顾冲写毕家书, 叫了心腹的潘寿、范华到跟前, 又密密叮嘱两句，便命二人带了信连夜往南京去了。顾冲又站在廊下想了一会儿, 就有年长媳妇来说：“老爷仔细冷。”顾冲笑笑点头，这才重新慢慢地回到正房上来。
待进了屋，就见自己女儿顾颖正伏在窗格前罗汉床几案上描花样。顾冲看她松松挽着两个鬏儿，身上穿的蜜合色棉袄、葱黄色棉裙, 俱是簇簇新的，十分明媚鲜亮, 就衬着几案头上的针线笸箩和花样纸也觉悦目起来。几案另一侧坐着范氏，手上拿了几支彩线，跟前一只灯点得明晃晃的, 正凑前了对比。偏那几支线颜色极近，范氏在灯下看一会儿，摇摇头, 又看一会儿，还是摇头, 却又不叫女儿。顾冲见状不由好笑起来，脚下稍稍加重，弄出些声响, 然后才笑道：“怎么这时辰倒弄这个？可仔细伤眼睛。”
母女二人听得他来，忙一齐停了手上事情。范氏先起身让了座，待顾冲坐稳，然后向旁重新坐下。顾颖则下床来向父亲请安, 见顾冲示意，方侧身在床沿前脚踏上依着范氏坐了。
范氏撇了针线，这才向顾冲笑吟吟说道：“都是今年老太爷寿辰时要孝敬的衣裳，才刚同颖儿商定了纹样，就手挑几支线预备着做起来。另外还有几扇绣画桌屏，我们也都定下了图案，是老太爷得意的两幅兰草山水。老爷在这儿，不如也过过目，看看好不好？”说着就几上拣了几张顾颖方才画的样子递过去。
顾冲接过来，随意看一眼，就笑道：“画得倒好。就是这画变成了绣图的花样子，倒显得越发俊美秀气了。不愧是颖儿的手笔。”说着向顾颖招一招手，让她过来自己身边坐下，问：“今日药可吃了？饭量如何，比昨日增减了多少？”
话说这顾颖乃是顾冲四十岁过半才得的幼女，范氏随他赴成都任上的途中所生。其时范氏年纪已然不轻，一路上水陆颠簸，又被意外惊动，比预计的早了两个月诞下来。故而顾颖先天颇有不足，落地初几年，竟无一日离得了汤药；直到顾冲守孝致仕，定居常州，得章望帮着寻到一位名医诊治，又给了一副药方日常调养，这才慢慢见好。然而这顾颖身子虽娇弱，却是天性的柔顺乖巧，聪明灵秀又远出于寻常，直教夫妻两个爱如珍宝。此刻问她饮食，顾颖一一答了，顾冲听了方才满意，点一点头，又说：“今天晚饭有一样龙井虾仁，厨房蔡婆子弄的很是不坏。记得是你平日爱吃，便叫给你送过去，可吃得了？”
顾颖答道：“吃了。味道果然好。就是昼饭吃得比平日多些，晚饭便用得少，只稍吃了几个。就是可惜不能放过夜，不然留到明儿再吃也好。”
顾冲笑道：“什么好东西，也值得专门放过夜去。明儿再叫他们做去得了。不过怎得中午吃的倒比平日多？”但随即就想起来，点头道：“是了，今日你表哥家来，亲戚间难得相见，一时高兴也是常理。人开了怀，再四下活动几步，就多吃些个也不碍的。”又问顾颖：“跟你表哥都见过礼了？今番他是要在咱们家多住几日的，你们表兄妹间也要相处和睦才好。”
顾颖点头，说：“见过了。就是觉着，谢表哥跟上次见时好生不一样。”歪了头笑道：“不耀眼了，也不如当年高，倒有几分章家哥哥的模样。”
顾冲闻言大笑，道：“傻丫头，他多大，你多大？是你长高了，倒说他不如前头高。”抚着她的头，笑道：“倒是你还记得你章家哥哥？他与你谢家表哥正是同学，两个又亲近。你表哥一时不周转，借了他衣服穿，竟叫你想起他来了？”
顾颖道：“虽然好几年不见，但章家哥哥待我最好，又送了好多书本笔墨玩意儿与我。母亲和干姨平日也常说起他，我怎么不记得？”
顾冲笑道：“好好好，是我问错了。我告诉你，如今他也家来了，明后几日就叫你母亲带着到你章家干姨那里玩去。”
顾颖顿时欢喜，拍手道：“好呀好呀。对了，上次舒眉姐姐来家，说年头上得了不少新鲜荷包，偏忘了带，许了我两个，这趟可要跟她拿。”
听她这样说话，顾冲和范氏两个都忍不住笑起来。范氏笑骂道：“小讨债鬼，就知道要你章家姐姐的东西。你忘了她今年末就要出阁，你也不准备些荷包送她，倒问她要东西。可是颠倒过来的？”
