一场大火，令襄阳风声鹤唳，一种不安的气氛取代了，浓浓的年味，百姓躲在家里不敢出门。如若死城一般的襄阳，只有忠心看家护主的狗，不知天高地厚对着搜查士兵吡牙裂嘴，它们的叫声杂在士兵的脚步和喝骂声中，让这座大城市多少有点生机。
士兵入坊入户的搜查，使家家户户有了大战来临的紧迫感，当士兵一离开，百姓们开始收拾可得可怜的细软钱财，准备在危机到来时，能够及时逃出襄阳，投奔乡下亲戚。
在东城北大门叙对面，有一个名叫凌云酒坊的酒楼，它的规模在襄阳只能算是中等，不过地段不错，每天生意兴隆。这家酒楼的背景是齐王李元吉，所以从未受到武川卒盘查骚扰，久而久之，反而成了官员聚会之所，至少在这里吃饭喝酒，不用担心武川卒抓捕。实际上，包括凌云酒坊在内的凌云商行都是隋朝商部在李唐治下的情报机构。
李元吉当年还在太原留守的时候，凌云商行便已成为齐王的下属，最先是通过给予大量红利的方式获得李元吉支持，慢慢的发展成为李元吉直系商行，替他销赃的事情没少做过，当纸质书籍泛滥天下，李渊不也与世家门阀为敌，不能直接引入李唐治下疆域，便让李元吉通过凌云商行，从隋朝走私大量书籍入唐，转手卖给各地小商铺，从而让纸质书籍在全境铺开。李渊的手段瞒不住世家门阀，但李渊一没有公开支持纸书，二没有普及郡县之学，三没有开科取士，并且一直用九品正中制保护世家门阀的政治特权，他们想到寒士成才难，又没有出仕机遇，再加上不是每个家族都是独孤整那种，胆大到支持他人谋朝篡位的地步，大家也都没有跟李渊为难。这种默契也使世家门阀误以为凌云商行是皇帝赚钱工具，这些年在李唐治下发展得顺风顺水，可以说，哪里有‘凌云’二字的店铺，哪里就有大隋的细作，能把间谍事业做到此等光明正大，凌云商行称得上是当世第一。
正午是用膳的高峰期，由于有官员的捧场，凌云酒坊的生意并没有受到大火的影响，和往常一样的兴隆。
三楼雅间都坐满了客人，一间间都小声说着大火之事，传到现在，凶犯来历已经衍生出了十多种说法，有的说是大隋细作所为，有的说是暗中投靠大隋的世家门阀所为……每种说法都像真的一样，但最让人接受得了的还是世家门阀这种，道理就像听故事似的，若是大隋细作所为，那就没有让人‘自嗨’的趣味性了，总之，各种小道消息就是在凌云酒坊衍生，并传播出去。
这时一名青年文士走进酒坊，坐着收账的掌柜看见这名文士，连忙迎上来笑道：“原来是杨公子，好久不见了，还是老位子吗？”
“嗯！”年轻文士矜持的点了点头，便自己走上楼去。
这个名叫杨经的青年，来历不凡。乃是卫昭王杨爽的重孙，祖父杨集和滕王杨纶当年遭到有谋反之志的杨素陷害，目的是一一剪除皇族的中坚之力，杨素威望素著，他一发声，满朝响应。搞得杨广也保不住二王，再加上遭到亲弟杨谅反过，众所呼应之下，疑神疑鬼的杨广感叹着说‘……虽复王法无私，恩从义断，但法隐公族，礼有亲亲。致之极辟，情所未忍。’于是把杨集、杨纶除去宗籍，罢黜为民，杨集远徙定襄，得到江凤仪（义成公主）的庇护，化名杨隼，充当江凤仪和朝廷的联系纽带，与杨侗相认之后，杨集一家潜入李唐治下，继续从事谍者之事。
不过凌云商行乃是杨侗最锋利、最有力的刀子，不到万不得绝对不会取用，所以很多就近录用的掌柜不知道大东主韩志是大隋的零零一，由于襄阳是最重要的情报收集点，所以这家凌云酒坊掌柜是黑冰台成员。
