管后世的东北三省乃是赫赫有名的粮仓，然而大明朝对于朝廷和百姓来说却是一个危险的地方，再加上北方地广人稀粮食产量不足，因此如今天子以北京为行在，一下子为北边带去了数万人以及数十万的军队，沟通南北的运河就成了隆冬最忙碌的地方。好在今年虽冷，运河却不曾封冻，来来往往的粮船民船商船络绎不绝。
这天寒地冻的时节素来多是南方往北方的船，少有北方往南方的船，因此，运河上那四艘巨舰自是极其显眼。宽阔的河面上，四艘船两前两后，清一色的六桅大船，两侧船舷上一溜十几个桨孔，那一只只船桨整齐划一地入水出水，激起浪花飞溅。若是单单论这船和人工，那些豪商大户自然也置办得起，但那大船上的旗帜却足以让往来所有官民船只退避三舍。
此时此刻，一艘商船上的水手便仰望着那高高的巨舟，拍了拍身上的雪就冲着船老大嚷嚷道：“老大，你认识几个字，那一面龙旗我认得，但那另两面旗上头写的什么字？”
那船老大三十出头，仿佛是因为长年在运河上谋生计，他那脸庞赫然是深深的古铜色。虽然是天寒地冻，但他身上仍只是传着一件薄薄的坎肩，丝毫无惧呼啸的寒风。站起身盯着那几艘大船看了好一会儿，他方才平平淡淡地说：“一个是6字，一个是张字，想来是皇上又派了什么大官下江南。”
“啧啧，平常那些大官都是春暖花开方才下江南，这一回却是大冷天出行，真奇怪！”那水手满脸殷羡地瞧了一会，旋即就急忙搓了搓被冷风冻得麻木的双手，又没好气地埋怨说，“这大冷天出船真是活受罪，人家那船上肯定是摆着十几个暖炉子，哪里像咱们……呃，老大你例外，凭你这身子板，下水游一圈都不在话下……”
尽管那水手嘟嘟囓囓好一阵牢骚，但船老大的眼睛却只是一味瞄着船上的旗帜，古铜色的脸上露出了一丝恨意，但旋即便完全掩饰了起来，又猫着腰钻进了船舱。
运河上的天寒地冻对于官船上的人来说并没有太多影响。为那艘船上，船舱中除了结实的大门之外，还挂着一副衬有夹板的红蓝方格棉围子，虽说不至于真的在船舱中摆上十几个暖炉，但四个角落里都安放着烧银霜炭的炭盆。身穿皮袍子的6丰坐在太师椅上，搁脚的脚踏下头还设有暖炉，再加上那厚厚的鹿皮靴子，丝毫感觉不到寒意。这是他第二回奉旨出宫，为的是所谓的缉查夏粮入仓事，而所用身份仍然是御用监少监。
听到6丰悠悠叹了一口气，旁边的程九忙凑上去笑道：“公公还惦记着这一次的名头？”
“咱家哪有那么肤浅！”6丰没好气地白了一眼，这才懒洋洋地说，“这东厂还没建起来呢，贸贸然打出名头让人提防着有什么意思？顶多就是少几个趋奉的人，少两个钱使唤，反正将来迟早能收回来，不急在一时！黄俨那个老货这回硬塞了好几个人过来，绝对是没安好心，你给咱家好好盯着，别让他们坏了事。这次的事情办好了，咱家回头好好提拔你。”
程九顿时大喜过望，连忙双膝跪下磕头：“多谢公公！”
比起这边的豪奢气派，张越那艘船上却是众人团团围坐烤火。中央的炭盆上用支架支起了一个宽大的铜盘，里头的年糕正烤得滋滋作响，一股香气扑面而来，令人食欲大动。看见一块年糕的火候差不多了，眼疾手快的张越立刻伸出了筷子，却是挟到了琥珀托着的那个瓷碟中。秋痕见着正懊恼，谁知碟子里头随即也多了一块，顿时露出了又惊又喜的笑容。
灵犀伸出瓷碟接了自己地。这才笑道：“少爷还真是主意多。又烤了火又不误吃东西。而且团团坐着更热闹。秋痕原本还说大冷天地坐船没趣。今天怎么不叫冷了？”
“大冷天地只能闷在船舱里头。自然没什么趣味。”秋痕嘴里正咬着热气腾腾地年糕。烫得脸都红了。说话也就有些含含糊糊。好容易把年糕吞了下去。她方才满脸遗憾地说。“可惜少奶奶和小五先走了。不然这船上岂不是更加热闹？”
琥珀掰着手指头算了算。旋即说道：“刚刚外头说。再过小半日就该到济宁州了。少奶奶毕竟比咱们早动身三天。应该快到徐州了。说起来去年春节是在青州过地。少爷今年和老爷太太聚在一块。说不定能在南京过个团圆年呢！”
被琥珀这么一说。张越顿时想起了那回在青州众人围坐炕上过年地情景。那时候杜还是客。如今不知不觉过了大半年。她却已经成了自己地妻子。他正回忆着那时候在炕上吃团圆饭时自己都说了些什么话。
