却说贾琏返回, 依礼先来见贾赦、贾政。贾赦不过点头应句罢了。贾政听说是章回等处来，就十分欢喜，问作了什么、结识人等, 赞说清正文雅，又嘱咐道：“他是有学问见识的, 虽年轻, 切不可轻慢。”贾琏连忙应了, 方才告退。
贾政见他退下，忽而想起宝玉, 忍不住摇头叹气，只恨情痴难解、孽障未尽，难得个至亲的榜样, 偏不得每日跟随亲近。时走到王夫人房中，见正打点针线之类, 问乃知是后日恩平侯府贺礼之用，皆迎、探、惜等闺秀所制——为的迎春待嫁、探春染疾、惜春亦有些不舒爽, 皆不便去，只得将旧日做的几色针线收拾了带去，聊作敬贺之礼。
王夫人就请贾政细看。贾政略过, 点头道：“闺阁弱质, 能有些也便足够。”问王夫人：“宝玉哪里去了？”王夫人不知缘故, 惯例先替他遮掩，只说还在贾母处, 才问贾政何事。
贾政道：“后日往恩平侯府贺寿，原说宝玉不去。今儿细想想，样不妥。蔡家不比别家，世勋武将当中站头等的, 平日又素来不理出兵上阵以外的人，寻常想奉承没个门路。咱贾家虽也是军功起，论起来到底要往后靠靠。以往不得走动也就罢了，如今天缘凑巧，与他家结了姻亲，又是主动来请，怎好怠慢？况宝玉也见大好了，无躲避的道理。太太也放心，带着他去。”
王夫人听说，又是欣喜，又是心慌：喜的是父子至亲，贾政到底看重宝玉；慌的是深知他父子脾性，贾政古板端方，教子严，宝玉又素来怕他老子，畏缩之动辄得咎。想，外人跟前，宝玉言向俱得体，就是贾政也挑不出什么错处，便真的有二不好，回到家来管教，也避得开人，不至弄出什么话来。是笑道：“烦老爷费心。宝玉有什么不到的，必细细地教他才好。”又打发人去告诉贾宝玉，只说传贾政的话，命他次日安心在家，清清静静预备周到了，跟父亲出门。
边宝玉正在贾母上院，与史湘云处说笑吃果子解九连环玩耍。听到王夫人传话，脸上顿时转了颜色，口中讷讷应过，就呆在那里不出声。史湘云见他浑不在，笑道：“人说蔡家的园子好，昨个儿还议论来着，说姊妹次竟不得去，实在不巧，也不知下次能去是什么时候。如今老爷发话带了你去，你还不高兴？”
宝玉道：“二姐姐、三妹妹、四妹妹不去，多少就没意味。”
湘云笑道：“二姐姐她不去，你和宝姐姐去，正好替二姐姐她看看，也不至太过可惜。”
宝玉得她提醒，问道：“说起来，怎么你又不去？老太太也没问你？”
湘云道：“真真你是个糊涂人。老太太怎么没问？头个就问了。只是想家里婶婶多半也去的，遇见了倒不好。或者时想起来，转头就接了家去呢？日日几遍大衣服穿着见人，谁耐烦的。还等安安心心出了正月说。”
宝玉便点头，说：“可不是，谁耐烦成天见人？凡客来有老爷陪着坐着，回回要拉上，好没意思。今年好歹清静些，若能得病上病就好了。”
湘云笑道：“话快收回去！仔细老爷太太听见了捶你——大正月里想着病，不说你发昏，还当前头没好利索。况且单你病也就罢了，别的人可怎样呢？旁的不说，老太太第个烦心。有，只遭，袭人姐姐吃了多少挂落，你可记得？”
宝玉听了，忙笑道：“该死该死，是说错了，不说了。”
恰袭人来接宝玉，走上来笑道：“的祖宗，你可小声儿些吧。大正月里死了活的，打量外头听不见呢。”
