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黎敖摇头，说道：“是为你好不错, 但也不尽然。科举是读书人第一等大事。想你高祖文昭公十七岁连中解元、会元，殿试第二, 成帝称为‘小三元、同魁星’。天下读书人谁不羡慕？黄雁西当年一力鼓动你上京, 是为你当年不过十五, 学问却颇有成，若也能一举而取中进士, 由他教出的两榜出身，则于黄雁西将是何等荣耀？又能稍稍回报他受你曾祖荣公指教诗文、点播学问的厚恩。却不想你到底人小体弱，经不得路途颠簸, 一场急病险些酿成大事。他平生性子最急，为这一点私心下的揠苗助长, 却是三年来始终有愧。这回一力拦着不让你去，有这个很大情由在里面。”
章回道：“那年赶考途中急病, 是学生自己不知饥寒饱暖，疏忽所致，与老师又有什么相干？老师爱护成就之情, 倒叫学生愧对了。
黎敖道：“你素来实心, 凡事并不多想, 这倒也好。不过黄雁西今番阻拦，虽有好心, 以我来看却觉是他错了。应该同程、钱、周几位，无论中与不中，今科必得下场应试才是。便是你父亲，怕也这般想, 故而才来信命你回家。”
章回奇道：“父亲心中已有此意？黎先生这话如何见得？”
黎敖道：“江南人生辰做九不做十，但不上五十也不做大寿。章仰之今年虽逢九却是暗九，又不过五十之数，如何要大张旗鼓？前几年生辰你都在外，也不令回，今番你兄长特特来信，可见其中必然有缘故。”
章回道：“然而兄长信中，半个字也没提科举会试之事。”
黎敖笑道：“你年岁、经历放在这里，便一个字不提，也推想得到。何况你章家因文昭公遗命，嫡系三代读书而不入仕。到你堪堪是第四代，正是嫡系一脉要兴旺发达之际，如何能不下场？就算你父亲章仰之能耐得住，多看几年，你祖父、叔祖又当如何？谁不盼着门楣光耀，子孙位列朝堂？”
章回苦笑，说：“黎先生的话正是。只是学生愚拙，怕担不起家门重托。”
黎敖顿步，直视章回，正色到：“君子诚心正意，凡事不可妄自菲薄。虽有造化变数，人力不可不尽。若论艰难，我在科举一途上如何？少年人正当年轻气盛，做什么畏难退缩之语？”
章回肃容：“先生教导的是。章回谨记。”
黎敖拍一拍他手，笑道：“你记着便好。”此时两人已来到书院后花园里临水靠山的一间正堂。章回开了暖阁门，安置了坐蓐炭火，这才请黎敖坐，随即又取了存在此处的茶果食水，生火煎汤，滚了热茶奉与黎敖。
黎敖笑道：“雁西糊涂。他只一味担心，却不看就你如今这一番动作，也比三年前大有进益。再赴京赶考，料是不会有水土不服、病损劳伤的。”
章回叹道：“当年若不是元燮兄照料，甚至连他的会试也一通放弃，怕今天章回也不能立在这里了。可惜孟世伯去年病故，元燮兄守孝读书，今番又要错过了。”
黎敖点头，说：“孟元燮性子老实，行文落笔也总有拘泥，然而学问钻研却肯下苦工。这三年于他，倒也不见得是坏事。”又道，“怀英感叹孟元燮今科不能与你一同下场，然而书院中其他人，多的便是要与你一同下场。科场直如战场，只叹许多人又要操心劳悴，而后再忙三年了。”
章回道：“先生这话，却是自家先透出颓气来。明阳书院虽不敢称江南第一，每科三五人榜上有名，也总有的。”