响起了砰砰砰地敲门声。
“元节！”
听出那是房陵的声音，灵犀连忙站起身去开门。她打起帘子，才将舱门推开一条缝，外头的寒风就迫不及待地钻了进来，那热身子一吹冷风，她竟是不由自主打了个哆嗦，将人让进来之后就紧赶着关门。身子满是雪珠子的房陵瞧见屋子里这么一番光景，不禁没好气地撇撇嘴道：“你倒是好命，围炉烤火俏婢相随美食果腹，外头的事情任事不管。那位6公公吩咐，今晚要停靠济宁州，你有什么章程？”
此时琥珀用银瓶倒了茶奉上，就和秋痕灵犀一起避到了里间。张越随手拿起一件银鼠皮半袖披风递给了房陵，一听这话便笑道：“你这个百户还真够尽职尽责，只不过这章程自然有那位6公公去定，咱们如今什么都不用管。”
脱下那件被雪濡湿的鹤氅，换上这件暖烘烘的披风，房陵着实觉得这些天的际遇很有些离奇。自己一个微不足道的无名小卒竟然让天子下旨恩荫百户，一下子从爹爹不疼姥姥不爱变成了家里的红人，那会儿他几乎懵了。等到安远侯柳升召见，命他随行护持张越和6丰这一行，他方才恍然大悟。
因为是庶子，他自小就比兄长更用功更卖力，兼通文武并非是虚言，可李茂芳轻飘飘一句话，就全盘抹煞了自己的多年努力。原本已经被踏在泥里，可他竟然又因为一个机缘而重新站了起来。尽管不知道张越用什么法子让天子注意到了自己，但他心里早就认准了这一切都是张越的帮助，于是更想利用此次的机会好好尽一尽心力。
“元节，难道你一直打算让那位6公公挡在前头？这些太监权阉素来都是装模作样装腔作势的人，你越是显得好性子，他越是骑在你头上。你既然有天子剑，到时候也得在人面前露一露脸，至少让他们知道这次并非6丰一个人做主。”
张越也不答话，笑呵呵地将房陵拉到了舷窗边，忽然一下子推开了那扇糊着粗制高丽纸的窗户。一时间，寒风裹挟着雪粒子兜头兜脸地扑了过来，房陵一个措手不及，一连打了三个喷嚏。好容易适应了这温暖到寒冷的转变，他便气急败坏地问道：“你这是做什么？”
“在这温暖的屋子里呆的时间长了，自然就不会料到外头的寒风有多么料峭，所以一打开窗子，轻则像你这样打几个喷嚏，重则感染风寒甚至重病不起。这种道理对于如今的情形也是一样。那位6公公一向认为我是知情识趣的人，若是我一丁点小事也要豁出去和他相争，他必定会时时提防我，就好比站在窗前一定会披上一件厚衣裳似的。这时候争一时之气没意思，来日方长。”
尽管窗外还是阵阵寒风骤然袭来，但房陵已经忘了那寒冷，只顾着琢磨张越这话，渐渐品出了一些滋味。他当初和富阳侯李茂芳结怨虽然出于偶然，但细细思量，何尝不是因为他当初太忍不住气？刚刚他还劝说张越不能被人力压一头，敢情还是没想明白！
房陵素来是爽朗性子，此时想明白之后就拍了拍脑袋笑道：“怪不得皇上对你另眼看待，只你这份心性我就学不来，更不用提见识。成，以后我都听你的。”
傍晚，四艘官船停在了济宁州的码头上。此次出京，朱棣特旨从京营调拨了五百精兵，为的仍然是当初护送张越和6丰前往青州的千户周百龄。和上次一样，每百人中皆配备刀牌手枪手火铳兵弓箭手，各由一名百户统领。除了房陵这个功臣子弟并没有任何从军经历，其他人都是之前的老手，安排细密稳妥自不用说。
虽说船上带足了菜肉果蔬，但既然是靠了岸，6丰自是额外吩咐人上岸办置晚饭，又请了张越到自己船上。
不多时，程九就提了食盒进门，一样样摆满了整个桌子。除了中间一盘微山麻鸭之外，旁边便是醋鲤鱼、松花蛋、红烧羊肉、金针豆芽，最难得的却是一盘原本该是夏天才有的莲藕，也不知道是哪家大户藏在冰窖中的反季珍物。
见那些菜依旧热气腾腾，张越不禁好奇地问了一句，程九连忙笑呵呵地揭开了夹层，下头恰是用的一层热炭。见张越面上讶然，6丰想起上一回自己还羡慕过张越那个来自英国公府的捧盒，顿时极其得意。等到一顿饭吃完，杯盘碗碟都收拾了下去，他方才屏退了众人。
“听说因为先头青州事，皇太孙为小张大人求过情？”
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