湘云笑道：“正是。快带家去，悄悄儿声没有。”见两人走到门口，忽而想起事，叫袭人：“明儿找你，有个事情说。”宝玉待要问，早教袭人推着走了。当日无话，不提。
后日，贾府众人乘车马，齐往恩平侯府去。贾珍、贾琏骑着马在前。贾政果然带着宝玉，己乘轿，命宝玉骑马在旁。至德来里，才到街界，就闻笙箫鼓乐之音通衢越巷；沿路几停宾客，各有侯府中人带着管事仆从迎接，虽车马人群聚，分毫不乱。至府门，迎接的正是蔡泓。贾母等堂客有恩平侯诰命带人迎接。跟来的人也有人别处管待去了。
却说贾宝玉跟随贾政、贾珍、贾琏至正堂，恩平侯蔡灏即蔡泓之兄早迎下阶来，双方见礼答谢。蔡灏遂请众人往园中彩福堂稍坐入席。贾政谦声相谢，又请拜见老恩平侯。蔡灏便命蔡泓引去劲园，告诉贾政等道：“祖父年高，医嘱须得养静，平常只在园中起坐。今日还要劳动贵亲挪动脚步，且恕怠慢。”贾政等忙说不敢当，跟随蔡泓往后面的劲园去了。
边宝玉早得父兄讲过恩平侯府，知道蔡氏门忠勇刚烈，历代子孙循祖宗遗风，从军镇边，立下军功无数。譬如方才所见之蔡灏，斯文俊雅，言笑雍容，不见半点豪莽粗放之气，谁又能想十五年前其率千骑破阵追亡，连夺四城，令匈奴闻名丧胆：故此其父蔡彪伤病故，才能以弱冠之龄，不降等袭爵。至贾政所请拜见之老恩平侯，则是上代，乃蔡灏祖父蔡川蔡东，亦是大雍名将，当年有“铁壁”之称。因百战伤残，卸职退养，将职爵让长子蔡彪袭了；蔡彪故后，长孙蔡灏袭爵，又立新功，待战事平，归京入朝，圣眷深隆，恩平侯府地位不坠反升。宝玉虽幼养在深宅，但京中膏粱纨绔，哪个不是从小闻听吴天官、蔡东等镇关守边、力拒匈奴故事，又有哪个心里头没点上阵杀敌、报国扬名的志愿？只是蔡家好武，又重军功，京城里寻常武勋人家向来结交的少。至贾家，当年荣、宁二公或还能坐，往下就罕有往来了。宝玉先前未得父亲详说渊源，尚有些遗憾，此番缘法巧合，能够亲拜见，心里不免欣欣然十分期盼——所谓英雄丈夫在世，莫不敬仰，宝玉如何又能免的？不过欣然又有些忐忑，不知大人如何看待，也是人之常情罢了。
时就到劲园。宝玉见路上光所及处屋舍院落还寻常，砖石花木装饰种种水的京中式样，就场地格外宽敞些，却也不是演武之所的模样。宝玉不免诧异，与先时想象不。蔡泓因请贾政诸人更衣稍息的小厅稍待，己前往禀告。边正坐，忽的有人从正堂出来，又分作两拨。宝玉看，皆是熟人：乃是神威将军冯唐及其子冯紫英，振武将军卫纶及其子卫若兰。也看到边贾政等，众人不免忙彼此厮见过。蔡泓方引贾政等入内。
宝玉跟着贾政，仍不忘分心留神四下，见应家具布置、书画陈设，皆是暮年养静之人惯用常式。深入两步，就见堂中上首位皓首老翁，氅衣宽袍，眉目平和，只是左颊至颈项片青紫红暗垒摞虬结：便是老恩平侯蔡川了。蔡泓引贾政、贾珍上前，依礼拜见，祝了福寿。贾政又命贾琏、宝玉等礼。
蔡川十分谦和，示意众人在坐了，方向贾政笑道：“记得令祖荣公当年说，弃文从武，虽成了些功业，难免粗陋；待朝平稳，必要令子孙科甲出、诗文传家。如今看两个小的，果然应了当年言语，想必该十分遂愿。”
贾政忙站起，躬连说愧不肖、不敢谬承的话。贾琏、贾宝玉也跟着站起。蔡川摆，叫不必惶恐，仍回座坐了，才慢慢儿问贾琏二人如今职司学业。贾政代答毕，称惭愧，道：“小子辈才疏、愚钝，空守着祖宗功业，实在辜负了大人期望。”