杨集是自立于外的另一系，根本不知道凌云商行是大隋的谍报组织，可以说，两者之间互不相识，这也是杨侗为了保护另外凌云商行之所为，凌云商行如今家大业大，牵一发而动全身，一旦暴露出去，黑冰台将会遭到致命打击。最主要是韩志不但是李元吉第一心腹幕僚，还是领李唐俸禄的齐王府长史，官居从四品上，他全权代替李元吉处理军政事务，总是让杨侗在第一时间获得李唐军政动向，他和颉利可汗身边的赵德言，所起到的作用不亚于十万雄师，是绝对不能牺牲的重要人物，只可惜，韩志和凌云商行摆脱不了关系，若不然，杨侗会让他成为单独的存在。
杨经在襄阳很低调，一般在家里读书练武，学习兵书战策，很少外出，主要和李唐一名高官单线联系，每逢城中发生大事，便会跑到凌云酒坊碰头。
他轻车熟路走到三楼，这一层全部是雅间，目前已经客满，但他目的并不是这里，而是一个南望的宽阔阳台。客人此时都在雅间用膳，走道上只有偶尔出现的送菜侍者；阳台上有一名客人观看景致，这是一个十指身材修长、皮肤白皙的中年男子，他头戴纱帽，身穿唐朝深绯色官袍，正负手站在栏杆之前。
自古以来，不同品级官员之间的服色被严格区分，然则从五胡乱华至隋这段时间，各种规则遭到前所未有的冲击；大隋立国之后，严守汉制，服饰方面，五品以上的官员可以穿紫袍，六品以下的官员分别用红、绿两色，小吏用青色，平民用白色，而屠夫、商人、家奴只许用黑色，士兵可穿黄色衣袍，任何等级都不得使用其他等级的服装颜色。
江都之乱发生后，杨侗在服饰方面有所创新，规定亲王及三品以上服紫，金玉带；四品深绯、五品浅绯，配金带；六品深绿、七品浅绿，配银带；八品深青、九品浅青，配铜带；庶人（有大隋国籍的平民百姓，包括普通百姓、屠夫、商人……）服黄白，配铁带；奴隶服黑，配黑带。这一规定极使九品官服色各异，所有社会成员的等级身份、官员品秩序列都显示得清清楚楚，正式形成由紫、绛（朱）、绿、青、黄、白、黑七色构成的颜色序列。
唐承隋制，抄袭一切官制礼制，从这名高官的着装上看，杨经早已知道对方一名四品大官，连忙上前行礼：“学生参见使君！”
“我有四个消息给你：一、圣上已知纵火之人为隋朝谍者，可他不意承认，用意不得而知；二、灭火及时，粮食剩有五十万石左右；三、有这粮食为基，圣上决定扩军十万；四、圣上已经齐王手中收加武川司，不过态度暧昧不清。”
中年男子话音刚落，转身便离开了阳台，脚步声很快走远，不一会儿，杨经便听到开门关门的声音，也不知是那人去了哪间雅室，不过他并不是好奇的人，不然，只会害人害己。
他在阳台逗留了一刻左右，也随即离开了凌云酒坊，他绕了几个圈子，钻进一个巷子，确定无人追踪，又绕去了不远处东市。
襄阳东市是大宗货物的集散地，每天有大量粮食、蜀锦、布帛、油盐、物畜在这里进出，还有很多贩卖奢侈品的店铺。这些商铺大多有一定的背景，知道这场大火是一个意外，个个都放心大胆开门经营，其他小店素来以这种商铺为政治风向标，于是见样学样，到正午时分，整个东市都是店门敞开，渐渐地，也有一些达官贵人光临。
在东市东南角有一个大货行，共有三十多个店铺，这是专卖文房四宝和奢侈品的货行，由于襄阳是李唐帝都，对文具和奢侈品的需求量大，使这货行人流量大，往来之人皆是达官贵人、大家闺秀，要么就是富贵人家的奴仆，消耗最大的商品无疑是来自大隋的廉价纸张。
