巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面舰艇。巡洋舰装备有较强的进攻和防御型武器，具有较高的航速和适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。它的主要任务是为航空母舰和战列舰护航 ，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
巡洋舰这个词是在17世纪出现的。巡洋舰与其说作为舰只的分类，不如说是表明这种舰只的作用和任务。无论如何，这个词被用作形容小的、快速的、合适于这种角色的战舰。在十七世纪，舰队的主体则由战列舰组成，这些舰只比护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行长距离的任务（例如美洲）。而且战列舰在战略上太过重要，执行持续巡逻任务显得过于冒险。巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队海战。
荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置，英国海军以及晚些时候的法国和西班牙海军赶上这个潮流。为了保护国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法——开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。在18世纪中，巡防舰是一种卓越的巡洋舰种。巡防舰是一种既小、又快、长距离、轻武装（单层炮甲板）的战舰，主要用来侦查，运送信件，破坏敌方贸易线等等。另一种主要的的巡洋舰种是单轨纵帆船，不过其他各色各样的船只也被当作巡洋舰使用。
在19世纪，各国海军开始使用蒸汽动力战舰，在十九世纪四十年代时，开始出现实验性的蒸汽巡防舰和单轨纵帆船。在五十年代中期，英国和美国海军开始制造拥有很长的船体和重炮的蒸汽巡防舰，比如USS Merrimack和HMS Mersey。在1860年代，铁甲舰登上战争舞台。
法国人以1865年下水Belliqueuse号为起点，建造了许多较小型铁甲舰来执行远海巡洋任务。这些“车站铁甲舰”是装甲巡洋舰发展的开端——一种为了快速、独立、搜捕和巡逻的传统巡洋舰任务而生的铁甲舰。
第一艘真正意义上的装甲巡洋舰是俄罗斯的General-Admiral号，在1874年完工。英国的HMS Sha
on号在数年后服役。
长时期里巡洋舰弥补了非常轻型的船只如*艇与战列舰之间这个空档巡洋舰足以抵挡小型船只的进攻，它们太慢和需要太多的燃料（尤其是在使用蒸汽轮机后），使它们在远距离作战时非常依赖补给舰队。19世纪的大多数时间里和20世纪初巡洋舰是一支舰队的远程威慑武器，而战列舰则待在基地附近。巡洋舰最主要的作用在于袭击敌人的商队。巡洋舰在设计的时候就非常注重速度：它们瘦长、流水线的船体尤其利于高速航行。为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。由于它们的装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
随着战列舰的不断增大，巡洋舰的排水量也不断增大。风帆被蒸汽机代替后出现了装甲巡洋舰，实际上它们是比较小的、快速的战列舰。19世纪末战舰的发展速度如此之快以至于数年后下水的巡洋舰就已经超过了此前的战列舰。美国的白色舰队在下水几年后就已经过时了。在这段时间里一支舰队往往包括很老的舰只，也有很新的舰只，而新舰往往比老舰大得多。
从这个时候开始人们开始区分轻巡洋舰和重巡洋舰。第一次世界大战后在不同的军备限制条约中对这两个概念均有定义。轻巡洋舰的主炮口径为6.1英寸（155毫米）以下，重巡洋舰的主炮口径则在此以上（8英寸，即203毫米最为常见）。在华盛顿海军条约中规定8英寸为重巡洋舰的炮径上限。只有五艘巡洋舰的主炮口径在此之上：三艘德国德意志级装甲舰和美国海军在第二次世界大战中使用的两艘阿拉斯加级大型巡洋舰。实际上，这五艘军舰就性质来说都不完全是巡洋舰，而只是因为各种原因被称为巡洋舰。
英国皇家海军尤其重视巡洋舰。原因在于英国有大量殖民地，需要保持大量的巡洋舰以保持殖民地的安全。这些巡洋舰可以侦查敌情，保护战列舰舰队开赴远处，亦可以群攻敌人的大型军舰。比如在1941年5月，诺福克号重巡洋舰和萨福克号重巡洋舰尾随德国俾斯麦号战列舰，直到英国战列舰和航空母舰到达并最终击沉俾斯麦号。而在1939年12月的拉普拉塔河口海战中，英国的埃克塞特号重巡洋舰和两艘轻巡洋舰得以分散德国格拉夫?斯佩海军上将号袖珍战列舰的优势火力。虽然英舰受创，但是德舰不敢恋战，最后决定逃往港口。