顾颖忙分辩说：“我明明与她绣了两幅帕子，还做了五福连绵的七彩丝绒绣球。都是母亲说不好，才没送出手的。”
范氏笑道：“还强辩。难道你不知道你章家干姨针线最好，你姐姐也得了她真传？就你那样的帕子，送出去也不怕人家笑话。快与我多下些工夫，再多做几样好的来！”
见她母女两个笑嘻嘻辩嘴，顾冲忍不住插嘴道：“颖儿还小，就做几样东西，也都是情分上的事情。谁还能挑她的？再者，我就觉得颖儿做的都不错。”见范氏立刻瞪眼看自己，顾冲忙向顾颖道：“时辰也不早了，你先回房歇下罢。我跟你母亲再说话。”一边就扬声叫丫鬟传外头的嬷嬷婆子过来护送小姐。顾颖笑嘻嘻起身向父亲行了礼，又向母亲告了辞，这才退出正屋，由一群丫鬟婆子拥着回自己房里去了。
范氏见女儿笑嘻嘻就离了房去，少不得又瞪顾冲几眼，只是到底无可奈何，低了头又挑起丝线来。却觉灯光一暗，却是顾冲移了灯去，一厢里笑眯眯对自己说道：“都夜了，真要弄它，明天也不迟。”又说：“虽然是老太爷的寿辰，亲手做一身衣裳也就尽够了。又弄那些绣画桌屏做什么？你常日里身子弱，精神头儿短，还有许多家事操忙，虽太爷寿辰在腊月，工程到底还是紧赶了些。况也太过劳心费神。不如舍了这一项，另寻别物补上的好。”
范氏听了心里欢喜，手上收拾起针线，只是口中到底免不得说：“老爷体恤，我怎么能不知道？但我原就愚笨，从头到脚数几遍，也只这点子活计儿勉强能入眼。我们又不常在长辈跟前伺候，一年也就这一趟尽些孝心，岂有推辞烦劳不做的道理？”
顾冲道：“你硬要如此说，也就罢了。但还是要保重自家身子，不可劳乏损伤，否则令我担忧，也就是令尊长忧虑，反倒失了孝敬的原意。”
范氏见他脸上一本正经，偏说的歪理，忍不住扑哧一笑，随即赶忙用手掩住，口中连连应是。夫妻两个相对看着，越发觉得有趣，终于都大笑起来。两人笑了好一会儿才止住，范氏方唤人过来与顾冲换鞋袜、伺候盥手净面，自己则亲手替他除去头冠，松了发簪发髻，又搭了件衣服在肩上，一面问道：“与南京那边书信，老爷都写得了？”
顾冲点头道：“已经叫潘寿、范来两个连夜送去了。”
范氏随口应一句，递与他一盏养神安睡的茶。顾冲接了，就见范氏站着，脸上踌躇，动动嘴，却是欲言又止，便问：“怎的，有事情说？”想一想，就道：“我知道了，你还是为外甥的事情挂心罢。但这又有什么不好开口，要你犹豫的？”抬手，牵引她在身旁一张凳上坐下，道：“你是他正经舅母。他来得这样仓促，你就再多问两句也是应当。”
范氏笑道：“老爷见的是。外甥来得如此匆忙，虽说向章家大爷拜寿是正经礼数，然而到底还当有个缘故。”
顾冲叹道：“能有什么缘故？再不能因为别的，必定是南京那头又开始为他说亲了。”
范氏顿时奇道：“外甥今年也二十有二，并不是小孩子，难道竟还为这个害臊，避出来不成？且外甥这个年岁，在我们这等人家，别说议亲，早该是娶妻生子、开枝散叶了。若非前两年在谢家老太太孝期，岂能耽搁到这会子？”
顾冲道：“你说的不错，外甥也不是为的害羞腼腆。”
范氏道：“既不是为这个，那又怎么避出来？总不能是他名门子弟少年风流，怕被家室拘束住了吧？”说着自己先掩了口。
然而顾冲并无笑意，又摇头，道：“不是这个。”
范氏皱了眉，迟疑好一会儿才说：“我前两年曾隐隐约约听说，姑太太家曾经给外甥相看过一家小姐，原本各方俱好、无有不满，偏是那女孩儿没福，小小年纪竟病殁了。外甥因此心里存了疙瘩，这些年才总不愿提娶亲的事。”
顾冲摇摇头，捉了茶杯吃了一口，然后才道：“他心里确是有个疙瘩。但若事情果真如你所听说的，却又是好了。”看范氏猛吃一惊，叹道：“外甥心里确实是有这么一个人儿，也是为她推托亲事。然而他心里那个却并没有病死。不但没有病，还早嫁作人妇，如今连儿女都双全了，一家人日子甚是和睦美满。”
范氏他听这样说，越发吃惊道：“竟有这样的事？”又问：“原来老爷知道她是谁？”