黎敖笑道：“你倒傲气放心。”想一想道，“说来，仰之这时候命你回家，却还有一层益处。大比之年，书院里少不得人事往来，又是同门座师的走访拜谒。你虽一贯不显山露水，书院里当真不晓得你常州章家名头的，大约也只得谢楷那木头脑袋一个。倒不是说会有什么不长眼的过来扰你，然而读书人名节上头也极要紧，索性远离了这些最好。待回了家，不说你延陵章家多少典籍收藏，历代的治学手札万金难求，单是避开这些烦杂，教静心读书备考也是有利。”
章回应道：“先生说的在理。”又笑说，“黎先生这一番话说来，层层有节、字字在理，学生便是原先被老师说服，再等三年应试的，此番也不能不顺从先生们心意，勤学苦读，明春必然下场。”
黎敖闻言先愣，复而大笑。说道：“好小子，竟是心里通盘有数的！我们还担心如何来劝。且去！且去！速速收拾了，回家读书去！”
章回笑着行礼，又奉了一回茶，这才返回书院里住所。先叫了书童进宝伺候研磨，自己在桌上铺开一张大纸，心中默想了一遍，然后在纸张一侧列出此刻至父亲章望章仰之生辰时间，又在另一侧写下需做事情：与家里的回信，与书院师长、同学的辞行，与南京亲族的辞行，又有寿礼的预备等，一一排列整齐，确定了时日，又额外标注出亲族中往大伯父黄幸府上拜望一事。
正写间，谢楷自门外走进来。章回闻见他面皮发红，行动飘摇，衣袍里带出酒气，便知又是从哪里混闹了回来。然而此时未出正月，公子哥儿享乐放纵也是常例。于是扬声道：“且远些，莫冲了我写字。”
谢楷一听，反而迤逦歪斜地晃过来，拈纸便看，继而皱眉，道：“你怎的又往黄家去？黄幸虽是金陵黄家一脉宗长，现又掌着工部，乃是今上得力之人，却不以文章名世。况金陵与神京相去又远，虽这两年他因督海船营造、海塘围堰等事每多回南，但由族亲推荐到达他耳，又从他之口传达京师，怕是……路阻且长。”
章回听了笑答：“启庄说得甚是。故而我拜见黄大人与太夫人，用意也不在此。”一边又向谢楷身后的小厮阿付道，“怎还愣着？不与你家相公换衣服倒茶？眼看这脚底下大字都要画出来了。”
谢楷顿时不服，道：“谁说我脚下画字了？”边说边走，脚下却直发软。章回暗笑，忙打发自家童子进宝帮扶着送他回房休息，但听谢楷一路兀自嘟囔“我家也能与你荐书”云云不提。
原来这黄幸乃是章回之父章望的表兄。黄幸之父黄芥原任礼部侍郎，虽亡，其母章太夫人尚在。章太夫人为章回祖父章伯源之长姐，两个一母同胞，最是亲厚。黄幸是章太夫人长子，因故，从小在常州外祖父母跟前，与章回之父章望一同抚养。故两人虽只是表兄弟，却堪比亲生。章回小小年纪，独身一人到南京书院里读书，黄幸与章太夫人皆用心看顾；虽不能隔三差五走动，但往来也不可不称频繁。只不过章回老师黄肃黄雁西与黄幸同出一族，章回既不张扬，人只道他因黄雁西拜望黄氏宗长，却不知他原就有这等亲缘，连谢楷也一发不知。章回此刻听他醉里喋喋，固然有膏粱纨袴之气，到底是对自己一番好意，一时又有些好笑，又有些动容。然而片刻，章回便将这些抛开，继续筹算计划不提。
瞿一波顿时笑起来，说：“怀英真真会取笑人，有你在跟前，我那些东西哪里就能入得了眼了？不过是老爷们提携，拿我充个数，也免得外头总说府里仗着书香大族人多才子多的欺负旁人。”
章回笑笑，眉眼神色里却显出不以为然。瞿一波见状又笑，握了他的手，只说：“玩笑、玩笑。可不敢真有这样的心思。不过这次果然不是老爷们肯放人，是老爷许出了奖赏的物件儿，叫人回来取，又怕不小心拿错弄坏了。我才自告奋勇过来帮看着，也趁这空儿躲了后面两篇诗赋去。”