一个名叫宝鼎阁的文具店，便是杨集的情报总站，谁都不会想到，这家书香四溢的店铺竟是杨侗了解李唐动向的一个窗口。
杨经来到宝鼎阁，只见前堂有几十名客人正在挑选文房四宝，几十个箩筐里堆满了空卷轴，而各色纸张堆有两层楼高，五名伙计正在招呼着客人，见到杨经步入厅堂，一名伙计连忙迎了上来。
“祖父在吗？”
“在的，就在里面。”
这是杨集的情报总部，但身为头子的杨集生怕遇到认识他的人，所以他极少外出，每天都呆在店里分析情报，至于巡视各个小情报点，则由儿子杨弘负责，杨弘得到情报，再拿回来给父亲处理，最后由年少的杨经外出放鹰。襄阳是世家子弟的集中之城，架鹰走狗、外出狩猎的青年多不计数，杨经杂在其中并不惹人注目，
杨经走进后院，上了二楼，祖父杨集正在伏案疾书，他见孙儿到来，放下手中笔，关切的道：“经儿，见到人了没有？”
杨经躬身一礼，轻声道：“祖父，孙儿见到人了。他告诉我几个极重要的情报，有件事，正是我们最关心的。”
杨集低声问道：“扩军？”
“正是！”杨经说道：“那人说李渊已经知道大火乃是我军细作所为，只不过不想承认，原因不明，这场大伙由于扑灭及时，还有五十多万石粮食没被烧光，得益于此，他决定扩军十万。另外就是武川司已经易手。”
“五十万石粮食既要供养现有之军，还要给官员发放禄米，现在居然还敢扩军十万，不出三月就会断粮，李渊简直是困兽犹斗！”杨集冷冷一笑，沉吟了一会儿，又说道：“不过他以商业换取二百万石粮食，目前尚有八十万石左右没到位，这般说来，他能够坚持到收成。”
“祖父，此消息要不要发往帝都？”
“无论如何，这都是一个极为重要的情报，需要立刻送往帝都，以便圣上有所准备。”
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傍晚时分。
奉命安抚襄阳百姓的窦轨向李渊交令完毕，不做多留，他从宫里出来，便直奔自己府邸。
窦氏是关陇贵族的领袖之一，与独孤氏并驾齐驱，祖上是鲜卑贵族，在隋唐两朝都是极为重要皇亲国戚。
李唐已故的窦皇后便是窦家女，而窦抗之母则是隋文帝杨坚的长姐万安公主，所以窦家在隋朝和唐朝都有着极重的地位，但自从彻底倒向李渊，便与隋朝撕破了脸，和比较低调的独孤氏相比，窦氏子弟主要在军中发展，死在关中的窦抗、死在大火中的窦诞和右屯卫大将军窦琮都曾是唐军的中坚之力，便是民部尚书窦琎，也是身兼军职，很多场关键性的战争都有窦氏子弟，致使窦氏与隋朝的关系彻底破灭，窦轨虽然派出使者到洛阳打探消息，但也只是打探而已。
艰难的国事让窦轨有些郁郁不乐，他作为窦氏家主，不能不考虑窦氏的未来，眼前的时局他已经看得很清楚了，杨侗将李渊赶进巴蜀已是大势所趋，非人力所能改变，那时窦氏何去何从？依附在窦氏门下的诸多关陇贵族又该如何？
他是知兵之人，明白老兵与新卒的差距，别说扩军十万，就算撤军三五十万，李渊也不是杨侗的对手，同时，他很清楚李唐屡屡战败的原因是李渊这个皇帝。