蔡川笑道：“你在人前谦逊，也是应有的道理。他两个到底还小呢，做父亲、叔父的严格些，然有他将来的好处。”贾政忙躬答应。
蔡川又向贾珍、贾琏二人道：“圣朝用事，向无缺遗。从文从武，各有效力之所，你总不必担心。日常习练，倘家少了帮道，不妨到家来。别的不论，弓马骑射的小子还是好些个的。”两人听说，顿时大喜，急忙拜谢了。
蔡川后方转向宝玉，看了会儿，点头笑道：“好生读书。你祖父就是爱读书、藏书的，姑父林如海又是个探花翰林。读得好了，也教你父亲安心。”宝玉忙礼答应。贾政也在旁躬称谢。
时有小厮进来，附耳与蔡泓说话。蔡泓听了，忙到蔡川跟前，禀告：“北静郡王请见，大兄正陪着过来。”贾政等听见，忙起告退。蔡川含笑允了，蔡泓仍旧引众人出去。
既出劲园，便见许多侍从兵卫在道路各处站，远远地有拥侍而来。贾政等忙随蔡泓向他路避。独宝玉脚下稍缓，却是记着先前秦可卿送殡，北静王水溶亲至路祭，温雅谦逊、绰然风姿，己谒见时又得极其亲厚相待，有好言相邀王府谈会。如此垂青，只恨后面大事迭至，贾政生辰、元春封妃、别院建造、林黛玉父女回京等等，诸多纠缠，心不稳，竟无合适时机依言前往，不免深以为憾，此刻蔡府忽然听到王驾莅临，岂能不顿时生出相见之心？是脚步儿不觉就放的慢了。却给贾政随时留心，当场发觉，忙压低声音喝道：“还不快走？”宝玉无法，只得两步跟上，心下暗忖北静王既到得蔡府，料想不会即来即返，稍后寻机拜见也便是了。
时就到彩福堂，果然许多客人在座。宝玉粗粗，就见牛继宗、陈瑞文、马尚、史鼎、谢鲸、冯唐、卫纶等世交长辈坐在正厅，由蔡家蔡彪辈的蔡彤、蔡彦、蔡彧相陪。其子孙后辈如牛璐、陈溪、史梁、韩奇、冯紫英、卫若兰等在偏厅，由蔡灏蔡泓辈的蔡澈、蔡清、蔡池、蔡江相陪。贾政等过来，不免又是笑着彼此礼问好。贾政就挨着史鼎坐了，贾珍拣下首张位子坐。贾琏、宝玉见过了长辈，往偏厅去寻相熟的人说话。
边就有冯紫英、卫若兰迎上来，大笑道：“今日齐，却想不到是在里。”
贾宝玉也笑道：“却没想到般齐。想必该有个缘故。”
贾琏道：“有什么？恩平侯府诰命寿辰，然各家来贺的。”
冯紫英看看贾琏，又看看旁边跟进来的蔡泓，笑道：“太夫人寿辰年年有。今番贺客齐，说到底，蔡三爷娶的好新妇，满京城夫人诰命没有不赞的，是要带领家小辈儿来拜会。”
众人听他公然打趣，齐发笑，把睛转来看蔡泓。蔡泓却没半点慌忙，大方笑道：“你若羡慕，便给太太递话。阵儿会亲会友的茶酒多，你家大人上心，必错不过好的去。”
说得众人笑。冯紫英不想句话倒回家头上，面狼狈，面也忍不住笑起来，连连挥道：“罢了罢了。容混两年，不急。”心下也十分纳罕，暗道平日只听说蔡泓与其兄蔡灏俱是端庄老成，军中阵前练出来的冷峻严厉，今日相见，当面言谈虽少，却可算好相识、能结交的人物——恩平侯府何曾随和至此？个缘故时却想不出。既想不出，他便也不深想，只揽着蔡泓笑道：“恰三爷在里，倒让有由头腆着脸要求带领了四处走动。几个里是有话说，就怕不提防大顽大笑，惊动了旁边长辈不好。”
蔡泓笑道：“何不早说？旁边小花园里有备下的暖阁，茶果酒水，原是供各家年轻辈相处玩乐的。正好大家挪过去坐。还有几个戏乐班子，就等客人齐了叫开场。会儿过去张，差不多也该预备好了登场。”