章回看一眼瞿一波身边跟的褐衣小厮，果然就是日常书房里头伺候祖父章霈章伯源笔墨的，这才笑起来：“别人这样说我或还信，瞿先生这般说，我是万万不信的。”又问：“祖父许了什么好物件儿，这样要紧？又为甚么许下了这等物件儿？”
瞿一波忙告诉道：“难怪怀英不知道，也是才出的事故儿——你可还记得小北门那边、顾塘河同飞云渡相交的地方？那一带俱是河滩，堤防难建，又没个桥，行动来往时一向不便利。却有个皮匠，本姓王，就住在小北门那一带子土墙下，去岁为给儿子娶媳妇，造新房挖地基的时候，竟从三丈深的地下刨出整整一坛子金银元宝来。人都当是奇观福运，这王皮匠却是个老实人，只说身轻福薄，无主的财物必不能密下、安心使在自家，倒是捐出来给大家做个善事才好。于是便报了地保、县官，拿这一坛子金银作资，又有各家捐凑的一些，清了河滩，在飞云渡上修起一座桥来。这新桥恰是昨日才立起来。县官苏老爷定了名，就取王皮匠本名，叫做‘椿庭桥’，请了城里凡有文名的一同过去，要作诗赋铭记呢。这可是难得的一桩好事、大事，今天又正逢着诗会，大家为这个吵闹议论，说定要做出好的。一厢里又说，要做得好的必得有个彩头。结果伯源老世翁当众亲口就许下了那方‘满庭兰桂’的砚，因打发人立时回来取，我便趁空儿也走着一趟。”又笑道，“如今你回来，倒是正好了——老世翁最爱这方砚，虽许出去，必定是肉痛的；怀英速速与我一同过去，县学里一篇好辞赋，就把它得回来，也省了将来几日连连的念。”
章回闻言，忍不住笑道：“祖父许出去，我这做孙子的再帮自家赢回来，哪里有这样好的事情。就人家听了也要笑。先生只管故意捉弄我罢！”
瞿一波被他识破，顿时也笑。章回又回味一番这才听来的故事，道：“椿庭桥，虽说便是用的人名，倒也别致风雅。不过王师傅是真善人，翻出地下无主的金子却不藏私，尽数捐出来修了这一座桥，真是惠及乡里，足可流芳的。”
瞿一波含笑点头：“可不是，所以今天诗会才格外的热闹。至于老世翁这方砚，既然是怀英有意利惠他人，只望确有人能与它一个好归属。”说着向章回拱手示意，就往前头章霈书房里去了。章回也笑笑，转了脚步，继续往花园里头温室花房里去。
这后花园正在章府西北角落，园子不大，仅约六亩余，却也一样堆起一座假山，辟一片池塘，依山竖亭，临水建堂，面南的草堂与园西面的两处小居、南边的山亭并东侧的一条游廊，将将环抱水面。山上水边、屋后堂前将各色花木植满，地下则以青石铺成仅一步宽的小径曲折其间。章回自西南角门入园，沿小径绕过假山，便往东南角的花房行去。
到园东南，游廊下一道蔷薇矮墙与月洞门隔开，入眼却是两畦菜地。此刻早春，地里正出苗，绿油油的甚是喜人。与矮墙平头的篱笆扎得整整齐齐，上面爬了尺半高的绿蔓，章回也不辨品种，但知总不过些扁豆、丝瓜、葫芦、山药。菜地另一头，靠院墙一面搭了两架，则是家里经年的葡萄、银藤，地下的老藤才将将地透出些青绿，隐约的还有些看不出来。架子底下随意的横了两条青石，旁边又有一口井、一座储水的大石海——上面风痕苔迹斑斑驳驳，然而水涛云纹依稀，也不知是哪里未完工的铸件移在了这里。章回目光在上面顿一下，然后转身向与菜畦相对的花房。
章回一眼望去，只见房门虚掩，铜锁搭在一边，便知道父亲章望果然便在里面；掂一下手上东西，便是那个素布的包裹，像想到什么，又笑一笑，这才放轻了脚步，慢慢推了门入内。
不想这花房地底下既通了地龙，又是几日来乍暖还寒，花房中炭盆暖炉之类也不曾撤，室内较室外着实的温暖。章回方一踏入，不提防冷暖气流一激，顿时一个喷嚏打出。他一惊，忙伸手去掩，不防又碰到架上花木——早已经惊动屋中，只听一个声音慢悠悠问“什么人”，就见两趟花架后面一个男子慢慢走出来。
