“万羽堂，是个什么组织？”朱翊钧发问。
就在季桓之在心里暗叫“完了”的时候，朱厚灿回答了：“万羽堂，兴起自宋淳熙八年，至今已有四百三十八载。该社团设在平江，有元、李、秦、来四大家族，成员十余万，遍布两京十三省，甚至朝鲜、日本、南洋均有分堂。该社团极端自利，以‘最大化地攫取利益’为一切行事方针，不分善恶是非，一切以利益为衡量标准，是个典型的江湖邪派。”
“既然李蜜是邪派的头领，你身为太祖子孙，皇室宗亲，为何娶她为妻？”
朱厚灿笑了笑，道：“男女感情的产生，是不会受到身份、地位上的阻碍的。更何况，当时我也没有想过，有朝一日能够恢复沈阳侯的身份。”
当即有人抢过话头问：“所以你就娶一个犯有欺君之罪的邪派女头领为妻？”
“不，不是这样的。”季桓之很想说出这句话，但是并没有开口的勇气。
尽管他没有开口，却有人要求他开口了，那边邓秉忠对季桓之说道：“季都督，您与朱、熊、李三人相交甚厚，这些内情不会不知道吧？”
当即有人附和着问：“是啊，季大人，您也是知道的吧？”
“我……”季桓之沉吟了片刻，说：“不知道。”他敢说不知道，就是确信包括朱厚灿在内，没有人知道他同样是万羽堂分堂主的身份。
邓秉忠道：“总之，朱厚灿早年就曾暗通蒙古，致使沈阳一度沦丧，而今又出卖军机给建奴，加上与江湖邪派勾结，数桩大罪，当请三法司定夺！”
季桓之与他对视一眼，顿时就从对方的目光中意会到了：他只是想要朱厚灿的命而已。
你杀了我大哥，还玷辱大嫂，那我就让你也尝尝大哥被人杀死的滋味，还是以卖国贼的身份被处死。这就是孔定邦的义弟，邓秉忠的真实想法。
本来，季桓之还为当年误杀了孔定邦而感到自责，现在了解到了邓秉忠的目的，愤怒取代了这种自责。他挺身而出，为自己的义兄辩驳：“当年沈阳陷落，完全是因为天极教的报复。大哥当初还打算殉城死守——”
“既然打算殉城，却又为何死里逃生？还改名换姓，混入镇抚司？”
“他是为了追捕潜逃的天极教教主边鸿影。”
“天极教早就覆灭二十多年，死无对证，你上下嘴皮子碰碰，就想让大家相信？”
“当年天极教混入旗手卫，在长安右门被剿灭，后来又追查许久，最终在东单牌楼北街，由京师上十二卫兵马围捕到了邪教教主。为此，我的原配夫人都命丧边鸿影之手，你居然觉得我说的是假话？”
又有御史抢过话头，道：“好了，现在不是谈论过去的事情的时候，现在朱厚灿卖国求荣，证据确凿，杨侍郎，您看应当怎样惩处？”
杨侍郎说的是刑部右侍郎杨东明【*】，杨东明过去大部分时间都是做谏官，他常出于公心犯颜直谏。任礼科、刑科给事中时，向皇帝上书数十次，皆切中时弊，为大政所急，因而举朝仰望，认为他“凛凛丰骨，有折槛碎阶之风”。后因弹劾沈思孝等触怒了皇帝，被贬为陕西布政司照磨。前些年，皇帝又召他到刑部任职，目前任刑部右侍郎。
杨东明却说：“朱厚灿暗通建奴，出卖军机一事，还需更多证据才能证明，不能就此轻易下定论。”
“还需更多证据？”有人急眼了，“萨尔浒之败，四路大军只有李如柏一路没有战损，这还不是证据吗？”
季桓之斥道：“大哥他本就是辽东人氏，他出卖军机，致使战役惨败，辽东大片土地沦丧，对他有什么好处？他有必要这么做吗？”
那御史道：“辽东土地沦丧，对他朱厚灿而言，不过是从大明落到了建奴的手里，换了个主人而已。而他肯定早已被建奴首领许以重利。”
“你这话说的，好像你全都看见了一样。”
“我不过是作为社稷之臣，抒发一些肺腑之言。”
“我艹你马的！”
“你说什么？”
“麻包种，我艹你妈勒个逼的！”季桓之现在只想痛痛快快地骂两嗓子。
“听见了吧，都听见了吧？”这御史指着季桓之对众臣说道：“季桓之身为左都督，武官之首，竟然公然在朝堂之上爆出粗鄙之语，辱骂朝廷官员。季都督不愧是穿着一身麒麟服穿得久了，说话也只会说四只蹄子的话。”
季桓之明白此话含义，无非是他穿着禽兽衣冠，口吐禽兽之语，也变成了一个衣冠禽兽。他现在已经不想还嘴骂人了，他只想拿刀把这崽子给剁了。
然而就在他怒的圆睁双目，眼白都睁破了血丝的时候，朱厚灿却劝他：“四弟，这些事与你无关，你又不了解实情，就不要瞎掺和了。”
