伤感沉默了一阵，突然想起了什么：“会不会撤军？！”
“不可能！”参谋很肯定的摇着头，“都打到这份上了，怎么可能撤军！”
“但墨缞用兵到底不祥，下面的士气怕是要有些……”
“士气再打折扣也不会让高丽人占去便宜，若不是为了捕捉奴工，我们早就坐在开城内了！”
“可蔡皇后的病逝，若是官家出了……”看到参谋突然投过来的眼神，李乾悚然一惊，立刻住口不敢再说下去。
不过李乾冒出了这么一句，让两人都想起来了，如今的洪武天子也是年过四旬，比起病逝的蔡皇后还大上几岁。虽然身体一直康健，但已经到了说不准什么时候就会冒出大大小小的病症来的年纪——夏天的时候，蔡皇后不也还是亲自去刚刚建起的天妃宫上香还愿？那时也没听说有病痛缠身。
自古天子少有长寿之人，能活到六旬已是屈指可数。如上古三皇五帝那般，活到九十、一百的，几千年来都再没出过一个。就是像南梁武帝萧衍，能活到八十五才饿死台城，却也只是独一份。
本朝的历代天子，都没有一个能活过六旬。太祖皇帝五十岁时驾崩；戾王光义也只活到五十九；昌王恒（真宗）五十五；宁王祯（仁宗）做了四十一年皇帝，却也只活到五十四。接下来的三个，都没一个活过四十，其中颐王煦（哲宗）驾崩时甚至只有二十五岁。而就在最近，两名废帝——赵佶和赵桓都在麻逸的封地相继病死，一个还是五十多岁，一个才三十出头。若是从他们身上推算的话，如今坐在北京城中的官家，怕也是最多只有十几年皇帝好做了。
相信这一点，皇帝本人应该比谁都清楚。驾崩前，肯定要将留在朝中的老将都分封出去，而让新帝将压在下面的新生代提拔起来，一朝天子一朝臣，这也是惯例。但新帝登基必有新政，到时候，以开疆辟土为核心的对外策略，就不知道会不会被改动甚至废除。
只要洪武朝年号不改，大宋向外扩张的步伐就不会停止。但如今太子据说却是喜静不喜动，对如今战火不绝私下里颇有微词。曾经几次劝谏赵瑜，要休兵止战，以养民力。只不过被赵瑜训了回去，甚至将几个东宫官都换了一遍。
‘若是官家太过伤感，有什么不测，那大宋可就要麻烦了……’
“在想什么？”
一个低沉的声音将李乾惊醒，抬起眼了，却见王贵就站在自己的面前。李乾暗恨自己的脑袋转的不是地方，竟然在主帅面前又胡思乱想起来了。
岳飞曾有大败西夏王军的战绩，两年前甚至越过大漠，扫平西域，光复陇右。而丁涛这十几年也是横扫北方草原，将不服王化的游牧部落一个个拔出歼灭，且更是霍去病之后，第一个封狼居胥的汉家大将。在他们两人光辉灿烂的战绩之下，镇守辽东十几年的王贵，显得黯淡失色了许多。镇守北方，有苦劳而无功劳。功绩不足，让王贵始终跨不过上将军的门槛，十年来都是破虏将军这样的杂号中将，想再多添一枚金星都困难无比。他所受到的评价，也是远远比不上岳飞和丁涛。
但王贵站在李乾面前，气定神闲、凝重如山的模样，确有十二分的大将气度。他仿佛一眼看透了李乾的胡思乱想，“想得太多也不是好事！做好眼前的事。”
“是！”（未完待续）