章回见那男子四十来岁，一身石青色长夹袍，头顶儒巾，两臂宽袖扎起，右手上兀自握了把长枝花剪，正是父亲章望，连忙撇了手上包袱，双膝一屈向着便拜，口中道：“父亲大人万安。生辰寿礼，父亲万千之喜。”
章望原以为是房中下人来寻，正诧异其无礼，脸上颇有些不悦，此刻一见竟是章回，顿时转怒作喜，只笑吟吟看他拜跪叩了头，道：“却是回来了，且起来说话。”
章回这才起身，随章望绕过花架，由着他引到屋正中鸡翅木大百灵台边。章望先拣一张如意卷云的海棠式凳坐了，抬头将章回上上下下打量了足有七八息时间，才微微笑道：“才到的家？”
章回原自垂了手，笑嘻嘻任父亲打量。这时听他问，忙答道：“是。儿子正月廿六收到的哥哥书信，当日就禀了黄、程、黎几位先生，安排了书院里事宜，又与大伯父家去信告知。次日书院里诸位先生处一一辞别后，就与老师一同到大伯父家里。本想只在姑祖母那里侍奉两三日就回，但因伯父伯母带着往忠献伯王老将军府上问安，老大人赐下贵重物事，不敢轻易接受，这才又在南京待了几日，抄了一卷《法华经》回奉送去。因此上是昨日一早才登的船。因初七，过镇江时遇着小潮，在港里避了一夜；今晨一早赶路，正赶巧了顺风，水路轻快，却是不曾让家中久候，连累老太太、老爷太太并父亲母亲担心了。”
章望闻言点头，道：“倒是如此。你书信中原不曾确切说几日到家，想着潮水涨落，也左不过这两天。只是晚回来一日，老太太便要念一日，叫老人家担心就不好了。”章回听了，忙应几句，也不过是些自责并感激尊长的话罢了。
章望又道：“你前日并书带来的那些东西，已经都看过了，便按你整理拟出的单子着了人一一回礼——做寿的这些事老爷都交给了你四叔父，你母亲和哥哥也帮着一起斟酌裁夺，凡事皆有章程。只不过，我却是要说你——你胆子也太大了罢！那几家的礼，加起来也是几千金、近万金的，你怎么敢两个人一只船便打发上路？倒不在钱数多少，人家一片真心真意，这般不小心慎重地对待，却是我们失了礼。”
见章望颜色肃厉，章回慌忙跪下，口中辩答道：“父亲教训的是。只是儿子见那些东西虽珍贵，但一来不是寻常人家里面使用，二来寻常人家也见不得其中的好，若大张旗鼓百般郑重地送来，指不定反倒打了哪里的眼，叫人惦记了去。因此只请了伯父家的张教练带了小义哥两个人，连同家书一起送回来。现在回想，果然是太过胆大，以后必不敢再似这般决断鲁莽的。”
章望闻言脸色稍霁，温言道：“知道鲁莽便好。你年轻，也不晓得轻重，若真打谁的眼，岂是你这点小算计就能蒙混得过？好在你伯父家张教练是厉害的，两道上都有名头交情，别人又要看你伯父的脸面，才到底不曾有什么闪失。以后，可莫再要这般聪明才好。”
章回听了，知道自己疏失，脸上不免现出几分羞惭。章望见他如此，脸上倒不由重现出笑容儿来，挥手叫他起身，又叫身边来坐。章回行了礼，这才往他指的凳子上侧身坐了半边。
等他坐好，章望才温言道：“其实这一件事，你已经开口向你大伯父指定地要了一个人，既还有不放心，就该再问他要上四五个，哪怕七八个来又算什么？他家又不会便短了这几个人手。又是这一等得脸的美差，哪一个会不乐意？且要知道你大伯父与我们两家原本最好，他让你安排点人，也是给你权柄、让你施恩。你只点了一个，错并不错，却未免显得生分了。”
