位于祁连山以西马蹄山下的临松薤谷，是读书人向来喜欢涉足瞻仰的文化故地，萧华和元载为了游览一番此地，特意转移了路线，决定从这里绕路前往敦煌。捎带驻足欣赏先贤们开凿的马蹄山石窟，感受魏晋大儒们遗留下来的风骨。
杂胡中侯不能理解这种行为，不就是山坡林木吗？辽东全是这些玩意儿。虽说是凭吊先贤，有什么可凭吊的，连坟墓都没有一堆。
萧华口中所说的郭荷、郭瑀、刘眪等河西名士，他们从未听说过，也不知道这些家伙有什么可值得崇拜的地方。
两人在洞中探寻的时候，两个杂胡则守在洞口处无聊闲扯。
山坡下发出尖锐的嘘嘘口哨声，几十名盗匪骑着马手中挥舞着兵刃朝着断崖围过来，目标似乎正是他们这四人。
两个中侯迅速翻身上马，从腰间抽出横刀，目光警惕地望着这些衣着破烂的山匪。
为首的汉子手中持着长柄战斧，两腮留着络腮胡子身体肥壮，也骑在一匹肥壮的马上，他身上的铠甲已经锈蚀不堪，好像是用多种甲片手工拼制而成。
“不枉费俺们在这山谷中等候了多日，总算是来了几条肥肉，想活命的话就乖乖自己动手，把钱财和内外两层皮都给我扒下，放在马背上给我们牵过来！”
两名中侯眯起眼睛，眼神也逐渐变得凶狠，山匪头目挥动斧头指着两人喊道：“看什么看！把胸甲和软甲都给我解下来，不然要你们的命！”
两人默契地点点头，其中一人握着刀柄朝山匪抱拳说道：“这位当家的，我们乃是朝廷命官，劫掠朝廷命官是什么罪过，你难道不清楚吗？”
“狗屁朝廷命官，老子落草为寇，就是你们这些朝廷命官给逼的，今日犯在老子手里，算你们两个狗官倒霉。”
在洞窟中游览的萧华和元载早已听见了外面的动静，他们皆是文弱书生，早已吓得魂不附体，靠在洞窟两侧的石壁上捂住口鼻，连大气都不敢喘一声。
一名中侯语气变缓，用商量的口吻说道：“既然各位以劫掠为生，我看不如这样，我们身上有几贯铜钱，可以交给你们。但甲胄马匹乃是我们的安身立命之本，不能给你们。”
“哈哈哈！”盗匪们发出了狂放的笑声，首领奚落地笑道：“你们小命都快不保了，竟然还敢同我们讨价还价。”
盗匪首领的话音刚落，其中一名中侯突然策马扑将过来，挥刀横掠自斩首领头颅，盗匪首领挥动斧头挡住。两人在马上噼里啪啦交了两次手，中侯收刀俯身趴在了马背上，突出匪徒的包围圈朝山谷从奔去。
另一人策马从旁边突来，迅速挥刀将两名山匪砍倒，也朝着山谷逃窜。
奔驰的战马对于徒步行走的山匪来说简直势不可挡，他们纷纷避过马头，立刻朝着两人逃窜的方向追去。
追在最前方的几个山匪骑着战马，始终紧紧地追在他们几丈之后。其中一名中侯悄悄从马身侧摸出角弓，抽出箭矢搭弦，突然立直身体从马背上扭身，拉满了弓弦撒手射出，正中一名匪徒的面庞。
那匪徒发出惨叫声落下马来，滚落在绿油油的野葱从中。
“哈，”中侯得意地笑笑，继续纵马狂奔，这些山匪手持简陋的板刀，想要对付他们这些弓马娴熟装备精良的朝廷武官，简直是不自量力，他们只要一来一去奔波几个来回，就可以将这些人分散各个击杀。
但只是下一秒，追在身后的匪徒们似乎再无意隐藏，不知从什么地方摸出擘张弩，平端在手中扣动了弩机，三支箭矢齐发正中其中一名中侯的后心，身体后仰躺倒在马背上。
逃在最前方的中侯惊吓的呀了一声，回头瞄了一眼迅速趴伏在马背上，口中惊慌地喊道：“你们不是山匪！”
众山匪也骤然发愣，随即愈发加快速度抽动着马鞭，决意要把这戳破真相的朝廷命官射杀在马上。
中侯明白自己的处境后，迅速调整奔逃的方向。若从平坦的山谷中逃窜，身后没有任何遮挡物容易被追兵射杀，反而是对面的临松山山坡的一侧，松林如满地箭镞，可以充当掩护。他骑着马在松林中来回绕行，笔挺粗大的树干挡住了追兵射来的箭矢。
他冷笑着回头探看，马蹄却突然向前失陷，两株松树之间有两队人拉起了绊马索，使得马儿翻个跟头嘶叫着倒在地上。
中侯从马背上甩出来摔落在地上，一个骨碌爬起来继续狂奔，然而追兵们已经接近了他，平端起擘张弩扣弦应声而发，一支支箭矢如钉子一般扎进了他的后背，噗通声栽倒在堆积的松针叶中。
一个提着斧头的汉子不紧不慢地走上前来，双手高举起斧头，对着趴在地上的尸体狠狠地砍了下去。
山匪们扒下了两名中侯的衣服和甲胄，也牵走他们略有伤痕的战马。
萧华和元载缩头藏在洞窟中，幽暗遮挡了他们脸上的表情，唯有心跳的剧烈声能够形容他们的恐惧。他们忐忑地期盼山匪们不要去而复返，然而事情偏偏与他们的期望相违，这帮山匪重新返回到洞窟下，把他们拴在树上的马也解了下来。
山匪头目刻意大声喊道：“这里还有两匹马，看来当官的不止是两个人，我们到洞窟里面搜，找出来把他们干掉！”
萧华惊恐万状险些哭出声来，元载绝望地低声悲叹道：“我命休矣！”
洞外突然又有山贼的喊叫声响起：“不好了！头领！有朝廷宁寇军的骑兵出现在临松薤谷！”
“快！快！兄弟们扯呼！”
……
洞外很快恢复了宁静，只有沙沙的风儿吹拂过松枝的声音，萧华元载二人急迫的呼吸也逐渐变得顺畅。他们扶着洞壁缓慢地站起来，悄悄地挪到洞口向外探视。
确实是空无一人，只有稀疏的松干和遍地的青葱，两人如释重负走出洞外，马匹却已不见了踪影。
萧华哀叹出声，马背上有他们的行囊盘缠和干粮，不过幸好他们的告身和印绶都装在身上，凭借官身可以从驿站从借马骑乘，所以情况还不算太糟。
松林的山坡下陡然又响起了马嘶声，如惊弓之鸟的两人迅速转身往山洞的方向奔跑，双腿竟如同抽筋不听使唤。马蹄声已经越来越迫近。这真是祸不单行福无双至啊！
“我乃宁寇军骑营校尉！你二人为何发足狂奔。”
两人顿住脚步凝固身形，才缓缓地转过身来，抬头瞧见一名身披银色山文甲的小将在马背上拱起双手。
两人身心俱疲，各自露出了欣慰的笑容，就像两个踏入蛮荒的文明人重新看见了文明的曙光。
“我们受中书令丞调派前来河西公干，某是刑部郎中萧华，他是大理寺司直元载。”
小将翻身下马笑道：“原来是朝廷派来的上差，我们刚刚在山谷中拦截到一股山匪，他们留下两匹马仓皇而逃，看看是不是你们的马和行李。”
他挥手命麾下兵卒将马匹牵过来，两人兴奋地连连点头道：“没错，这就是我们的马。”