众人闻言说大妙。蔡泓便当先引路，往小花园去。贾琏赶两步走在旁边，低声才说“不知文昭公府那边”几个字，蔡泓便已会意，笑道：“章家伯祖与伯父他早就到了，现被六叔请去书房那边看字画。六哥、八弟被太太召去，会儿不知放回来没有。只有七弟，林伯父那边需要他做件什么事。等时他来了，告诉你。”
贾琏就知道章霂、章魁等人所在，以及林如海、章回有事未到。又听蔡泓从章家边称呼，亲近之意鲜明，越发又惊又喜，忙笑道：“多谢。也想今日边舅祖、四叔他必到的，少时还要劳烦世兄带过去见礼。等姑父到了，也要劳动世兄脚步。”
蔡泓听，只略怔，就知道是贾、章两家虽已亲，未成大礼，贾琏从林如海边来的称呼。心想到底荣国府也是世家大祖，礼仪规矩讲究，族中子弟虽颇有纨绔之名，像贾琏般能够出头露脸、支应门庭的嫡系，又如何不是头等的俊彦人物？然不会有丝毫失礼。且情态又十分友善亲密。是蔡泓也笑，说道：“林表妹倒是二太太带了来。就在前面阵儿，家里已经递出话来，说是见的人说，不愧是荣国府的教养出。想来会儿太夫人必十分欢喜的。”
贾琏听了忙笑道：“说到底，延陵顾塘文昭脉，哪个不好的？”
句话说得蔡泓发的笑眉弯，重重点点头，道：“顾塘脉，然大佳。”
他两个说话，不由惹旁人注意。冯紫英笑道：“知道你两家才结亲，姐夫舅子新鲜热辣，比别人有更多话说。只是蔡三爷不当先领路，群人要走到沟里去了。”——果然五色石子漫的小路，直通的就是引来园中池塘活水的水沟，众人看着住了步。蔡泓忙歉声两句，伸撩开旁边搭在嶙峋湖石上片老藤，就听咔哒哒阵响，路尽头树丛掩的墙就开出扇半月的门来。众人吃了惊，就听蔡泓笑道：“走惯了捷径，正好也省了大伙儿脚步。就是麻烦千万不要说出去，不然，阿兄那里该有顿板子领。”
冯紫英、卫若兰、韩奇几个顿时惊喜：他是武将世家出，幼听说蔡家故事，今日之前各多少想往。又知道恩平侯府乃是原蔡骧丞相府改建。当年蔡骧权势滔炽，谋乱窃国，座丞相府几经扩建，侵占数条街坊，修整得富丽堂皇，格局非凡。后来世祖恢复王朝正朔，清叛惩逆，奖功赏善，蔡骧阖族伏诛，唯有蔡驳支因功受封武襄侯，蔡骧府第便赏还与蔡驳子孙，也就是如今的恩平侯府系。蔡家既得发还旧宅，把那些违礼逾制之处尽数改去，又拆分出大小十数座宅院分与旧部署居住——虽如此，宅第主体未动，仍应保留了大半当年气象。些王侯公子，又如何能不好奇的？只可惜平时无缘来此。哪知回真到了恩平侯府，目光所及，与寻常勋贵人家仿佛无异，不免暗生名不副实之叹。此刻忽见暗伏的机关，直似静日里突然响了个惊雷，平淡处忽的杀出支奇兵，个个惊喜不及、兴奋难禁。又见前面蔡泓举步直入，说不得急忙跟上，就怕稍迟步，错过了更多妙处。
贾琏就想起家正在建的省亲别院，是发用心细看。见那月门后堆石为垣，编花做墙，结藤为廊，精巧却得然趣味；正月天寒，犹有松柏、紫竹凝苍，腊梅、山茶戴雪；稍远处几座房舍，屋前屋后玲珑山石上批的青黑藤蔓，花叶无，独独结的串串珊瑚珠子似的红果艳艳胜火。时进到房中，就发现房中竟无隔，几打通了，显出格外的宽敞宣阔；也不知道是哪里通的地龙暖道，屋外寒风凛人，屋里温暖胜春。正堂里早备下了桌案，茶酒果水俱，只等入席。
