1917年7月初，正在上海的孙中山得知张勋用清廷废帝溥仪复辟的消息之后，立即南下广州，准备在南方组织武力讨伐。没想到他还没有到达广州，1天的复辟丑剧就结束了。
7月14日，组织讨逆军打败了张勋的段祺瑞，在一片“再造共和”的赞誉声中返回北京，复任国务总理，重掌实权。但是，段祺瑞拒绝恢复张勋复辟时被抛弃的国会和《中华民国临时约法》，准备召集由各省督军指派的“临时参议院”。
在孙中山看来，《中华民国临时约法》是实行民主政治的基本依据，所以他将斗争矛头又指向了以段祺瑞为代表的北洋军阀。
17日，孙中山抵达广州，当晚发表演说，明确提出护法的宗旨是打倒假共和、建设新共和，并呼吁各界奋起为护法而斗争。此时，孙中山手中只有他组织的中华革命党，人数有限，力量薄弱。孙中山的想法仍然是要争取会党和利用旧军队。
孙中山的护法号召首先得到了海军的积极回应。
前北京政府海军总长程璧光率海军第一舰队开赴广东，桂军和滇军的首领陆荣廷、唐继尧也表示赞成孙中山南下护法。不过孙中山把希望寄托在滇桂军阀身上，而滇桂军阀只是要利用孙中山的威望，借“护法”之名来对抗段祺瑞的武力统一。
在孙中山的号召下，国会议员纷纷南下参加护法，8月中旬到广州的议员已经达到了10余人，但是没有达到法定的人数，而孙中山却召集了国会非常会议，通过了《中华民国军政府大纲》，选举孙中山为大元帅，唐继尧和陆荣廷为元帅，负责行使军政府职权。
但是唐陆两人不愿意让孙中山控制兵权，拒绝就职。其他的元老级人物，像伍廷芳、唐绍仪、程璧光、李烈钧等也不赞同孙中山此举，拒绝任职。
10日孙中山宣誓就职，表示要尽全力攘除段祺瑞等民国叛逆，恢复《中华民国临时约法》。随后孙中山以大元帅名义下令讨伐段祺瑞，但他既指挥不了西南军阀，也无法发动广大民众支持护法战争。
此时段祺瑞的大军已经进逼四川、湖南两省，唐继尧和陆荣廷等组成了15万人的湘桂粤护法联军，11月先后攻占了长沙、岳阳。战争刚刚打响，陆荣廷等人又急着与北洋政府媾和了。
失望的孙中山离开广州前往上海，护法军政府实际权力因此落到西南军阀手中。第一次护法战争历时9个月，就此失败。
孙中山通过此事得出结论：吾国之大患，莫大于武人之争雄，南与北如一丘之貉。
第一次护法运动与闽粤、粤桂战争
1917年7月，皖系军阀段祺瑞打败了辫子军控制北京政府，拒绝恢复中华民国国会和中华民国临时约法。孙中山在上海倡议护法运动，派胡汉民、朱执信等赴两广游说桂系陆荣廷、陈炳焜以及滇系军阀唐继尧等起事。
广州护法军政府在南面受到龙济光的进攻，在北面受到北洋军的进攻。孙中山虽然名义上是护法军政府的大元帅，但受到滇桂军阀的排挤，毫无实权可言，他想建立一支完全为革命所用的一支陆军。孙中山积极招募兵员，组建了粤军。
粤军有兵力二万多人，驻扎于粤东潮汕地区。此时，广东地区还驻扎了滇军、浙军和海军等军事政治势力。
1918年4月间，滇桂军阀排挤孙中山，改大元帅首领制为七总裁合议制，以西南各省军阀首领为总裁，将孙中山一军。孙中山不得已于5月4日提出辞职，护法运动宣告失败。
旧桂系意欲进一步控制广东。1918年5月，桂军以接洽公务为由诱骗驻粤滇军首领张开儒，趁机将其逮捕，一举剪除了滇军在广东之势力。
190年，旧桂系与北洋直系军阀达成约定，直系于北京驱逐皖系段祺瑞，而旧桂系于广东驱逐孙中山。7月11日，直系军阀与皖系军阀于北方爆发战争，史称“直皖战争”。8月11日，旧桂系出动部队进攻驻扎在潮汕的粤军，第一次粤桂战争爆发。11月，旧桂系部队遭到失利，退出广东，返回广西，第一次粤桂战争结束。
孙中山自上海再度返回广州，宣布重组护法军政府，继续他的护法运动。（未完待续）