章回这才明白过来，惭色道：“总是儿子自作聪明，以为少劳动几个人就是好的。”
章望笑道：“知道了，以后都改过，那便好了。”指着旁边炭炉茶壶，说：“才回来，就一番教训，可让我也口干了。你倒一杯茶来，算是认错。”章回忙恭恭敬敬斟茶、奉杯。章望接了茶，喝了一口，又笑道：“这就行了。你也与你自家倒一杯吃了。这屋里虽暖，你从外面回来，心口还是风吹的凉，热彤彤一杯下去也不容易招病。再定定心，我还有其他的话问。”
欲知章回父子说了些什么，后事如何，且看下回分解。
章太夫人见林如海低头吃茶，方转向长子黄幸笑道：“今日你们兄弟倒巧。只是既然到家，先说好，衙门里头公事且统统收起。教我多听了一句，我可要不依的。”
黄幸忙笑道：“母亲吩咐，怎么敢不依。再者请林表弟到家，原就是为叙兄弟亲戚情分，哪里还有旁的？”又问，“二弟、三弟怎的还不见来？林表兄到家，可命人去通报了？”
左右早有嬷嬷仆妇回道：“三爷并三太太早到了，正在外头门厅下候着。二爷与西四牌楼的肃大爷在后面书房里论文谈诗，已经去报请了，不多时必到。”
黄幸颔首，向林如海道:“便是黄肃，而今在明阳书院里头做教习。平时与端之最好。”
林如海笑道：“端之素来博学，黄雁西明辨著世，要好也是难怪的了。”又说，“阳明书院里大儒云集，学士众多。可叹这一向公务繁忙，淮扬江宁虽在咫尺，竟不能到。今日能见黄雁西，却是意外之喜，也可稍解我来去匆匆的遗憾了。”
黄幸道：“可是抬举他了。不过闲人一个，书院里最末流者。若真有意，索性叫他辞了这边的馆到广陵书院去，也好日常与你为伴。”
林如海大笑：“表兄这般说，我先代广陵书院白石山长拜谢过。只是程睿秋那边必得要恼了我。”
黄幸道：“无妨。就把端之与程睿秋，大约勉强也能折过。”转头向正上章太夫人道，“二弟在仕宦一途上向来无心，随衙应卯，并无趣味。干脆跳出来，专一走学问之道，或还对了他的胃口。”
章太夫人佯怒道：“先头才说了，今天我不要听一言半句外头的事情。你们兄弟或做官或治学，问我有甚么用？你只管同你兄弟说去。只是说到黄肃，你忘了如今英哥儿乃是拜他做的老师？你让做老师的去了扬州，做弟子的难道能不叫跟随了去？我才得了回小子几日的奉承，才不要放了他去。”
黄幸先一怔，方才笑道：“要非是母亲说起，我一时竟混忘了。”忙向林如海道，“便是常州大舅父家的外甥，仰之的儿子章回，小名英哥儿的。”
林如海道：“英哥儿？莫不是十四岁入学，转年就考出举人，且还是第十九名的？当年接到大舅父书信，言辞中再是欢喜不过。”
黄幸笑道：“就是他。自那后，他便一直在明阳书院里读书，也难为吃得下许多苦头。这孩子举止形容，品貌谈吐，都最像仰之。今日也到家来，待会儿你一见就晓得了。”
这时有嬷嬷仆妇进来说二老爷、三老爷并两位太太，还有黄肃都在门外，问章太夫人的安并请见。太夫人先看一眼黄幸，才道：“叫都进来，大冷的天，别冻坏了。”又命人说，“叫家里少爷、姑娘们都来，与林家叔伯行个礼。”
一时各院里通报，人都到章太夫人的上房。女眷们与林如海略见一见就都避到后厢。章太夫人便道：“难得今日齐全，你们也都别家去了，就留在这儿陪老婆子吃晚饭。幸哥儿，请林表弟到外面屋里吃酒，你兄弟几个都陪着。象小子，你跟你的兄弟们在旁边伺候，与你们老子叔伯斟酒倒茶。”末了又向章回笑道，“回小子，姑祖母只派给你一件事，看好了你家先生。我瞅着他现在脸上就有几分红，待会儿定不许胡吃海喝。”