190年的中国，一方面是正在觉醒和成长的民众力量；一方面仍然是武夫争雄。为掌控北京中央政权，北洋军阀集团的直、奉、皖等派系，逐鹿日渐激烈。190年7月，北洋系内部的第一场战争——“直皖之争”——终于爆发。
在此三年前1917年第二次“府院之争”中，国务总理段祺瑞作为皖系军阀代表，和直系军阀代表总统冯国璋为各自派系利益明争暗斗，结果冯国璋和段祺瑞双双下野。
其实段祺瑞还是以参战督办的名义继续控制北京政府，筹建了一支由他直接控制的嫡系部队——“参战军”，这就让直系军阀感觉更大的威胁，矛盾也日益表面化了。在直皖之争中，添柴加火的还有外国势力。日本利用列强忙于欧战，无暇东顾之际，以支持段祺瑞为条件，牟取的利益远远超过了《二十一条》，使皖系控制的北洋政府失去了民心。而英、美、法等国在第一次世界大战结束以后，为了维护其在华的利益，也在北洋军阀中积极寻找代理人，他们把注意力放在了吴佩孚的身上。
吴佩孚秀才出身，为生机所迫投笔从戎，他自比关羽、岳飞，节欲清廉，不**、不受贿，不搞裙带关系、不举外债。在护法战争中，吴佩孚只是一名师长，与护法军作战时连克重镇，被称为是“常胜将军”。这时他却罢兵言和，宣称外患尚且不除，兄弟何必相煎太急。实际上他作为直系将领，不愿为皖系所利用，去削弱自身的势力。
“五四”运动风起云涌之际，吴佩孚通电总统徐世昌，声援莘莘学子的爱国热忱，并组织南北双方将领联名通电，反对在《巴黎和约》签字，主张取消中日密约，从此吴佩孚被舆论誉为“爱国将军”。同年1月冯国璋病死，吴佩孚成为地位仅次于曹锟的直系军阀首领。直皖之争矛盾冲突酝酿近两年，双方相互指责恫吓，被皖系排挤的奉系张作霖，也愤而与直系联合结成“反段联盟”。
190年5月，吴佩孚带着身经百战的北洋第三师，自湖南衡阳北上至保定。
段祺瑞调徐树铮的西北边防军在北京附近布防。7月14日直皖两军在京津铁路和京汉铁路上的涿州、高碑店、琉璃河一带展开激战，双方交战五日后皖军大败。7月19日段祺瑞宣布引咎辞职，边防军、西北军也即日解除以谢国人。从此皖系烟消云散。
吴佩孚在直皖战争中，因为击败了皖系而一度权倾中央，直系的军阀势力也就此崛起。
吴佩孚其人
吴佩孚平生有“五不”：不做督军，不当汉奸，不举外债，不入租界，不纳小妾。
不做督军：袁世凯逝世后，段祺瑞领衔内阁下令大军南征。北军南下，其中最锐者，即吴佩孚的陆军第三师。就在这时，吴佩孚却突然按兵不动了。这还不算，他竟然擅自撤军，把北洋军打下的大片江山拱手送还南方！其实朝野都明白，吴佩孚理应被任命为湖南省督军或省长，段祺瑞却安排了别人。吴佩孚此后一直拒绝担任督军。
不当汉奸：日本人一直想要拉拢吴佩孚。194年吴佩孚战败下野，日本人表示要帮他东山再起，吴佩孚当时就拒绝了：“这是中国人自己的事，不用外人插手。”
不举外债：吴佩孚一生都没有向外国人借过一分钱，真正获得过英美支持的是直系中的冯国璋和孙传芳。做军阀，却能不向列强借钱，吴佩孚绝对是军阀中的例外。
不入租界：194年，在第二次直奉战争中，吴佩孚败给了张作霖和冯玉祥。
部下劝他到租界里避一下，他嗤之以鼻。197年，日本占领北京，有人劝他搬进天津租界，他也没有答应。198年，曹锟病死在天津法租界，吴佩孚也没有去吊唁，只在北京设灵堂祭奠。
不纳小妾：吴佩孚的发妻张佩兰是一个普通小店铺老板的女儿。两人结婚时吴佩孚还是一个破落的穷秀才，后来吴佩孚发迹后，始终不肯抛弃其糟糠之妻。
更难能可贵的是，两人无子女，张佩兰劝吴佩孚纳一小妾，不要断了吴家香火，吴佩孚也不答应。
董必武评价吴佩孚说：“吴佩孚虽然也是一个军阀，但有两点却和其他的军阀截然不同，第一，他生平崇拜我国历史上伟大的人物是关、岳，他在失败时，也不出洋，不居租界自失……他在失势时还能自践前言，这是许多人都称道他的事实。第二，吴氏做官数十年，统治过几省的地盘，带领过几十万大兵，他没有私蓄，也没置田产，有清廉名，比较他同时的那些军阀腰缠千百万，总算难能可贵。”（未完待续）