辅助型
另一种称为"巡洋舰"的船只是辅助巡洋舰，实际上它们是战争爆发后快速装配了小炮的商船。它们实际上几乎无用在两次世界大战中德国均使用装配了巡洋舰火炮的小商船来袭击盟军商船这些船一般伪装成中立甚至盟军的商船，取得了一些战果。一些大的远洋轮也被这样改装。在第一次世界大战中法国和德国曾使用这样的船只来袭击敌方，这些船的优点在于它们的高速（30节左右）。第二次世界大战德国和日本再次使用这样的船只。在一战和二战的初期英国也曾使用这样的船只来保护商船队，以弥补驱逐舰的不足。
战列型
军舰设计的一个标准是，自己的装甲应该可以抵挡自己发射的炮弹。
比如说，一艘战列舰发射的是16英寸炮弹，则装甲亦要抵挡16英寸的炮火。这样的设计保证了火力和防护力的均衡。第一次世界大战前，曾经有过一种破坏这样的均衡的设计：无敌级战斗巡洋舰。其目的在于设计一种速度相当于巡洋舰，火力相当于战列舰的舰船。
这些战列巡洋舰的大小和火力与战列舰一样，但是其装甲只是巡洋舰的装甲，省下来的重量被投资到更强大的引擎中。其结果是一种拥有高战术机动性的船只：比任何巡洋舰的武力均强，而比更大的船则快。
在图纸上，战列巡洋舰的设计应当说是比较成功的。
战斗情况
巡洋舰是海军中比较老的一个舰种，差不多和战列舰同时诞生和发展。早在17-18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少，一般不直接参与战列线战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。当时最好的巡洋舰是英国的阿拉巴马号，它是一艘多桅帆船，采用蒸汽机推进，排水量1040吨。19世纪末，随着战列舰的崛起，巡洋舰、特别是装甲巡洋舰得到迅速发展。到第一次世界大战期间，巡洋舰的发展速度加快，质量也有明显提高，排水量已经达到3000-4000吨。航速25-30节，舰炮口径一般为127-152毫米，个别达190毫米，已经具备压制敌驱逐舰，引导和支援己方海上兵力进行作战的能力。
第二次世界大战以前，巡洋舰主要分重巡洋舰、轻巡洋舰和辅助巡洋舰三种类型。重巡洋舰的吨位已经达到2-3万吨，航速32-34节，续航力1万多海里，装甲厚达127-203毫米。舰上装有八、九门203毫米口径的舰炮，射程20海里以上，主要用来攻击敌水面舰艇和岸基目标。另外，还装有10—16门副炮，口径130毫米以下。同时，还装有几十门自动炮，用来打飞机和小型舰艇。例如，二战中美国的阿拉斯加级巡洋舰就达30000多吨，装有9门304毫米的舰炮。有的巡洋舰上还可以携载三、四架水上飞机，用来校正舰炮射击的精度和进行侦察。这种重型巡洋舰和战列舰一起构成威力强大的海上堡垒，曾经称雄于世界海洋一个多世纪。
1922年限制海军军备的华盛顿条约签署之后，战列舰、航空母舰和巡洋舰的吨位和数量受到了严格限制。为了不违反条约规定，各国开始发展轻巡洋舰。这种巡洋舰吨位在10000吨以下，航速很快，可以达到35节，舰上装有6—12门主炮，口径在127—133毫米左右。另外，装有8—12门127毫米以下的副炮和几十门小口径炮，同时配有*和*等武器。有的舰也携载2—4架水上飞机，主要用来侦察。由于这种轻型巡洋舰在条约中没有具体规定，所以各海军大国开始打擦边球，搞了许多小动作。比如英国建造的条约型巡洋舰，在设计时按照190毫米大口径舰炮的设计，但在配备武器时却采用了152毫米口径的舰炮，等条约失效后立即更换大口径舰炮。日本也是这样，先装备5座155毫米炮，然后突然换装5座203毫米大口径炮。
王朝级轻型防空巡洋舰：全长：181.3米，全宽：16.2米，吃水：4.88米，基准排水量：9040吨动力装置：6台锅炉，轴数：3轴，动力输出：12400匹马力，航速：32节，续航力：6200海里/14.5节，主炮：两座双联装150毫米主炮，防空兵器：八座双联40mm高射炮、十二座四联20mm高射炮、二十四座四联12.7mm高射机枪，*：四座三联装533*发射管，舰载飞机：一架水上飞机、一架反潜直升机，舰员：850人
马汉级重型防空巡洋舰：标准排水量：14,500吨，主炮：三座三联装150mm舰炮，副炮：四座双联105mm舰炮，防空武器：二十座双联40mm放空炮、四十座四联20mm放空炮、八十座四联12.7mm高射机枪，全长：205.3米，全宽：21.6米，吃水：7.3米，续航力：7900海里/15节，最高航速：33节，载机：两架反潜直升机、两架水上飞机，满额舰员：1085人（未完待续）