蔡泓便请众人随便坐下，小厮仆从过来奉茶。众人吃了茶，又随意吃些点心果脯，蔡泓让人摆上酒来，问道：“让唱曲的小厮来唱两个新样的曲子，还是清客相公说几段？或者有小戏子，扮上不扮上，听个声音口齿。”
听蔡泓样问，众人不免议论，时不能致。独有冯紫英直打量他事，倒是琢磨出来了，心说难怪等刻板别扭，是笑道：“么着，年头下哪家不样？倒辜负园子席面。不如己变个法儿，个新令有趣。”
蔡泓见说，心底果然大出口气：他本来就不是擅长等交际接待之人，平时往来的又多是军中将卒，从来不弄些精致的取乐。遂忙向冯紫英笑道：“什么样的令，请说。”
冯紫英便指了旁边的双耳铜投壶，道：“早听说蔡三爷武功了得，前日连丰泰开张，又抢了头筹。几个常在京中的，说起来好奇技痒，恨不能立时比试较量。总算今儿得会相聚，偏不好拉着出去骑马射箭，但看里有壶有箭，然是要应景儿斯文的投壶了。”
众人听他说斯文，笑说正是，又问他如何比试法儿。冯紫英走过去，从壶里拿起支，摩了摩箭杆，先赞句“好东西”，随即笑道：“比试法子也简单，掷骰子结家，二人比胜负，负者罚三杯，为胜者敬酒。三矢为限，多中者胜；中数相者，以姿势、难度胜；姿势、难度还不分胜负的，蒙了加轮。”
众人点头。蔡泓问：“若蒙了也投中，还分不出来，该怎的？”
冯紫英拿睛瞪他道：“样还分不出胜负，技艺也忒强些，赶紧轰出场去，替其余的人斟酒！”说得众人哄堂大笑，起称很该如此。蔡泓也笑，叫小厮快来布置。应妥当，仍使小厮先试了两轮，众人才真下场。
牛璐、陈溪、史梁、韩奇、冯紫英、卫若兰些人是日常玩耍惯了的，且要看蔡泓。哪想到第、第二轮骰子掷下来，不曾上，倒是让冯紫英两次上卫若兰，连败两次，罚了六杯。第三轮，却是贾琏和蔡泓上。贾琏直说“让斟酒罢了”，果然三投只中其，认输认罚。贾宝玉空了两轮，第三轮上的史梁，正是史鼎之子、史湘云堂兄。史梁便看着宝玉笑道：“待会儿你吃杯便是。”众人笑：“你怎么知道他就该输的？”
话如此，到底宝玉年纪小，平日不习武，恩平侯府的箭矢又长且重，顷刻三投不中输了。宝玉罚三杯，便即与史梁斟酒。史梁看他仍拿的席与人斟的酒壶酒杯，笑道：“个小气了，你看用的大海。”旁边贾琏笑道：“知道的是你家里禁酒，不知道的还当你贪上蔡三边的好酒，趁机多吃几杯。”蔡泓也喊拿整坛的来。史梁才急的告饶：“时醉死了，家去过不了老爷那关。”满满吃了海，众人才放过了。
又开轮，蔡泓掷了三点，卫若兰也是三点。两人下场，蔡泓请卫若兰先掷。卫若兰与韩奇、冯紫英等递，走上前，先是金鸡独立，猿臂长伸投出矢，是白鹤展翅，跃起在空中投矢，后当地急转、转蓬如飞，众人正迷处，忽的凝骤停，又投矢——恰是三矢皆中。众人顿时个大彩。
卫若兰便向蔡泓笑道：“小技不堪，还望承让。”蔡泓也笑，当场斟了酒递与他，道：“泓也心服。”卫若兰正伸要接，冯紫英把拦住，笑道：“蔡三还不曾投，明明前面还有话说的——如今般躲懒，才是让人不服。”
蔡泓无法，只得应诺下场。冯紫英叫人拿布来，亲与他蒙住睛。蔡泓果然也如卫若兰般，单脚站立投、纵跃凌空投、急旋骤停投，也是三投三中。众人无不喝彩。冯紫英替蔡泓解了布条，卫若兰也执酒壶大海过来，诚心道：“是骄狂了，如今知道人外有人。”蔡泓急忙接了酒，笑道：“笑乐，大家尽兴就好。”