最开始，李渊给人的感觉是目光长远、大局观强、战略眼光强，有关陇贵族的全力支持，使他财大气粗、根基雄厚，看起来很厉害，很有统一天下的气势。但是从立朝至今，李渊所做的事情完全不是那么一回事，他任人唯亲、刚愎自用、心怀猜忌，才德兼具的人才一概不用，而裴寂、封伦这种吹嘘拍马之徒屡屡升迁，正因如此，李唐王朝才会屡战屡败，把大好帝国生生毁掉。如果只是军事上的失利，李唐王朝还有扶正的余地，但现在，已经成了政治、军事、经济、民心、军心、士气等各个方面的全线溃败，而各个世家门阀派遣收腹往洛阳朝拜之举，预示着李唐王朝走到了众叛亲离的一步。
回到府中，得知弟弟窦琮在书房中久候多时，事实上，窦琮的军权已经被全面剥夺，作为右屯卫大将军，窦琮只管一卫军队，但他上任不久，李渊便对十二卫进行改制，把大将军的军权分给下属的两名将军，日常军务则由长史负责。左屯卫的两名将军，分别是李神通次子李孝逸、驸马段纶，长史则是裴寂次子裴宪宗，窦琮成了一个闲人，除了每日去军营点点卯，就没别的事情了。前不久，以养病为由，入蜀巡视窦氏庄园，处理受灾情况，刚从成都赶回襄阳。
“小弟见过兄长！”见到兄长入门，窦琮连忙迎了上去。
“二弟何时回来的？”
“下午刚到，便在这里等候兄弟，家都还没有回呢。”
窦轨见他他表情严肃，心中便明白几分，他关上房门，示意弟弟到内书房谈话。在这个关键时刻，李渊监督朝廷重臣的手段恐怕更严，尤其是他放纵武川司为祸襄阳、屠戮兵部官员的事件发生后，众人更加小心了。
“二弟知道襄阳出的大事吧！”
“听说了，查出真凶了吗？”
“晋王说是内部之人所为，刘相国、陈相国推翻了晋王之说，认为是隋军釜底抽薪之策！”窦轨虽然没有参与分析，但他在朝中也有人，已经知道了朝堂上的争论，便把事情详详细细地告诉了窦琮。
“刘相国、陈相国说得很对啊！圣上为何没有将真凶分布出来呢？”窦琮十分疑惑。
窦轨苦笑道：“我觉得圣上怕到极致，连承认纵火犯是隋军细作的勇气都没有了，局势堪忧啊！”
窦琮倒吸了一口冷气，他离开襄阳不到两个月，形势居然严峻到这步田地了吗？他沉吟半晌，又问道：“兄长觉得还剩多少时日？小弟指是的隋朝全面攻唐的时间。”
窦轨说道：“我觉得萧铣降隋，就意味着杨侗已经把战略目光转到荆襄，虽然朝中很多人说隋朝来年首选之敌是林士弘，我却认为林士弘不值一提，这从张镇周和秦琼分别东莱江夏兴建码头、建造战船、训练水师即可看出，扫平林士弘的主将在此二人之中选出。现在隋军扩军休整，下一步必将是狂风暴雨一般的攻势，这也是杨侗在国内战争中的一惯作风。据说扩军的兵源全是来自之前裁掉的老兵，这些兵的战力不比我朝的精锐差，士气和作战意志更不是我军能比，不用训练即可作战，归建整顿顶多一两个月，所以最快明年二月、最迟三月，杨侗就会攻打荆襄，将我大唐朝廷逼入巴蜀，完成对唐、魏、楚、孟海公的分割孤立战略，然后集结重兵一个个的歼灭。我们最多只有三四个月的准备时间。短短数月的新兵，哪是虎狼之师的对手？”
停顿了一下，窦轨又长长的叹一口气，“说起来还是独孤家那只老狐狸老奸巨猾，独孤氏是独孤氏、皇帝是皇帝，该支持的支持，不该支持的绝对不支持，这让独孤氏留下余地，游刃有余的选择进退；而我窦氏押准了圣上，立即就把家族的人力物力全部投入，从而获取了很多高位，但实际上，如果圣上统一天下，我窦氏也免不了狡兔死走狗烹的下场，因为作为一个帝王，圣上不会容许任何一个家族威胁到他的皇权；如果圣上失败了，最终统一天下的是杨侗也好、李密也罢，都不会放过坚定支持李唐的窦氏。我们窦氏为了和独孤氏争夺关陇贵族的领袖地位，用力实在太猛了，导致自己落到进也不是、退也不是的两难处境……”
