暴雨方歇，万里无云。
层层山峦隐匿在淡淡的薄雾中，在平原和湖水的辉映下绰绰约约。
岩石峻峭，小溪湍急，活脱脱一副远山如黛的水墨画。
策马翻过山川，视野豁然开朗。
在平地驰骋，速度快了许多。
陈鸽从破晓出发，一路向西南方向前行。
约莫下午四五点的样子，抵达一座大城市。
二十余米高的黢黑城墙，远瞭起来极有气势。
旌旗高高悬挂在门楣正中，手持长矛的守军在城墙上穿梭。
无论安防还是盘查力度，远非涿县可比。
黑底金边的匾额上，印有‘保定’两个大字。
笔法仓颉有力，令人过目难忘。
这里，便是大明王朝的保定府。
连同顺天府，还有接下来要去的广平府等，都统归北直隶管辖。
陈鸽在远处回收了灵傀，取下面具。
一扯缰绳，策马向前。
此处为中原腹地，不需通关度牒。
他以探亲为由，通过盘查。
进入城门，迎面是一条十来米的宽阔大街。
沿途两侧皆是店铺林立，好不热闹。
驿站、茶肆、铁匠铺、珠宝铺、米粮店等一应俱全。
人潮拥挤，骑马不便。
陈鸽骑兵变步兵，继续前行。
他先是进入一家成衣铺，挑选了三种款式，共九套衣裤。
几十天后，要面对诸多预备行走。
在混淆视听方面，兴许用得着这些衣物。
还有绘制的地图，同样不能少。
免得走错路，耽误行程。
最后，陈鸽进入一家当铺。
他把系统背包里剩余的珠宝，悉数拿出来典当。
翡翠玛瑙金镶玉，折价换来六十二两银子。
加上先前剩余，有近百两之多。
衣食住行人情打点，那样不要钱？
原来那三四十两纹银，细细想来，恐怕有些不够。
兑换金条有些麻烦，是自己考虑不周。
进下个世界前，记得多兑换一些珠宝首饰。
出了当铺，向南而行。
各家店招彩旗高悬，几乎遮蔽了整个上空，颇有些种铜锣湾闹市区的感觉。
沿途路过一个宽阔的十字路口，围观者众多。
陈鸽在外围停留片刻，大致明白了内里情况。
说是东昌府的崔御史家丢了女儿，苦寻半年无果。
这次来保定府公干，特此发布悬赏。
要是谁能提供线索找到崔家小姐，必有重赏。
后面是一些相貌特征，还有衣着的描述。
听到这里，陈鸽牵马离开。
他有要事在身，可没时间做这种支线。
穿过大街，路过一座小桥，陈鸽继续前行。
沿途旅客，逐渐变少。
在街道右侧有个小乞丐，看起来颇为可怜。
昨晚暴雨，地上泥泞未干。
有孩童将泥巴抓成球块，投掷砸向那位乞儿。
陈鸽路过多瞄了一眼，不禁暗自心惊。
这女乞儿眼眶空空如也，眼珠不知哪儿去了。
两个黑洞，着实骇人。
那张脸如枯树皮一样，满是刀割火燎的痕迹。
再仔细一看，这女乞儿十根手指少了三根，其余指头都有些溃烂。
周身上下除了腰间一块脏兮兮的破布遮羞外，竟再无遮掩，颇为不雅。
那孩童又砸了块泥球，令乞儿吃痛怪叫。
她这一张口，才发现舌头被连根拔断，牙齿只有寥寥几颗。
啧。
这……这也太惨了吧！
此情此景，让陈鸽都不免动了恻隐之心。
他停下脚步，弯腰放了一贯铜钱。
累累伤痕绝非天灾，像是人为所至。
给太多，反倒害了她。
如今时日尚早，乞儿还不会收摊。
得先找个落脚点，回头再来盯梢。
陈鸽不是个爱管闲事的人，也知道世事万千皆不公，管不过来。
可此人的遭遇，着实令他愤愤不平。
如果就这样算了，兴许会影响以后的发挥。
陈鸽很快，给自己找了个动手的理由。
届时返回顺藤摸瓜，必能捉到幕后之人。
只要计划缜密，远程操控灵傀宰便宰了，决计追查不到他身上。
似乎听到瓷碗里的响动，那女乞儿阿巴阿巴的叫唤着，不知何意。
陈鸽摇头轻叹，转身离开。
继续南行三百来米，街口有家装修典雅的客栈，客流量不小。
今晚，就在这儿歇脚吧。
见有客人在店门前停驻，小厮搓着手上前问道：
“这位客官，打尖儿还是住店？”
“住店。”
陈鸽摸出许银钱，把缰绳递与小厮，吩咐喂上好的精饲料。
“把马照看好了，多出的碎银，算你的。”
“谢客官赏赐，里面请。”
陈鸽颔首以应，迈步入内。
满堂宾客，好不热闹。
他先找掌柜订好客房，进入房间换了套衣服。
灵傀穿得是涿县购置的备用服饰，待会儿行动时可别撞衫了。
做足准备后，陈鸽离开客栈，朝桥边走去。
远远望去，女乞儿还跪在原地。
他在临街的面汤铺坐下，点了碗哨子面，暗中观察。
陈鸽来到这儿，就是想寻个视野开阔的好地方。
两刻钟下来，面都凉了，还没吃完。
邻座后方有位中年男人，同样如此。
他点了一碗面，几乎没动过筷子。
待陈鸽察觉到异样时，两者目光交错。
这家伙从背后监视我，难不成是女乞儿的幕后头头？
中年男人拳头紧攥，对视的眼中隐有怒色。
奇怪。
不是幕后头头吗，何故冲我发怒？
陈鸽刻意观察，这中年男人跟他一样，也在留意着女乞儿的方向。
其穿着雍容华贵，不似普通人家。
这么一个有钱人，根本不缺乞丐讨来的钱吧。
莫非，是误会了？
陈鸽思忖片刻，眼珠一转。
他端起半碗凉了的面，径直坐到对方桌前：
“这位兄台，你久坐于此，是为了那女乞儿吧。”
中年男人双眼死死盯住他，默不作声。
见此情景，陈鸽心中更加确信，脱口道：
“我们的目的，或许是一样的。”
中年男人闻言眼神略松，可还是不说话。
陈鸽见难以取得对方信任，解释道：
“我是前往广平府寻亲的游子，今日目睹乞儿惨状，愤慨不已。寻得落脚处后，便留在此处盯梢。寄希望于能顺藤摸瓜，捉到幕后贼人。此事颇具风险。兄台不必涉险，我自会处理。”
他这般说，是怕突然冒出一个猪队友，打断既定计划。
明明可以单独解决的事情，没必要横生枝节。
正说着，有三个乞丐迈着六亲不认的步伐，朝女乞儿走去。
陈鸽眼神一亮。
来了！