“怎么？”季桓之不懂，自己明明在替大哥辩护，为何大哥还不领情？等稍微冷静下来一些后，他才意识到自己犯了一个错误，并因此感到脊背发凉，冷汗簌簌流下。原来，在他为大哥辩护的言论里，有一段说的是“当年沈阳陷落，是因为天极教报复”。当初这件事都已经被定性为沈阳侯暗通蒙古，卖国求荣。帝王是不会认错的，现在他却要替大哥翻案，不是犯了忌讳吗？想到这一点，季桓之偷偷瞥了眼宝座上的皇帝，朱翊钧只是冷冷地扫了他一眼，吓得他赶紧垂下头去，不再胡乱言语了。
朱厚灿面对殿内群臣，不卑不亢道：“总之，我朱厚灿从未有过暗通建奴、出卖军机之举，我问心无愧。”
“问心无愧？哼哼——”邓秉忠走到他跟前问：“你这副姿态是做给谁看的？你是打算有人把你在朝堂里‘正气凛然’的模样说给你儿子听，让他觉得自己的父亲是个正人君子，好欺骗自己吗？”
朱厚灿乜了他一眼，都懒得正眼看这个昔日的同僚。
邓秉忠继续说道：“其实，沈阳侯一家喜欢找妖女为妻，一直是一项传统。”
“什么意思？”
“据我所知，沈阳侯的第一任夫人，就是那天极教的教主边鸿影。你们夫妻二人勾结，致使沈阳沦陷。后来又分别以不同的身份，一个混入锦衣卫当中，一个欺诈潞王，成为潞王侍姬，图谋颠覆。幸亏潞王明智，及时识破你们二人的阴谋，才避免了一场危机。尽管边鸿影弃市、苗御鸿凌迟，可作为主谋的沈阳侯朱厚灿你，却依旧逍遥法外，知道这次萨尔浒之败，你的真面目才终于显露出来！”
朱厚灿苦笑两声，会被人当做叛贼，他是早就料到的，可是，连自己所遭遇的痛苦、以及后来所立下的功绩，都能被人说成是他的罪状，他是真没有想到。
往往别人想整一个人的时候，他就只有过没有功，功劳也是罪状，黑的是黑的，白的也是黑的，哪怕是他所讲的一句话、做的一件事、撒的一泡尿、拉的一坨屎都是罪恶的证据。
邓秉忠还在继续说着：“边鸿影死后，你又娶了万羽堂李蜜为妻。而你的儿子朱载堪，也就是咱们当今圣上的小皇叔辽阳侯，尽管尚未成家，却一直倾心于李如柏的幼女李璨。李璨是奴儿哈赤的女儿塔尔玛所生，是反贼的孽种。作为大明辽阳侯、蓟州参将，朱载堪却喜欢上了一个反贼的后代，可以说，你们一家都长有反骨，一家都是汉奸！”
闻听此言，季桓之违背了大哥的指示，忍不住出言反驳：“什么叫喜欢上一个反贼的后代，就是长有反骨、就是汉奸了？昔日汉代与匈奴和亲，匈奴阏氏多是汉室公主，其后多位单于也是汉人后代，那他们难道会反叛匈奴？”
他不说这话还好，因为一时激愤说出的这番话，反倒被人抓住要害。
当即有人斥道：“季桓之，你以汉代和亲为例，分明是以匈奴比我大明，以戎狄比我天朝。由此可见，你也是敌视中华，长有反骨的一人，其心可诛！”
“你——”季桓之终于认识到了，打嘴仗，他是永远斗不过这帮读书人的。
而他的大哥朱厚灿早已明晰这一点，因此也不打算多费唇舌，他只是提出一个要求：想站起来活动活动。
朱翊钧念在他年事已高，又跪了许久，格外开恩，准许罪臣朱厚灿起身片刻。
朱厚灿站起身，正好与邓秉忠脸对脸，他低声问了邓秉忠一句：“我知道，你想给孔定邦报仇，冲我来就行了，为什么要提堪儿？”
邓秉忠冷冷回答道：“因为孔大哥无后。”
朱厚灿点点头说：“懂了。”随后，他冲宝座上的皇帝躬身行礼，高喊一句：“朱厚灿清白，当以死自证！”
季桓之听到这句呐喊，头皮发麻，他想扑过去按住大哥。
可朱厚灿早已动手，先是用镣铐的锁链紧紧扣住邓秉忠的脖子，勒得他满脸紫胀。邓秉忠挣扎着用手肘猛击朱厚灿的小腹与肋部，至砸得他口吐鲜血，可朱厚灿也不撒手。后面两名侍卫用廷杖敲击朱厚灿的腘窝，连续抽打了十余杖，朱厚灿才吃不住痛跪在地上。
侍卫将朱厚灿拉起的时候，邓秉忠早已口吐白沫，翻起白眼，鼻子里只有出的气，没有进的气了。
侍卫慌忙禀报：“皇上，邓镇抚被勒死了！”
朱翊钧大怒，一挥手，侍卫会意，就架着朱厚灿往外拖。
朱厚灿猛地挣脱侍卫的控制，扑向殿内金柱——
“大哥！”
季桓之刚叫完颤抖的一声，就只见朱厚灿头破血流，磕死在了大殿之上。
侍卫同样检查了朱厚灿的鼻息，而后如实报告：“禀皇上，叛臣朱厚灿已畏罪自尽了。”
季桓之左眼缓缓流出了一滴泪珠。
【*】杨东明（1548年—1624年），字启昧，号晋庵，别号惜阴居士，归德府虞城县马楼村（今商丘市虞城县利民乡）人。明朝著名理学家，有“理学的北方代表”之称。万历八年（1580年），杨东明庚辰科居士。历任中书舍人、礼科给事中、刑科右给事中、太常寺少卿、光禄寺卿、南京通政使、刑部侍郎等职。天启四年（1624年），卒于家，享年76岁。崇祯元年（1628年）追赠刑部尚书。