“这不是兄长的错！”窦琮轻声说道。
谁的错？
兄弟二人的小叔、上任家主窦威！
其实他们兄弟一直执反对意见的，但窦威被独孤整压得太多，又让关陇贵族领袖迷失心智，并没有听众良言劝告。他死了，一了百了，却把一个进退两难的烂摊子丢给了窦轨。
但他们兄弟却不知道，窦威孤注一掷之举，让独孤整觉得自己输了一筹，最终对杨侗作出了放弃八成土地的承诺，以求再次立足于大隋王朝。
“不谈这个！”
窦轨挥了挥手，无论如何，小叔也是为了窦氏好，如今人已没，追究对错不但没意义，也是长辈大不敬！
窦轨看着窦琮，缓缓的说道：“据说独孤澄以拜祭死于江都之知的独孤盛为名，去了洛阳。”
窦琮毫不犹豫的说道：“我估计独孤氏也是在考虑后路，别的关陇贵族也应该各有打算了。”
“这是肯定的。没人愿意在一棵树上吊死。”
窦琮起身道：“亡羊补牢，尤未为迟！要不我去洛阳一趟和杨侗细谈？”
“不急！”
“为何？”
窦轨说道：“杨侗对献城投降者，要么弃而不用，要么杀之以平民愤。同时在南郡、江夏等郡，隋朝武部也掀起腥风血雨，对拥兵自重者、对地方豪强、对南方士族莫不是屠刀交加，哪怕引起地方发生动乱，也要一杀到底，迫使很多士族逃到襄阳、江南避难。还有去洛阳的那些世家门阀使者，都没有得到实质性的承诺，这些人认为是自己的诚意不够，我却觉得杨侗骨子里并不接纳世家门阀。”
“杨侗说世家的传家诀窍是‘不忠’。没有我们帮忙，他照样拿得下荆襄、巴蜀，还不需要向任何人妥协，放弃一些本该唾手可得的利益。如果我们弃主求荣，他又怎么看得起我们？如今家家奔向洛阳求忠诚，你认为他真心接纳这些两面三刀的人吗？”
窦琮心中一惊，仔细一想，果真发觉杨侗从未对谁妥协过，哪怕对方投降了，结果他会纵民告状，然后名正言顺的除掉，萧铣投降隋朝以后，地方豪强拥兵谈判，结果一个个被扑灭干净，短短几个月时间，十几二十个郡，让他杀得一空。这时候，纷纷跑向洛阳效忠的世家门阀，恐怕已经列入了杨侗的必杀之列。念头至此，窦琮心惊不已。
窦轨看了若有所思的弟弟一眼，接着又说道：“我们还是静观其变为好，如果隋军攻来，我们看顺势而为，或许还有一线生机，二弟以为呢？”
“我同意。”
“你在大兴与杨侗有过交锋，觉得他如何？”窦轨目光灼灼的望着窦琮。
窦琮脸色变了变，沉声说道：“霸道、自信！与杨广如出一辙。”
昔日，李渊不甘关中沦陷，这了回应关陇贵族“打回关中”的要求，集结了关陇贵族所有暗势力，发动了大兴宫之变，执行计划的主将便是窦抗和窦琮。
结果！窦抗在扶风太白山被薛万备一刀枭首、窦琮在大兴宫被杨侗生擒活捉，诸多窦氏子弟、门生、故吏尽丧于关中。若不是为了追察出卖他们窦派的幕后黑手，窦琮当时就横刀自刎，可惜这么多年了，黑手始终没有查得出来，这让窦琮十分遗憾、愤怒。
窦轨问道：“霸道、自信？”
窦琮点了点头：“没错，杨侗很霸道、很自信。他把很多不该告诉敌人的事情都说了。”
“杨侗自信，对我窦氏是好事！只要我们到时候谦卑一些，不做任务要求，未必没有生路。”说到这里，窦轨眼中闪过一丝丝危险的光芒，然后接着说道：“杨侗既然要杀尽天下世家门阀，我们可以搜罗一些人的罪证，让他行事更加便利。”
“搜罗谁的？”
“独孤氏！”